— За что разжалован?
— По завершении кампании по освобождению Западной Белоруссии находился на линии соприкосновения с немецкими войсками. Ночью тайно угнал секретный бронетранспортер немцев. На допросе показал, что действовал по зову сердца на благо Родины.
— Вот так всегда! — сердито сказал Сталин. — Героев наказываем, трусов представляем к наградам!
Сталин сердился вовсе не поэтому. Об угоне немецкого бронетранспортера он слышал впервые. Его постоянно обманывают. Даже самые преданные люди не говорят всей правды. Как можно принять решение, когда не владеешь информацией? Зато когда случаются ошибки, произошедшие как раз из-за такого незнания, обвиняют вождя. Сталин виноват, что Гитлер напал внезапно? А вы почему не предупредили? Заваливали вождя ворохом противоречащих друг другу донесений, никто не взял на себя смелость сказать: «Гитлер готовит войну с СССР! Головою клянусь! Концентрация немецких войск у наших границ — это не дезинформация, направленная против Англии, а прямая агрессия!» Берегли свои головы! Теперь вот расхлебывай… Кто-то спас Саломатина, которого следовало расстрелять — с Гитлером тогда была дружба. Правильно сделал, что спас. Редкий случай, когда утаивание сведений пошло на пользу. Исключение, подтверждающее правило. В нынешней ситуации преступление Саломатина стало подвигом, полезным примером, которым следовало упрекать робких начальников. Запомним! Сталин дал знак Берии продолжать.
— В августе 1941-го Саломатина вновь назначили командиром батальона. Его полк получил задание перерезать рокадную дорогу недалеко от Города и задержать противника на два дня. На пути следования к месту назначенной позиции полк был разгромлен авиацией противника. Уцелело менее батальона. Саломатин собрал оставшихся в живых красноармейцев и командиров, привел их к назначенному месту и два дня вел бой в полном окружении. Задачу Саломатин выполнил, но был тяжело ранен и с остатками батальона попал в плен. Отверг предложение врага о сотрудничестве, неминуемо погиб бы, если б не Брагин, который воевал в составе батальона, но плена избежал…
Берия слукавил. Он не знал, предлагали ли немцы Саломатину сотрудничество, но по умолчанию считалось, что немцы предлагают это всем пленным. Берия знал, что Верховный обеспокоен сведениями, поступающими с оккупированных территорий: население не спешит воевать с немцами, многие охотно идут на службу врагу, выдают ему партизан и подпольщиков. Диверсионным группам НКВД, засылаемым в тыл противника, приходится опасаться не только немцев, но и своих. А тут такой случай! Берия знал, что Верховный будет рад, он видел, что не ошибся, поэтому придавал сообщению законченный вид.
— Надо сообщить об освобождении Города в печати! — подал голос оправившийся Пономаренко. — Напечатать в газетах, сбрасываемых в тыл! Такой пример для остальных!
Сталин не ответил. Подошел и наклонился, заглядывая Берии в глаза.
— Что еще? Докладывай все!
Берия похолодел. Он до сих пор не мог привыкнуть к феноменальной способности Кобы почуять малейшую недоговоренность.
— Ильин не утверждает это наверняка, — забормотал Берия. — Только слух. Вроде как этот Брагин и не Брагин вовсе. Неизвестный человек, присвоивший имя убитого интенданта. Мы учим своих командиров давать полную информацию, вот Ильин и сообщил. Но Брагин доказал, что он патриот…
— Что мы имеем? — прервал его Сталин. — Партизанский отряд, организованный на оккупированной территории без участия партии и комсомола. Отряд храбро воюет с немцами, уничтожил до батальона противника, спас советских людей от расстрела, помог диверсионной группе взорвать мост. Это хорошо. С другой стороны, мы знаем, что организовал отряд и тайно руководит им человек, который присвоил имя убитого командира Красной Армии, а свое, в отличие от того же Саломатина, скрывает. Почему? Красный командир, попав в плен, может и даже должен скрыть свое подлинное имя. Но этот фальшивый Брагин находится среди своих. Что мы знаем еще? Ненастоящий Брагин сумел войти в доверие к немцам и выкупить из плена красноармейцев. Немцы — сильный и умный противник. Если лже-Брагин сумел их перехитрить, значит, мы имеем дело с непростым человеком. Кто он? Какой флаг они вывесили в освобожденном Городе? — обратился Сталин к Берии.
— Ильин не сообщал.
— Если б это был красный флаг, сообщил бы?
— Обязательно!
— Почему советские люди, освободив от немцев населенный пункт, не вывешивают красный флаг? — спросил Сталин и сам себе ответил: — Потому что не считают себя советскими. Наши люди обязательно бы восстановили советскую власть, возобновили бы работу всех учреждений; в первую очередь — райкомов партии и комсомола. Ильин что-нибудь об этом сообщал?
— Никак нет!
— Значит, не возобновили. Из чего следует, что немцев, возможно, выбили из Города, чтоб утвердить на этой территории свою власть. Какое-нибудь Гуляйполе, — Сталин поморщился. — Или даже осколок монархии. Об этом примере вы хотите сообщить советским людям, Пантелеймон Кондратьевич?
