— Любопытная вещь эти лампочки, — как-то, крутя в руке прозрачный зеленоватый кристаллик с поворачивающимся «выключателем» на боку и ушком для подвешивания, сказала Диману Анариэль. — Заряжаются энергией солнечного света, а затем отдают ее… Кстати, раньше это были обычные фонарики — тут даже есть регулировка пучка света и частоты излучения.
— Откуда знаешь? — удивился парень. — Нашла про них что ли что-то?
— Нет, — улыбнулась квентка. — Видела их и раньше… Хотя не могла и предположить, что они тут в таком количестве будет. В нашем мире десятка полтора таких дожили до нашего времени. В музеях лежат, в основном. Кроме них, есть еще и большие, стационарные светильники со сменными энергокристаллами и пультом дистанционного управления, но таких до нашего времени всего три сохранилось в рабочем состоянии… Один висит в зале с Большим Камнем Истины, второй — в Верховном Совете Квентийской ССР, а третий лежит на хранении как запасной. И еще два в нерабочем состоянии — у меня в Спецкомитете № 3.
— И не пытались такой сами сделать?
— Пытались. В целом-то сложного ничего, но энергокристаллы делать мы пока не умеем. А без них это будет обычный электромагический преобразователь сверхмалой мощности узкого спектра. С КПД гораздо ниже, чем у той же газоразрядной лампы, не говоря уж о светодиодах. Хотя есть несколько артелей… «Магический свет», «Квентийский огонь», «Утренние зори»… Последняя, кстати, у нас в республике. Так что кто хочет — всегда может в сети их лампы заказать. Стоит где-то рублей сто… Но это все же не то.
— Ну ничего, теперь мы как наберем тут кучу ламп… — усмехнулся Диман.
— Точно! — рассмеялась Анариэль. — Тут их на складе только больше, чем во всем Союзе!
— Вы тоже не умели их делать?
— Нет… Ни мы, ни Проклятые. Но во времена Арды их было еще немало. Кстати… Когда на свадьбу-то позовешь? Как официального представителя Советской власти, — хитро прищурившись, вдруг сменила тему квентка.
— Н-на какую? — аж опешил от такой смены темы парень.
— А то я не вижу, как вы с Иркой друг на друга смотрите, — улыбнулась Анариэль. — Как когда-то… неважно.
— Да я как-то и не думал даже, — смутился Диман. — А ты что, не будешь против?
— Не буду. Я бы так не смогла, конечно, — задумчиво произнесла квентка. — Мы привыкли к тому, что сначала должны хорошенько узнать того, с кем решили связать свою судьбу. А это обычно годы… Не могу сказать, хорошо это или нет, однако мы так привыкли… Но вы ведь не квенти… Есть вещи, в которых я не понимаю вас, людей. Наверное, оно так просто потому, что меньше живете, но у вас многое как-то проще что ли… А с нашей непредсказуемой жизнью, когда никто не знает, что будет даже не завтра, а сегодня вечером… В чем-то я могу вам лишь завидовать.
«Ну да, — мысленно усмехнулась Анариэль. — Что еще остается-то? Могла бы хоть сына или дочку иметь. Было бы, ради кого жить… Не ради одной службы и борьбы за победу коммунизма». Вообще за последние годы она не раз задумывалась о семейных традициях своего народа. С одной стороны, квентка была убеждена, что они правильные. Прожить несколько сотен лет с тем, с кем не будет счастья? Такое лишь врагу и пожелаешь! Но с другой… Что делать, когда кругом уже которое десятилетие идет бесконечная необъявленная война? По древним традициям во время войн, Верные вообще не заводили семей, не рожали детей, поскольку те должны расти в семье. Хотя знай квенти тогда, десятилетия назад, что война закончится через восемьдесят лет — скорее всего, не было бы и этого. Но если война идет уже больше восьмидесяти лет — и ей не видно ни конца, ни края? Надо как-то жить дальше… И они стали руководствоваться обычаями мирного времени — потому, что иного просто не было. Выдумывать что-то иное? А вдруг ошибешься — и потом придется долгие века жалеть об этом, потом тебя проклянут собственные соплеменники и потомки, кто будет жить по этим новым законам?
За советское время численность квенти увеличилась в два с половиной раза — в результате повышения рождаемости и снижения смертности… В этом им проще, всем людям. Родить ребенка раз в двадцать, а то и тридцать, лет — столько, сколько считают нужным, благо, что магия позволяет эффективно контролировать этот процесс. Если и сам не маг, то уж хотя бы слабенькая магичка-лекарь в любом селе найдется… Вырастить пока тот не станет взрослым и самостоятельным. Ну а там уж можно и о следующем подумать. Но даже при этом на каждую семью вполне может выйти по десять — пятнадцать детей. Теоретически…
Вот только во времена Российской империи их народ постепенно вымирал от ощущения безнадежности и бессмысленности своего существования. Детей было мало, появилась практически немыслимое в иные времена явление — алкоголизм, многие погибали в войнах и казалось, что они вечно останутся существами второго рода… Революция дала им надежду — за годы Советской власти в семьях квенти в среднем родилось по четыре-пять детей, а у кого-то появились уже и внуки. Не будь демографических потерь в войнах, естественной смертности — и их численность выросла бы примерно втрое. Но придерживайся они до мелочей старых обычаев — и сейчас бы их стало куда меньше, чем в былые времена. А ведь сколько квенти так и лишились возможности продолжить свой род — попросту не успели? Впрочем, обсуждать с кем-то эти вопросы Анариэль все равно не желала…
— Пойдем, покажу кое-что интересное, — прервала молчанье квентка.
