Плач смолк, когда им казалось, что они уже почти дошли, почти нашли. Они ждали минуту, потом, две, потом три, когда счет пошел на четвертую, тишину нарушил детский визг. Так кричать может только смертельно напуганное существо. Нет в этом никакого сомнения! Сева сорвался с места. Митяй заковылял следом. Наверное, если бы не осиновый кол, он бы давно упал. Или что заставляло его, несмотря ни на что, держаться на ногах? Сева бы поставил на упрямство.
Он бежал и думал, что теперь уже точно все, что они опоздали. Наверное, потому и оказался не готов к тому, что увидел, когда туман немного рассеялся.
Ребенок оказался девочкой лет пяти. Она стояла на свободном от бурелома пятачке, сжимая под мышкой какой-то сверток, наверное, запелёнатую в тряпицу куклу. Из-под серого пухового платка торчали две тонкие косички, а из-под куцей шубейки – обутые в белоснежные валенки тонкие ножки. На вид девочка казалась целой и невредимой, кричала, наверное, от страха и отчаяния.
– Узнаешь? – прошептал Сева. Говорить громко он не стал, чтобы не напугать девочку.
– Это Аленка, – так же шепотом ответил Митяй. – Аленка Митрофанова, соседи они наши. Были… Видишь, валенки белые? Только ее батя такие умел валять. Там еще и вышивка должна быть по краю. Это уже тетя Нина, мамка ее сработала. Что теперь? – Он с какой-то беспомощностью уставился на Севу. – Что теперь с ней делать, блондинчик?
– Позови ее, – велел Сева. – Только тихонько, чтобы не напугать еще сильнее. Она же тебя знает?
– Меня в Видово все знают. – Бледные губы Митяя скривились в горькой усмешке. – Репутация у меня… – Он не договорил, махнул рукой, а потом, чуть повысив голос, позвал: – Аленка! Эй, Аленка! Это я, Митя Куликов. Иди-ка сюда, малая. Иди, не бойся.
Девочка обернулась. Куклу свою она теперь крепко прижимала к груди. Пуховый платок сполз низко на глаза, а колготы порвались на коленках, обнажая посиневшую от холода кожу. Сердце сжалось одновременно от жалости и ненависти. Эти твари – и живые, и мертвые! – должны ответить за все! И за Танюшку, и за эту напуганную девочку.
– Аленка, не бойся, – Сева шагнул к малышке. – Не бойся, мы тебя не обидим.
Девочка выглядела так, словно в любой момент была готова дать стрекоча, поэтому он добавил:
– У нас еда есть. Слышишь, малая? Мы тебя сейчас накормим. – Он развязал вещмешок, пошарил в нем свободной рукой в поисках сухарей и рафинада. – Ты только не убегай и, пожалуйста, не кричи.
– Митя… – Девочка оказалась смышленой, она не собиралась бежать и больше не плакала. – Митя, я кушать хочу…
Конечно, она хочет кушать! Столько дней провести в лесу без взрослых.
– Сейчас, сейчас, Аленка… – Сева нашарил рафинад. – А где твоя мама?
Глупый вопрос. Если бы мама была жива, разве ж бросила бы она своего ребенка на погибель?
– А мамы больше нет… – В Аленкином голосе что-то изменилось, подумалось, что она сейчас снова расплачется.
– Вот, я нашел! – Сева вытащил из вещмешка тряпицу с рафинадом. – Смотри, что у меня есть, Аленка!
Продолжая прижимать к груди куклу, Аленка шагнула к нему. В тот самый момент, когда ее пальчики потянулись к Севиной ладони, Митяй с силой дернул его за воротник. С ног не сшиб, но от верной гибели уберег. Тонкие детские пальчики заканчивались черными упыриными когтями, а из-под пухового платка на них смотрел не ребенок, а нежить.
– Кушать хочу, Митенька, – прохныкало существо. – Дай мне покушать, родненький.
Они были готовы ко многому, но они не были готовы к тому, что упырем может оказаться ребенок, маленькая пятилетняя девочка с тонкими косичками и запелёнутой в тряпицу куклой. Вот только не куклой… Существо прижимало к груди женскую голову с повязанным на нее шерстяным платком. А в груди его зияла дыра от выстрела. Вот эту дыру оно и прикрывало мертвой женской головой.
– Это тетя Нина… – прохрипел Митяй, поднимая кол. – Это ее мамка… была.
А голова уже полетела в бурелом. А существо уже ничем не напоминало маленькую девочку. Словно пелена с глаз слетела. Или это туман был во всем виноват?
– Ку-у-ушать хочу! – Выло существо, кружа вокруг них и с каждым кругом, сжимая кольцо. – Вкусненького хочу. – Смотрело оно не на Митяя, а исключительно на Севу. Голодными черными глазами смотрело. А он все равно не мог решиться, потому что когда-то это был ребенок. Ни в чем неповинный ребенок.
Ему не пришлось принимать это страшное решение, Митяй сделал все за него, а потом, сказал, не глядя ему в глаза:
– Нужно уходить. Они уже близко.
Он оказался прав, упыри были близко. Намного ближе, чем они себе представляли. И, похоже, уйти от этих тварей у них не получится…
25 глава
Зверобой артачился! То сам предлагал показать могилу фрицев, а то заупрямился.
– Ты боишься, что ли, Василий? – спросил Влас с усмешкой.
С такими, как Зверобой, надо именно так – брать на «слабо», чтобы точно не отвертелись.
– Чего это я боюсь? Ничего я не боюсь! – Получилось на «слабо». – Я смысла не вижу, товарищ командир! Тех, кто выкопался, там уже и нет давно. А те, что остались, нам неинтересны.
