– Не простой ты наемник, я сразу так подумал, – раздался позади голос купца, когда я, усевшись на лафет, пыхтел трубкой и с тяжелым сердцем смотрел на результат работы артиллерии. Паршиво как-то было.
– Ага, – я безучастно кивнул.
– Там это… люди собрались.
– Зачем?
– Хотят узнать все.
– Я уже все тебе сказал, вот это и передай людям, это ваша земля, и вам решать, как дальше жить… А завтра мы уйдем на юг, в хартские земли, – не оборачиваясь, ответил я.
Купец вздохнул и продолжал стоять, перетаптываясь с ноги на ногу.
– Чего? – я наконец повернулся.
– Мы торговцы, – виновато пожал плечами купец, – нами никто никогда не правил, как-то все само у нас тут устраивалось.
– Само уже не будет… не захотите вы, найдется хозяин на ваши земли. Видишь, ты же собрал людей, они тебя послушали, вот и возглавь совет старейшин, – я встал и, улыбаясь, похлопал по плечу купца, – Маст, вон, да другие сыновья тебе в помощь.
– Ну… поглядим, как оно выйдет, может, и сдюжим… – снова вздохнул купец, постоял немного, глядя на побоище, поправил накинутый на плечи кафтан и побрел от пристаней.
Глава сорок пятая
Городище
Отсутствие депеш из армии в течение двух недель, а также новостей из земель Желтого озера окончательно вывели Скади из шаткого равновесия. А тут еще ежедневные новости со всего княжества о том, как воюют меж собой роды, как много стало разбоя и лихоимства на дорогах и протоках.
– Возможно, вот-вот прибудет гонец от наместника о взятии столицы хартов, – успокаивала леди-наставница императрицу.
– Это все слишком затянулось! Я надеялась, что к началу лета отправлю Луека через пустыню за первыми переселенцами, но и от него нет никаких вестей… Хватит! – Скади решительно встала с кресла и бросила взгляд на начищенный доспех, висящий на стене. – Вызови посыльного!
Скади подошла к писчему столику, набросала несколько строчек на пергаменте, скрепила свою волю императорской печатью и облегченно выдохнула.
– Входи уже, – Скади раздраженно отреагировала на возню за дверью, ожидая посыльного.
Но дверь отворилась, и темной горой возник Луек, уставший, изможденный, некоторые части доспехов были утеряны.
– Цитадель потеряна, – Луек опустился на колено и склонил голову, – какая-то армия… их ведет Бэли, да, они взяли цитадель с его именем на устах.
– Как? Как такое может быть! – Скади замерла, цепенея от бешенства. – А степняки?
– Их всех утопили, – не поднимая головы, ответил Луек, – эту армию ведет кто-то, чье имя произносят так, словно возносят молитву богам! У них…
– Что? Говори же!
– У них оружие, оно извергает огонь и несет смерть много дальше, чем летят стрелы наших лучших лучников, а еще я видел их… эм… их кавалерию! У них нет лошадей, они оседлали огромных зверей, что обитают в болотах.
Скади отошла к окну, смяв в руке депешу, молча стояла так некоторое время, а потом разорвала депешу и, бросив обрывки, медленно, с металлом в голосе заговорила:
– Приведи себя в порядок… поезжай в форт, собери всех тысячников и объяви, что мы покидаем Городище и отправляемся походом в хартские земли. Объяви караульной сотне, пусть собирают обоз с казной княжества и отправляются за нами, приставишь к ним тысячу всадников.
– Слушаюсь, моя императрица… а как же княжество?
– Зачем мне это нищее болото и живущие здесь дикари? Признаю, это была ошибка, надо было сразу вести войну и занимать земли хартов… Все, иди, я скоро прибуду в форт. Да! Назначаю тебя своим охранителем на время похода.
Хартские земли
По обе стороны тракта, по которому ехали верхом и шли пешком дружинники и ополченцы хартской армии, были выжженные поля. Иноземные лазутчики, пользуясь засушливой погодой, поджигали траву на болотах, лишая возможности отряды хартской армии скрытно передвигаться. Во главе кавалькады ехал воевода Тарин, он в очередной раз поднял взгляд на горизонт и облегченно выдохнул, когда увидел укрепления близ Кузнечного каменка. Две недели постоянных боев и рейдов измотали его армию, остроги, что стояли на пути в хартские земли, не выдержали натиска армии иноземцев, и их пришлось оставить. Тарин понимал, что лучше сберечь людей и отойти к Кузнечному, близ которого очень скоро сойдутся две армии. Тарин посмотрел направо, где вдоль границы леса, за болотом, оседлав котов, ехали Кессар и еще семеро его людей.
– Ванс, – устало обратился Тарин к другу и тысячнику хартской кавалерии, кивнув на Кессара, – они встанут потаенно лагерем недалеко от Кузнечного, позаботься о том, чтобы накормили их, да зверюгам этим пусть в посаде скот приготовят.
– Сделаю, – задумчиво ответил Ванс. – Как думаешь, когда сойдемся?
– За два дня нагонят, думаю, так что людям отдыхать день. А потом готовиться к битве.
– Сдюжим?
– Не знаю, Ванс, больше их, кавалерии в броне много, а мы половину стрелков потеряли вчера.
– Да… кавалерия иноземцев как кузнечный молот разбивает натиском на открытом месте.
