– Система умирает, Стил, а вместе с ней и люди. В-вот, что происходит. Ты это хотел услышать? Мы не можем понять, что случилось с погодным модулем, не можем выяснить природу страшных головных болей и не знаем, почему именно сейчас и откуда взялись эти Кукловоды. Только в одном мы уверены – всё это как-то взаимосвязано.
– Поэтому ты здесь, Стил, – добавил Вергилий. – Я решил ввести тебя в курс дела потому, что ты глубже всех увяз во всём этом. По непонятным причинам на твою голову сыпятся все обломки умирающей Системы, как ты верно выразился. Я уже достаточно изучил тебя за это время и знаю, что ты никогда не остановишься и не успокоишься, пока не переворошишь все осиные улья по обе стороны центрального шоссе. Я не забыл о твоём состоянии и повреждённом разуме, но по стечению обстоятельств именно ты видел Кукольника, говорил с ним, прошёл через все круги ада, и, похоже, именно тебе предстоит разобраться с этим. Что бы я ни думал о твоём поведении или болезни, но судьба Системы сейчас важнее всего, и она находится в том числе в твоих руках, понимаешь? Вот почему так важно найти Кукольника как можно скорее и почему ты нужен здесь и сейчас.
С каждым его словом я всё отчётливее осознавал масштабы ужаса, нависшего над нашей Системой и над всеми нами. Я вдруг представил, как она может рухнуть в любой момент, и невольно вздрогнул от такой мысли.
– А что с этими людьми? – потухшим голосом спросил я. – О которых говорили по новостям, с головной болью, много таких?
– Много… – буркнул Костя, бросая мимолётный взгляд в мою сторону.
– Достаточно, Стил, чтобы начать действовать незамедлительно, – подтвердил Хранитель.
– Их можно вылечить или как-то помочь? – заранее зная ответ, спросил я.
Костя печально помотал головой.
– Всё, что мы можем, – это лишь избавить их от боли… навсегда.
– Но как же так? – запротестовал я. – Вы хотите сказать, что я вёз этого человека в башню только ради того, чтобы он умер здесь? Но почему? Почему нельзя просто вывести его из Системы, позволить ему проснуться?
– С такой зашкаливающей нейроактивностью? Это н-невозможно, – ответил старший Техник. – Прости, Стил, но попытка освободить сознание в таком состоянии тоже погубит его, только умрёт он в ещё более страшных муках.
– Но, но… – Я отказывался верить в то, что услышал.
– Прости. – Константин развёл руками.
Вергилий решил поддержать Техника и добавил:
– Те, у кого достаточно средств, оплачивают убойную дозу блокираторов и выбирают для себя жизнь растений, медленное увядание, с постепенным отмиранием клеток мозга. Было у нас пару таких. Так отчаянно умоляли сохранить им жизни, что расставались со всеми своими богатствами ради медленной, зато безболезненной кончины. Кстати, Плотников, у нас такие ещё остались в живых?
Техник в это время о чём-то призадумался, сильно нахмурившись и склонив голову.
– Плотников!
– А, да, что? – очнулся Костя.
– Я попросил узнать, остались ли у нас ещё люди на блокираторах синаптических связей?
– Да-да, сейчас. – Плотников послушно открыл Консоль, забегал пальцами по воздуху и через минуту выдал ответ: – Да, господин Хранитель, остался один, последний, и сидит на них уже очень давно, но его средств хватит ещё надолго.
Вергилий посмотрел на Техника, поморщил лоб, о чём-то размышляя, машинально почесал подбородок и повернулся ко мне.
– Стил, я знаю, что вы ещё не восстановились после вчерашнего ранения, поэтому хочу поручить вам с напарницей небольшое задание. Поезжайте к этому человеку и избавьте его, наконец, от страданий, – сказал Вергилий и повернулся в сторону Техника: – Костя? Передай «Фениксу» его адрес.
– Вы хотите, чтобы я отключил больного, неподвижного человека? – нахмурился я. – Похоже, вы все издеваетесь надо мной.
– Я хочу, чтобы ты своими глазами увидел это, ощутил всю тяжесть нашего положения.
– Но разве он не заплатил за такую жизнь?
– Заплатил, – без тени сомнений ответил Хранитель. – Но после сегодняшнего инцидента мы не можем больше рисковать
Я ничего не ответил. Я не хотел, да и не мог больше говорить. Мне только вспомнились недавние слова Кости, и как же он оказался прав – боль забирает всё. Мне ли этого не знать. Она забирает всё, высасывает тебя, опустошает, подчиняет себе и ничего не оставляет взамен. Хотя нет, она оставляет звенящую пустоту внутри, которую сама же пытается заполнить собой. Бурным потоком боль омывает всё внутри, бьётся истерикой в висках, она уничтожает тебя. Истязает… С каждым приступом, с каждым незримым уколом что-то внутри тебя ломается, всё человеческое начинает трещать по швам, нежные струнки доброты рвутся и хлещут тебя своими тонкими оборванными концами. Сначала уходит любовь к людям, к родным, к самому себе, а потом и к самой жизни. Затем твою одинокую обитель покидают последние стремления и мечты, а следом приходит оно – желание покончить со всем этим раз и навсегда. Сначала оно слабое, чуть заметное, словно едва уловимый аромат холодного бриза в знойный тень, но оно уже там, начинает подтачивать тебя, подчинять, заставляет думать лишь о нём, о далёком морском береге, где ты бы мог избавиться от этой пытки и найти покой. Потом приходит страх. Ты боишься жить, умереть, да всего на свете, но больше всего ты боишься, что эта боль никогда не уйдёт, не выпустит тебя из своих мучительных объятий. Ты начинаешь страшиться своих мыслей и желаний, что в один прекрасный день не устоишь перед соблазном избавиться от вездесущей боли. Но ещё больше ты боишься остаться один, наедине со своими страхами, желаниями и нестерпимой болью. В конце концов, она забирает и эти мысли, не оставляя ничего, кроме единственного желания – покончить со всем. Любым способом. Однажды ты проснёшься и поймёшь, что у тебя не осталось другого выхода, и тогда ты начнёшь молить о смерти, истязать себя и кричать на весь мир, чтобы хоть кто-нибудь услышал и помог. Костя был прав: в этот момент ты ещё не готов покончить с собой, с тобой остаются низменные инстинкты, тяга к жизни перевешивает любые мысли. Ты можешь молить о смерти, думать, мечтать, ты можешь говорить только о ней, но ты ещё не готов это сделать сам, ты ещё не дошёл до той животной черты. Но когда-нибудь боль доберётся и сюда. Она заберёт с собой последние остатки человечности, превратит тебя в одержимого монстра, гонимого лишь своим безумием и страхом, вот тогда ты будешь готов… готов освободиться.
