– Чего ты боишься, юноша?
– Я? – Вопрос показался мне неожиданным.
– Да, ты. Чего ты сейчас боишься? Меня?
– Я боюсь провалить экзамен и не стать Стражем… – пробубнил я себе под нос.
– Ох, вовсе не этого тебе стоит бояться, друг мой. Экзамен по стрельбе – это меньшее, что тебя должно волновать. Это всё мелочи, периферийные знания. Безусловно, они тоже нужны и крайне важны, чтобы получить статус Стража, но в первую очередь тебя стоило бы выгнать по другой причине. – Наставник прикрыл глаза и покачал головой. – Ты хороший, усердный ученик, я прекрасно вижу чистоту твоих помыслов и силу душевных порывов. Но твоя импульсивность порой становится непредсказуемой, хаотичной, ты не умеешь держать эмоции на коротком поводке, сохранять свой разум чистым и защищённым от проникновения скверны. Вместо того, чтобы направить свой гнев против врагов Системы, ты занимаешься саморазрушением. Страх – твой главный враг, он сковывает тебя и не даёт раскрыть свои навыки и способности. Научись контролировать себя и свои мысли, возьми над ними первенство, подчини их конкретной цели. Многие претенденты, такие же, как и ты, пренебрегают моими советами, полагаются на процедуру Отречения, думают, что она поможет избавить их от страхов, сомнений и эмоций, но это не так. Отречение не панацея…
– Что же мне делать? Я отчислен? – через силу прохрипел я сквозь пересохшее горло.
– Что? – Наставник даже немного усмехнулся. – Нет! Пока нет. Пойми, в тебе есть то, чего нет в большинстве других. Я вижу это каждый день на наших занятиях и видел сегодня в том отточенном неистовстве на арене ближнего боя. Ты лучший претендент в этом наборе, даже несмотря на все твои юношеские заскоки. Но пока рано зазнаваться, ты должен собраться. Возьми в руки своё оружие!
Наставник указал на пистолет, и я послушно последовал его приказу.
– Хорошо, теперь прицелься. Что ты видишь?
– Мишень, – испуганно пробормотал я, заглядывая через дрожащую мушку прицела.
– Неправильный ответ! – хлёстко прочеканил Наставник. – Что ты видишь, когда ты смотришь на неё через прицел? О чём ты думаешь?
– Я вижу… цель…
– Какую цель?
Голос его по-прежнему был очень строгим и напористым, он пытал меня каждым словом, которыми ловко орудовал, как кинжалами.
– Стать Стражем Системы.
– И снова неверный ответ! Ты следуешь за ложными целями, это порочный путь, юноша, он никогда не приведёт тебя к истинно желаемой цели.
Наставник сокрушённо покачал головой и потом посмотрел на мои руки.
– Почему твои руки дрожат? Ты боишься промахнуться?
– Я боюсь того, что за этим последует.
– Ох, юноша, страх когда-нибудь погубит тебя и всех, кто будет рядом, запомни мои слова. Ты знаешь, почему в Палачи выбирают лучших? Потому что цена их ошибки слишком велика. Они единственная защита от всеобщей гибели, от тех, кто хочет сожрать нас целиком. На этой войне нет места страхам и нерешимости. А ты боишься всего, даже этой мишени! Посмотри на неё! Даже твои страхи вертятся вокруг твоего тщеславного эго. Всё потому, что изначальная цель твоего пребывания в нашей школе ложная. Для чего ты сюда пришёл? Стать Стражем? Зачем? Твоё сознание слишком ограничено, твои мысли не могут выйти за пределы собственных интересов. Так для чего ты хочешь быть Стражем? Ответь!
Наставник зашёл сбоку и требовательно уставился на меня, отчего моё сердце вновь ушло в пятки и жалобно отбивало оттуда быстрый ритм, а дыхание стало очень быстрое и поверхностное. Я всячески старался собрать разбежавшиеся мысли воедино и тщательно подбирал слова.
– Я… я здесь… я хочу защищать Систему, людей, оберегать нашу мечту…
– Стреляй! – резко скомандовал Наставник, обрывая меня на полуслове.
– Что? – не понял я и вытаращил глаза.
– Стреляй немедленно!
Я повернулся к мишени, почти ничего не соображая, и онемевшими пальцами надавил на спусковой крючок. Мне почему-то очень хорошо запомнился тот момент бессознательного выстрела. Я видел белую, заманчиво сверкающую мишень, окружённую темнотой и смотрящую на меня своим единственным глазом, я слышал бесконечный гул в своих ушах, где утонул тихий хлопок выстрела. Подгоняемый раскалёнными газами, затвор скользнул ко мне навстречу, я почувствовал, как дёрнулся в руках пистолет, увидел яркую вспышку, на время заслонившую собой весь мир перед глазами. Когда я вернул контроль над своими мыслями, то посмотрел вдаль и увидел новую дыру в мишени, зиявшую гораздо ближе к желаемому центру, нежели все остальные. Ещё ни разу мне не удавалось достичь таких результатов без должной и долгой подготовки.
Я немного растерялся, опустил руки и выронил пистолет на подставку перед собой. Наставник подошёл ближе, вгляделся в темноту и чуть слышно хмыкнул себе под нос.
– Ты можешь лучше, – спокойно сказал Наставник.