На Пономаренко было жалко смотреть. Берия глянул на него с сочувствием. Сталин преподал им урок, показав, насколько он проницательнее своих помощников. Берия прекрасно знал о чрезмерной подозрительности вождя, потакал ей как мог, но сегодня Сталин поразил даже его. Так увидеть ситуацию!
Сталин, видя, какое впечатление он произвел на приглашенных, некоторое время молча прохаживался по дорожке, давая им возможность осознать сказанное. Затем набил трубку и не спеша раскурил.
— Однако, — сказал Верховный, выпустив дым, — будем исходить из того, что это все же наши люди. (Пономаренко облегченно вздохнул.) Люди, которые остались без руководства коммунистической партии и потому действуют не совсем правильно. Задача Центрального штаба партизанского движения как раз и состоит в том, чтоб находить таких людей и брать их под свое жесткое руководство. (Пономаренко вытянулся у стола.) Давайте посмотрим, что представляет собой Городской район в свете складывающейся на фронте обстановки! — Сталин подошел к столу и склонился над картой. — Мы видим, что район находится в стороне от основных транспортных коммуникаций, используемых противником. Какой нам толк от партизанского отряда, если тот безвылазно сидит в лесу? Никакого! А вот здесь, и здесь, и здесь, — Сталин ткнул мундштуком в карту, — он весьма бы пригодился. Передайте Ильину, — Сталин глянул на Берия, — пусть немедленно возвращается в Город! Пусть передаст Саломатину и этому Брагину: отряд поступает в распоряжение Центрального штаба партизанского движения и обязан выполнять его приказы. Если подчинятся, на базе отряда будет сформирована партизанская бригада, сам Саломатин станет полковником, получит высокую государственную награду. Отряду следует немедленно сменить место дислокации, перейти в указанные районы, где развернуть боевые действия против гарнизонов и путей коммуникаций врага.
«Если Саломатин выполнит приказ, — мгновенно прикинул Берия, — а он выполнит, если не дурак, Городу и району конец. Останутся без защиты, и немцы выжгут деревни дотла. Такого унижения они не спустят…»
Берия не жалел неведомых ему жителей Городского района. Он и ведомых ему людей не жалел, какое дело наркому НКВД до нескольких тысяч крестьян, которых воля Верховного обрекала на верную смерть? На войне ежедневно гибнут тысячи, в период ожесточенных боев — десятки, сотни тысяч людей. В Кремле давно привыкли видеть в этих цифрах сухую статистику потерь, позволявшую сделать вывод о необходимости подкрепления того или иного участка фронта, подготовить приказ о переходе в наступление или к обороне. Берия видел, что решение Сталина целесообразное: штаб партизанского движения получит боевую единицу, судя по всему, по-настоящему боевую, которая станет сражаться с врагом, а не отсиживаться в лесах и болотах, как то делали многие отряды, организованные и руководимые коммунистами. Берия знал это из донесений диверсионных групп. Верховному главнокомандующему Берия о них не докладывал. Немедленно поступит приказ придать группам НКВД особые полномочия, вплоть до смещения руководства партизанского отряда. НКВД вождь доверяет больше, чем штабу партизанского движения. Выполнение такого приказа может кончиться перестрелкой, в которой группа вряд ли победит — партизан всегда больше. Кто выполнит задание? Не время сетовать на трусов. Хорошо, что партизаны принимают людей из НКВД, кормят, делятся информацией, дают проводников в помощь. Две-три такие перестрелки в отрядах, и группы в тыл можно не посылать — партизаны превратятся во врагов. Кто окажется крайним? Нарком НКВД! Оно ему нужно?
— Как быть с Брагиным? — спросил Берия Верховного.
— Наделите Ильина особыми полномочиями, — ответил Сталин. — Пусть лейтенант станет в отряде не только организатором диверсий, но и начальником особого отдела. Выяснится, что Брагин — патриот и советский человек, пусть воюет. Если кто другой — по законам военного времени…
«Интересно, кто на самом деле этот интендант? — подумал Берия, выходя из кабинета после совещания. — Вряд ли новый Махно или тайный монархист, тут Верховный загнул. Если все в порядке, и он действительно сделал то, о чем сообщает Ильин, Брагина надо брать к себе. Мне такие люди нужны…»
Глава 22
Очутившись у себя дома, Крайнев немедленно попытался вернуться в Город. Не получилось. Он закрывал глаза, часто дышал, стремясь уловить знакомый запах прели, — ничего. Горячка боя, из которого его выдернули, уходила медленно, в нетерпении Крайнев топтался на месте, тихонько матерясь, — без толку. Наконец он взял себя в руки и пошел на кухню — покурить и успокоиться. В этот момент в дверь позвонили. Он метнулся открывать, даже не подумав, что в таком виде — в немецкой шинели и с карабином в руках — способен испугать даже милицию…
Это была не милиция — на пороге стоял Дюжий.
— Здравствуйте! — растерянно сказал Крайнев. «Добрый день» засох у него на губах — в последний момент Крайнев сообразил, что не помнит, какое в Москве время суток.