Из кабинета Хранителя я вышел в глубоком расстройстве. События и новости последних дней тяжело сказались на моём моральном здоровье. Все эти проблемы, смерти, устрашающие рассказы Плотникова и укорительный фатализм Вергилия… Мне начинает казаться, что только я один отвечаю за Систему, что на моих плечах зиждется весь мир, всё равновесие. И я один должен нести эту непосильную ношу, вечно вытягивать всех из болота, спасать их жизни и миллиона других людей. Почему всегда я? Неужели весь мир вращается вокруг меня одного? Я постоянно попадаю во все подряд передряги, лезу в каждую драку и всегда во всём виноват. Чем я лучше других или своей напарницы? Пусть всё свалится на неё, хотя бы на время, пусть она одна ищет этого проклятого Кукольника. Я стою на грани и оглядываюсь назад, я устал вечно бежать на месте и забыл, когда у меня в последний раз ничего не болело. Мне хочется немного отдохнуть, чтобы кто-нибудь позаботился обо мне и взял на себя частицу ответственности, но так нельзя…
Я гнал порочные мысли прочь, пытался взять себя в руки, но они гудели как стая диких пчёл. Голова стала тяжёлой от нахлынувшей на меня информации, откровения Плотникова не давали мне покоя, но я хотел вовсе не этого. Я страстно желал чуточку радостных вестей, событий, услышать о шансе на спасение, увидеть добродушную улыбку Вергилия и узнать, что всё будет хорошо. Я искал ответы, но получил только новые вопросы, неустанно разъедающие мой разум. Не хочу… не хочу думать, действовать… сейчас мечтаю только о том, чтобы скорее оказаться под душем и смыть с себя последние остатки утренней мерзости. Ещё одно ужасное утро, ещё один длинный и тяжёлый день в моей бесконечной череде неудач.
Я поднялся на лифте к душевым, сбросил с себя всю одежду в раздевалке, закрылся в одной из уютных кабинок и выкрутил кран. Спасительный тёплый и ласкающий поток воды окутал меня ровным шуршанием, он обволакивал и погружал в привычный режим душевой медитации. Только здесь я мог расслабиться и предаться глубоким мыслям. Я закрывал глаза, слушал равномерный шум падающих струй воды, которые звонко бились о кафельный пол. Ясные картинки мыслей начинали танцевать перед моими глазами, вспыхивая яркими звёздами из темноты. Это состояние похоже на сон или некий транс, куда я погружался так глубоко, что мог потерять счёт времени под тёплыми потоками ласкающих брызг. Именно так я мог остаться наедине с собой, отрешиться от всего остального мира с его бесконечными проблемами и страстями, мог подумать о вечном. Здесь меня посещали самые светлые мысли, странные, но в то же время лучшие идеи, здесь я почти видел сны…
Но не сегодня. Сейчас даже здесь, в своей уютной, тёплой и кафельной колыбели, мне совсем не хотелось думать. Я неподвижно стоял, медленно погружаясь куда-то вглубь своего сознания, и только глухая, ноющая боль в плече от бьющихся по нему потоков воды не давала мне окончательно отрешиться от довлеющей действительности. Плечо было как новое, на нём не осталось ни следа вчерашних боевых подвигов, кости срослись, а раны затянулись. Жаль только, сознание нельзя так же быстро вылечить, как тело, оно куда как более сложное по своей природе, и его не так просто обмануть. Можно скрыть любые повреждения и дефекты, затянуть порезы, собрать заново раздробленные кости, но вот сознание… Мозг трудно обмануть, он отказывается верить в то, что рана может вот так быстро исчезнуть. Игры с разумом не так просты, как кажутся, поэтому боль продолжает некоторое время досаждать нам.
Не знаю, сколько времени я провёл в душе, но оттуда вышел с некоторым облегчением. Внутреннее оцепенение и самоотрицание прошло, растворилось, я сбросил с себя неприятные воспоминания и с воодушевлением направился к выходу, где меня должна ждать Кира. Я спустился на первый этаж, но ещё до того, как двери лифта раскрылись передо мной, услышал громкие голоса, похоже, что Марина с кем-то оживлённо спорила в холле башни. Когда я вышел из лифта, то обнаружил рядом со стойкой Марины нашего бывшего начальника Икарова, призывно протягивающего к ней руку, а рядом застывшую в растерянности Киру. Напарница встретила мой приезд благодарным взглядом и явной просьбой о помощи.