дется напротив окна на ветку ели, уставится немигающим желтым глазом и просидит до утра. Утром ее место займет старый одноглазый ворон. Он самый страшный, потому что он не просто следит, он еще и ненавидит.
Эльза тоже ненавидела. И себя, и птиц, и Черного человека. Иногда она начинала ненавидеть даже Никиту, но тут же себя одергивала. Не его вина, что она приняла решение пройти этот путь в одиночку. И раньше, много лет назад, его вины тоже не было. Не было вины, не было семьи… Только глупые Эльзины фантазии.
Утешало ее лишь кольцо. Утешало, убаюкивало перед сном, давало силы утром. В снах кольцо всегда было при ней. Кольцо и кошка. Только не черная, а рыжая, с черным пятном на лбу. Вот кольцо и кошка позволяли Эльзе остаться на плаву, не сойти с ума. А еще слабая надежда, что она сможет во всем разобраться, изменить если не прошлое, то хотя бы будущее. Осталось лишь дождаться, когда Никопольский решит, что она готова к экспедиции.
– Эльза, вы готовы! – сказал Никопольский хмурым дождливым утром. Он стоял у окна и внимательно наблюдал за одноглазым вороном. А ворон наблюдал за ними обоими. – Вы отправляетесь уже сегодня!
Эльза вздрогнула, обхватила себя руками. Ожидаемого облегчения не наступило. Наоборот, стало вдруг страшно. Так страшно! До зубовного скрежета!
– Но сначала я хотел бы вас познакомить с еще одним членом вашей будущей команды. – Никопольский словно и не замечал, что с ней происходит. Или замечал, но не придавал значения? – Вы позволите?
За окном громко каркнул ворон. Не каркнул даже, а заскрежетал, словно металлом по металлу, а потом сорвался с ветки и взмыл высоко в небо.
– Наконец-то, – пробормотал себе под нос Никопольский. – Не люблю птиц.
– Я, похоже, тоже. – У Эльзы получилось улыбнуться. Осталось только взять себя в руки. Осталось лишь убедить себя, что хуже, чем есть, уже не будет. – Где он? – спросила она бодрым, азартным даже тоном.
– Не он, а она. – Никопольский улыбнулся. – Это женщина, вы с ней даже заочно знакомы. Вернее, не с ней самой, а с ее стряпней. Марфа – отличная повариха, в экспедиции она не позволит вам умереть с голоду.
Отличная повариха Марфа… А ведь и в самом деле отличная. Готовит она действительно вкусно. Сейчас, когда у Эльзы появился наконец аппетит, она осознала это очень ясно. Вот только так ли уж нужна в экспедиции повариха? Спрашивать Эльза не стала, лишь кивнула головой и сказала:
– Хорошо, я готова.
Собирались они с кошкой быстро. Собственно, за них уже все собрали. На полу Эльзиной комнаты стоял внушительного вида рюкзак.
– Это Семен Михайлович позаботился. Он ваш снабженец. – Никопольский проследил за Эльзиным взглядом. – В рюкзаке – все самое необходимое на первое время. Если вам вдруг понадобится что-нибудь еще, дайте ему знать, он все добудет. – Никопольский посмотрел на часы и добавил уже другим, по-официальному сухим тоном: – Машина прибудет через полчаса. Если остались какие-то нерешенные дела, то прошу вас поторопиться.
Торопиться Эльза не стала. Все ее сборы заняли каких-то пару минут. Да и что собирать, когда снабженец Семен Михайлович уже обо всем позаботился?
Во двор дома она вышла с рюкзаком за спиной. Кошке рюкзак понравился, наверное, поэтому она улеглась сверху и теперь поглядывала на всех свысока. На охранников, на Никопольского, на полноватую рыжеволосую женщину, неловко выбравшуюся из черного «Мерседеса». Наверное, это и была Марфа, лучшая в мире стряпуха, незаменимая в любой экспедиции.
– Дамы, знакомьтесь! – чопорным тоном сказал Никопольский. – Марфа – это Эльза! Эльза – это Марфа! Прошу любить и жаловать!
Они не стали по-мужски пожимать друг другу руки, просто переглянулись и обменялись неуверенными улыбками. Улыбки хватило, чтобы Эльза поняла, что Марфа ей нравится. Это хорошее начало экспедиции. Наверное…
Телефон Лешего не выключался ни на минуту. Ролик с рыжей сделал его не просто популярным, а мегапопулярным. Можно сказать, вывел на новую орбиту. От одного из центральных каналов, того самого, что показал видос Лешего в новостях, поступило просто шикарное предложение о сотрудничестве. Пока краткосрочном, но кто же его знает! Ведь на телевидении главное засветиться. Кто попал в ящик, тот, считай, ухватил синюю птицу за хвост!
Чудесное настроение Лешего омрачал лишь один момент: рыжая ему так и не перезвонила. Мало того, эта бестия выключила свой мобильный! А ему ведь как-то нужно добиться у нее интервью. Интервью – вот главное условие телевизионного канала. Интервью и страшных подробностей побольше. А если получится уговорить рыжую на эксперимент, то будет Леший в полном шоколаде. Нужно только как-то до нее добраться. Неужели с колечком он просчитался? Быть такого не может!
В дверь позвонили, когда он предавался сладким грезам о грядущей славе. Причем не сетевой, а куда более масштабной – телевизионной. Выныривать из грез не хотелось, но тот, кто стоял за дверью, был очень настойчив. Пришлось идти открывать.