– Тебе может и не интересны, а мне вот любопытно посмотреть.
– Да что там смотреть, товарищ командир?! Туман кругом, а скоро еще и стемнеет.
– Вот давай поспешим, пока не стемнело.
Для себя Влас уже решил, что к могиле Зверобоя с собой не возьмет, как только разведает дорогу, пойдет сам. Зверобой ему в его деле не помощник, а скорее помеха и ненужный свидетель. Что он тогда сказал? Безголовые с безрукими… Мужики с бабами…
Оборотней Влас не боялся, потому что не верил в их существование. Кто уж там напал на Зверобоя, какой такой зверь, не его дело. Есть у него дела и поважнее. Как будет с делами этими справляться, пока не ясно. Но нужно! Никто кроме него эту работу не сделает. Его это долг.
А с россказнями про оборотней, восставших мертвецов и странных зверей он потом разберется. Оборотней не существует, в этом он не сомневается, но что-то необычное вокруг Гремучего ручья творится. Чертовщина какая-то! Да и не только вокруг усадьбы, если уж начистоту. Но это потом, а пока нельзя отвлекаться от главного. Хоть и муторно, хоть и страшно. Но это его ноша, тут уж ничего не попишешь.
– Куда дальше? – Влас остановился, глянул на Зверобоя. – Долго еще?
– Близко. – Зверобой тоже встал. Как вкопанный. Ох, и не хотелось ему туда, куда Власа словно на аркане тянуло! – Вот по этой тропке. С одной стороны будет забор, а с другой овраг. Место вы увидите, мимо не пройдете. Склон там пологий, спускаться удобно и не особо глубоко. А на дне оврага, стало быть, она и есть – могила эта.
– Не хочешь со мной, Василий? – спросил Влас, уже заранее зная ответ.
– Был я там уже, товарищ командир. – Зверобой вытер выступившую на лбу испарину. – Давайте я тут на шухере постою, понаблюдаю! Если кто из фрицев решит в овраг спуститься, я совой три раза ухну. Вот так! – Он показал как. Получилось правдоподобно.
– На шухере, говоришь? – Влас усмехнулся этому воровскому словечку. Не стояли еще у него, следователя Власа Головина, на шухере. Не было в том надобности. Но сейчас все изменилось. Вполне возможно, что Зверобой ему тут пригодится больше. Да и не нужны свидетели для того дела, что он задумал. – Ну давай, Василий, постой на шухере. Только ухнуть не забудь, если что подозрительное увидишь.
– Обижаете, товарищ командир. – Зверобой тоже улыбнулся. Обрадовался, видать, что не нужно спускаться в овраг. – Вы сколько там планируете пробыть? – А во взгляде читался другой вопрос. Интересовало Ваську Зверобоя, зачем товарищ командир вообще прется в это гиблое место.
– Не знаю, – сказал Влас. – Не меньше часа.
– Да что ж там делать-то так долго среди этих мертвяков?!
– Хочешь узнать, пойдем со мной.
– Э, нет! Вы уж сами, товарищ командир, а я тут… на шухере.
На том и порешили. Зверобой остался в засаде, а Влас пошел вперед.
Туман уже наползал, стелился по земле, но доходил пока до колена. Власу казалось, что идет он не посуху, а бредет по колено в молочной речке. Вот и журчание это странное. Или не журчание, а гул? Не тот ли это звук, про который говорили Зверобой с Гриней? Раньше он ничего подобного не слышал. Или просто не обращал внимания?
Тропка вывела его к тому самому склону. Не обманул Зверобой: и склон пологий, и овраг неглубокий. А место укромное, хоть и поблизости от усадьбы. Если не знать, где искать, ничего и не найдешь. Влас вытащил из-за пояса саперную лопатку, поправил автомат и начал спуск. С каждым шагом становилось все муторнее, все тяжелее. И от едва уловимого сладковатого духа, что поднимался вверх от земли, и от того, что предстояло сделать. Тут, в овраге, еще кое-где до сих пор лежал снег, поэтому и запах был такой… терпимый. Но и туман тут был гуще, доходил уже до пояса, а не до колена. Поэтому Влас и не увидел, за что зацепился, из-за чего едва не упал. Сначала подумал, что какая-то коряга, а как присмотрелся, стало ясно, что не коряга, а обутая в армейский сапог нога, торчащая из-под земли.
И снова не обманул Зверобой. Могилу фрицы закидали небрежно, к своим собственным людям не проявили никакого уважения. Вот нога, вон рука… И копать особо не придется, зверье уже покопалось…
Сколько их там должно быть в этой братской могиле? По информации, полученной от Ефима, солдат в усадьбе было восемнадцать человек, еще два офицера, не считая фон Клейста. Итого уже двадцать. Бургомистр и свита – это, навскидку, еще дюжина. Получается, тридцать с небольшим.
Влас вздохнул, натянул на лицо шарф, взял в руки саперную лопатку. Действовать нужно аккуратно, но быстро, пока еще хоть что-то видно. Потому что включать фонарик в непосредственной близости от усадьбы опасно. Может заметить кто-нибудь из охраны.
Он работал быстро, сцепив зубы. Где лопаткой, где голыми руками. Он откопал их всех. Тридцать шесть человек. Все мертвее мертвых. Тридцать шесть мужчин и ни одной женщины. То ли от работы, то ли от чего-то еще в ушах зашумело. Курить захотелось просто невыносимо сильно! Влас уселся в стороне от разоренной могилы, сдернул с лица шарф, концами его вытер перепачканные в земле, дрожащие руки. Выбил из прихваченной у Грини пачки папиросу, сунул в рот.