– Но…
– Вспомни, чему тебя учили на уроках рукопашного боя, и помни, что я тебе сказал. Оружие лишь инструмент в твоих руках, и совершенно неважно, с помощью чего ты ведёшь бой. Тебя учили трём правилам боя, вспомни! Эмоции – твой главный враг, будь холоден и собран, научись управлять ими, направлять, а не подчиняться. Думай быстрее, чем противник, наноси удар молниеносно, точно и смертельно, не трать время на раздумья, в реальном бою его может не быть. В данном случае твои мысли – твои враги. Ты сам низвергаешь себя, травишь себя размышлениями, тратя время на подготовку к удару. И всегда помни, что для тебя является главной целью пребывания здесь! Вот это, – наставник указал в сторону мишени, – это ничто! Воспринимай её как ещё одну ступень на пути к своей цели. Не преграду, а именно ступень, на которую нужно зайти, чтобы идти дальше. Таких ступеней на твоём пути будет ещё немыслимое количество, а восхождение по ним превратится в каждодневную рутину. Сейчас это просто кусок бумаги, а когда-нибудь на её месте окажется живой человек, и их будут сотни. Шаг за шагом ты должен взбираться всё выше и выше. Без страха и сомнений, без жалости, без кучи бесполезных мыслей и самокопания. Только так ты достигнешь вершины. Так что соберись, наконец, хватит возиться с этой мишенью, сделай шаг наверх и иди дальше. Ты понял меня?
– Да, я вас понял, Наставник, – примиряюще ответил я и снова взял в руки пистолет.
– Нет-нет-нет. – Наставник выхватил из моих рук оружие и покачал головой. – Хватит на сегодня, тебе давно пора отдохнуть, а завтра придёшь и пробьёшь вон там красивую дырочку прямо по центру. Пойдём, я закрою дверь, а то всем давно уже пора разойтись по своим комнатам.
Наставник позволил себе небольшую улыбку, вернул пистолет обратно на стойку и положил руку на моё плечо, а затем настоятельно пригласил к выходу из стрельбища. Весь вечер того дня предстал в моей памяти огромным комом снега, что незаметно нарастал всё это время, а потом внезапно прокатился по мне и всей моей жизни за те полчаса, что мы провели вместе с моим кумиром. Я столько грезил этой встречей, хотел задать волнующие меня вопросы, расспросить его о многом, возможно, попросить рассказать истории из жизни, раскрыть таинство службы Стражей. Столько раз я представлял этот миг, прокручивал несуществующий диалог, испытывал неописуемый восторг от несбыточного будущего, но лавина событий, обрушавшаяся в тот вечер на мою голову, прошла настолько быстро и стремительно, что осознание ко мне пришло только на следующее утро. Подумать только, я встретил главного человека во всей школе Стражей, чьё слово считалось законом для каждого, чей авторитет подобен богу, а я позволил себе такое свинское поведение! Один щелчок его пальцев – и я окажусь на улице без памяти и с полной охапкой разрушенных надежд. Я так сильно перенервничал в тот вечер, ворчал, пререкался и вообще мало сознавал, что делал и говорил. Я был на волосок от гибели всей своей мечты. Но в тот момент, когда мы вышли с Наставником в коридор и он запер за мной дверь, я всё ещё не осознавал этого и просто плыл по течению нарастающих событий, изменивших в тот день всю мою жизнь.
Сумрачный пепельно-грязный коридор далеко раскидал свои рукава и расходился от нас в разные стороны, с обоих своих концов скрытый тяжёлый полумраком, царившем сейчас во всех помещениях школы Стражей. Закоулки утопали в полутонах, тихих перешёптываниях людей за каждой дверью и в тяжком смоге из нервов, напрасных ожиданий и маленьких трагедий. Его вдыхал каждый из нас по вечерам перед сном и задыхался, глядя в пыльный потолок. Сколько здесь было таких же, как я? Сколько судеб, юношеских пустых надежд и романтических порывов разбилось о местные острые скалы? Сколько загублено мечтаний и великих свершений, когда глупые, наивные и дерзкие корабли местных юношей и девчонок с таким же безудержным и залихватским порывом налетали на коварные рифы, скрытые под тихими водами нашего Наставника? В нём была такая великая внутренняя сила, непомерная стать, которую он излучал изнутри, заставлял нас как заблудших мотыльков лететь на этот свет и сгорать, натыкаясь на его острый, как лезвие, фильтр. Он отсеивал многих, выгонял из школы без лишних пререканий и слов. Казалось, что малейшая провинность, неправильный взгляд, нечаянно брошенное слово – и тебя до костей испепелял суровый взгляд Наставника, когда он в мгновение ока менялся с доброго, отеческого прищура, на жёсткий и холодный взгляд, обжигающий и хлёсткий.
После этих событий я ещё долго буду задавать себе один вопрос: «Почему в тот вечер он зашёл в тренировочную комнату к одинокому юноше, ругался, топал ногами, но всеми силами мечтал ему помочь? Именно мне, а не кому-то другому?» Но я бесконечно признателен Наставнику за этот вечер. Только благодаря ему и нескольким минутам полёта сквозь собственный страх, я тот, кто я есть, и там, где должен быть, и никогда об этом не забуду.
Я услышал, как щёлкнул замок за моей спиной, и осторожно осмотрелся. Стрельбище находилось за одной из одинаковых, непримечательных дверей с маленькими табличками, где были указаны номера комнат. Тренировочная комната располагалась за дверью под номером шестьдесят четыре. Примыкающий к ней коридор был нешироким, мрачным и невероятно длинным, с множеством таких же дверей, расположенных по одной стороне. Почти весь свет в школе уже потушили, и горели только редкие тусклые лампы на потолке, чтобы последние заблудшие претенденты могли найти дорогу в свои комнаты.