На пороге стоял невысокий мужчина в мышиного цвета костюме и малиновом галстуке.
– Я адвокат, мы с вами вели переписку. Помните?
Конечно, Леший помнил! Они ведь не только вели переписку, они даже мельком виделись во время подписания договора. Никодимов, кажется. Или как его там звать? В отличие от лиц имена Леший запоминал плохо.
– Я войду? – спросил адвокат бодрым голосом и, не дожидаясь разрешения, задвинулся в квартиру. – У меня две новости! – Он по-хозяйски прошел в кабинет Лешего, ничего не выражающим взглядом обвел гору упаковок от пицц и суши, присел к столу. Причем занял место Лешего. Специально, наверное!
– Одна хорошая, а вторая плохая? – спросил Леший, усаживаясь на подоконник и поглядывая оттуда на нежданного гостя сверху вниз.
– Наверное, можно и так сказать. – Адвокат даже не улыбнулся, отодвинул в сторону коробки из-под пицц, на их место положил какие-то писульки. – С какой начинать?
– С хорошей! – Никакие новости нынче не могли омрачить Лешему жизнь. Все у него зашибись! А будет еще лучше!
– Вы вылетаете завтра утром. Вот билет. – И поверх пустых коробок лег конверт из плотной бумаги.
– Куда вылетаю? – спросил Леший растерянно.
– Как куда? В экспедицию, разумеется!
Экспедиция! Черт, черт, черт… Он совсем забыл про эту экспедицию! У него тут такой фарт и такая движуха! Зачем ему какая-то экспедиция?!
– Не, не, не… – Леший скрестил на груди руки. – Я никуда не полечу. Я передумал! У меня, знаете, слишком много дел, господин адвокат. Так что прошу меня простить.
– Слишком много дел? – Адвокат посмотрел на него поверх очков. Лешему показалось, что с интересом и немного с жалостью.
– Да. У меня канал! У меня тут проект шикарнейший! Давайте-ка чуть позже. Может быть, через месяцок.
Он говорил, а адвокат Никопольский – теперь Леший вспомнил его фамилию – снова копался в своем портфеле.
– Боюсь, ничего не получится, – сказал, выкладывая на коробку из-под пиццы кипу каких-то бумаг. – С проектом придется повременить, потому что у нас с вами была договоренность.
Договоренности сейчас волновали Лешего меньше всего, его проект был куда важнее какой-то там экспедиции в конец географии! Как можно это не понять?!
– Я понимаю, – сказал Никопольский и ловким движением выдернул из бумажной кипы один-единственный листок. – Конечно, вы вправе отказаться от сделки.
Леший с облегчением выдохнул. Не то чтобы он очень волновался, но лучше, когда все можно решить миром, без скандала и взаимных упреков. Тем более что он ведь не отказывается! Он пойдет в эту чертову экспедицию, но только после того, как решит свои дела.
– Вы вправе отказаться, – повторил адвокат, подталкивая листок поближе к Лешему. – В таком случае вам придется заплатить неустойку и вернуть аванс моему клиенту. Вот тут, в договоре, прописаны все условия. Вы должны их помнить.
Условия в договоре… Да в этом чертовом договоре было столько пунктов и столько страниц, что и за полдня не прочитаешь! Не помнит он ничего про неустойку…
– Вы прочтите! Если вас все устраивает, я инициирую процесс.
Леший и сам не заметил, как листок оказался у него в руках. Про неустойку и прочее было написано отвратительным мелким шрифтом. Аж глаза заболели, пока читал. А когда прочел, разболелось еще и сердце. Как же он мог так попасться?!
– Это точно была хорошая новость? – спросил он упавшим голосом. Желание порвать листок на мелкие клочки было огромным, но Леший сдержался.
– Разумеется. – Никопольский кивнул.
– Я даже боюсь спрашивать про плохую.
– А вы не бойтесь, я вам сейчас все подробненько объясню. – И на пирамиду из пустых картонных коробок легла еще одна кипа документов.
– Это еще что? – спросил Леший, с опаской косясь на кипу.
– Это иск от гражданки Анжелики Валерьевны Степанцовой. Так уж вышло, что я защищаю ее интересы.
Добралась-таки рыжая гадина! Вот почему не отвечала на звонки – шушукалась с адвокатишкой.
– Здесь довольно много пунктов, но вас должны интересовать три основных: шантаж, оскорбление чести и достоинства и присвоение найденного заведомо чужого имущества. Это статья, уважаемый. – Никопольский скорбно улыбнулся. – Моя клиентка настаивает на том, чтобы я сделал так, чтобы вы получили максимально возможное наказание.
– Да я не… – В порыве негодования Леший так сильно откинулся назад, что больно тюкнулся затылком о стекло. – Да что она может?..
– Анжелика Валерьевна приняла единственно верное решение – наняла меня. – Никопольский снова улыбнулся, на сей раз не скорбно, а насмешливо. – А вот я могу очень многое. Если не верите, погуглите. Так, кажется, называется, нынешний метод поиска информации.
Леший погуглил. Вот прямо в айфоне и погуглил! Эх, дурак! Нужно было сразу все разузнать про этого Никопольского, еще до того, как с ним связываться. А теперь, похоже, каюк… У него такие клиенты… такие дела… Вот у кого нужно было брать интервью, а не у этой рыжей ведьмы…