– Ничего, – Тарин сплюнул на землю, – примем бой, а там уж на все воля богов.
– Да сохранит нашу армию Большая луна, – тихо ответил Ванс и поскакал вперед.
Через два дня, как и предполагал Тарин, меж холмами, на одном из которых располагался Кузнечный каменок, а на втором начинался уходящий на север Красный лес, на рассвете появились палатки полевого лагеря иноземцев. Лагерь пополнялся и пополнялся, с запада по тракту подходили и подъезжали новые отряды, они сразу разворачивались в боевые порядки. Длинной полосой у подножия холма вытянулись несколько тысяч иноземных пехотинцев и стрелков, их доспехи блестели на солнце, и это напоминало бурлящую реку, за которой строились другие отряды.
Кузнечный за несколько месяцев успел обрасти крепостной стеной, пусть и невысокой да деревянной, ощетинились пиками пять земляных валов перед посадом, за каждым из которых уже готовился к бою посадский люд, отложив свои ремесла и взявшись за топоры да копья. Хоть Тарин и настаивал на выведении из каменка на север стариков, баб да детишек малых, но бесполезно…
– Это дом наш и земля наша, – сказал на сходе один из старейшин, – если не побьем врага, то и жить в позоре не будем!
Тарин знал, что никто в его армии не дрогнет и не выпустит оружия до последнего вздоха, но иноземцев вдвое больше, а вестей из северных острогов нет.
– Эх, не поспевает Никитин, – Тарин, стоя с Ван-сом в одной из башен на стене каменка, пыхтел трубкой и смотрел, как многотысячная армия иноземцев по-свойски располагается меж холмами.
– Да, – подтвердил Ванс, – утром гонец прибыл из моего отрога, говорит, кроме всякого лихого люда по трактам да протокам и нет никого окрест.
– Может, Красным лесом идут, – предположил Тарин, а потом махнул рукой и спросил: – Резерв отвел?
– Да, воевода, и засадная тысяча в Красный лес ночью ушла.
– Думаю, к ночи они начнут, так что с вечера лампады жечь, бадьи с маслом проверь.
– Сделаю.
– Ладно, как на совете решили, я у первого вала буду, ну а ты уж леса держись, не дай обойти…
– Уж который раз мне это говоришь, – Ванс прищурился единственным глазом и демонстративно начал принюхиваться, – портки-то сухи?
Друзья грустно улыбнулись, глядя в глаза друг другу, потом обнялись крепко да пошли по стенам крепости в разные стороны, не оглядываясь.
– Тарин! – прикорнувшего на вязанках стрел за земляным валом воеводу тормошил караульный.
– Чего? – воевода быстро поднялся на ноги.
– От лагеря иноземцев всадники скачут, пятеро, будто передать что хотят.
– Ну-ка, – Тарин взобрался на вал, – хм… коня подай.
Пятеро всадников в блестящих доспехах остановились на тракте, не доехав до первой линии земляных валов пару сотен шагов, к ним со стороны каменка выехал один воевода.
– Сказать чего хотите? – Тарин остановил коня в паре метров от иноземцев.
– Да, воевода Тарин, – один из всадников снял шлем.
– Скади, – удивился Тарин, – а в твоей армии что, закончились те, кто может ее повести?
– У тебя пока есть время зубоскалить, – улыбнулась Скади, – я решила подарить жизни тем, кто не будет препятствовать продвижению моей армии.
– Ты думаешь, кому-то в этих землях нужны твои подарки?
– Как ты смеешь! – Луек приподнялся было в седле, но Скади остановила его жестом.
– Ну, раз так…
– Императрица, – Луек указал на протоку у леса, от которой ехал верхом на диком звере всадник.
– Хм… интересно…
В несколько длинных прыжков болотный кот достиг тракта и медленно пошел к переговорщикам, ступая огромными лапами по земле, скалясь и издавая тихий утробный рык. Лошади забеспокоились, стали взбрыкивать, Луек и остальные сопровождавшие императрицу обступили ее.
– Несчастные! – крикнул Кессар, остановив кота. – Здесь вы найдете только смерть! Такова воля Бэли!
– Кто ты? – спросил Луек, чувствуя, как холодок пробежал по его спине.
– Я сын народа Шахара, и другие дети его уже идут сюда, ведомые Бэли! Одумайтесь, иначе сгинете все! – Кессар наклонился к голове болотного кота, и тот понес его обратно к лесу.
– Это что, один из тех дикарей, от которых ты сбежал из цитадели? – тихо, сквозь зубы спросила Скади.
В ответ Луек лишь кивнул.
– Готовься, Тарин! И никакие дикари, оседлавшие тварей болот, не защитят тебя и твоих воинов от императорской армии! – красная от злобы, Скади развернула лошадь и поскакала прочь.
– Чего это он? – Тарин почесал в затылке и посмотрел в сторону скрывшегося на границе леса Кессара, а когда переговорщики уже пылили к своему лагерю, пожал плечами и поехал к земляному валу.
Солнце почти опустилось к горизонту, окрасив небо кровавым закатом, ветер гнал по небу темные тучи, которые то и дело скрывали месяц Большой луны, и казалось, будто гигантский серп режет плоть. Птицы и зверье затихли, чувствуя приближение кровавой жатвы.
– Зашевелились, – Тарин выглядывал поверх земляного вала, поеживаясь от прохладных порывов ветра, на выстраивающиеся полчища иноземцев.