— Что покажешь-то?
— Увидишь, — загадочно улыбнулась Анариэль.
Пройдя в комнату-хранилище, она достала с полки тубус-«магохранилище» и, достав из него свиток, развернула его и расстелила на столе. К большому удивлению Димана, эта оказалась карта какого-то достаточно большого, размером чуть ли не с Японию, острова. Самая обычная бумажная, словно отпечатанная на хорошем цветном принтере. Выбивались из всего этого лишь нанесенные явно гораздо позже, вручную пометки… И легенда — все теми же непонятными эльфийскими рунами.
— Что это? — с интересом разглядывая карту, спросил Диман
— Наш остров, — произнесла квентка, ткнув пальцем в одну из точек. — Тут наш город. Форпост № 1. Центр колониальной администрации… Помимо него, на острове было еще четыре крупных города… тоже форпосты с номерами от двух до пяти. И куча более мелких населенных пунктов. Энергостанции, где преобразовывали энергию ядерного синтеза в кси-энергию, на которой и работала большая часть всей местной техники. А также дороги, шахты, морские порты, космодром и аэродромы…
— А что за знаки? — указав на один из других городов, спросил парень.
— Места… предположу, ядерных ударов. А заштрихованная часть острова — «зона смерти»… Судя по описанию в одном из свитков, побывавшие там заболевали лучевой болезнью или чем-то похожим и вскоре умирали.
— Но ведь прошли тысячи лет?
— Так туда с тех самых пор и не ходил никто! Как поставили с самого начала ограждающие артефакты — так и все, туда дороги нет.
Еще раз оглядев карту, Диман вновь удивился. Заштрихованной оказалась большая часть острова… Пригодной для жизни остался лишь небольшой кусочек — примерно пятая часть площади — на юго-востоке. Где и располагалась «столица» вместе с целой кучей военных баз, одной из которых и оказалась их заброшенная крепость.
— Крепости вроде той, где сейчас мы находимся, похоже, были станциями противомагической обороны, — словно прочитав мысли Димана, произнесла квентка. — Что-то вроде наших башен-глушилок. Только гораздо мощнее… Именно тут их было больше всего — и потому, похоже, удар по столице смогли отразить…
— А что стало с городом?
— Эвакуировали. Проиграв битву за Арду, «древние» фактически сдали колонию. Возможно, они еще собирались вернуться — но на тот момент у них уже не было сил отбить ее. Здесь осталось лишь небольшое число тех, кто почему-то не захотел или не смог эвакуироваться. От них-то и пошли здешние народы… Когда-то здесь жили три расы — эльфы, люди и гномы. Остались лишь первые.
— А древние так и не вернулись.
— К счастью для нас, — заметила Анариэль.
Когда-то тут кипела жизнь… Пять только крупных городов, своего рода областных центров численностью в сотни тысяч разумных, огромное количество мелких городков и поселков, военные базы, дороги и все необходимые коммуникации… и, судя по всему, целый промышленный центр. Но потом случилась гражданская война — и все рухнуло. От прежде благополучного края остались лишь руины — где-то, возможно, до сих пор фонящие радиацией… И где-то посреди этих руин копошатся примитивные племена — потомки некогда великой цивилизации. Постепенно утрачивая и то немногое, что осталось от прошлого.
— Кстати, помнишь про «Красный лес»?
— Ну да, — согласился Диман, вспомнив непонятную фразу в «Доме Знаний».
— Так вот это — название колонии… А Арда — уже более поздняя придумка.
— Как думаешь, — глядя на прочерченную на карте жирную линию, обозначающую цепочку ограждающих артефактов, — что там, дальше?
— Не знаю, — пожала плечами Анариэль. — Если там была радиация, то сейчас ее уже практически не будет. Но живет ли там кто-то… Есть ли что ценное… Даже не возьмусь предполагать.
— Кстати, когда в город пойдем?
— Сейчас там ничего не найдешь, — задумчиво произнесла квентка. — Все под снегом… Можно, конечно, попробовать открыть вход в телепортационный центр, но я до сих пор не представляю, как туда попасть. Никаких записей найти не удалось… Есть упоминания про еще некоторые интересные объекты… Но если их и не разграбили еще восемь тысяч лет назад, то попробуй теперь найти их и попасть внутрь.
— А про кси-модулятор древних нашла что-нибудь?
— Нашла, — улыбнулась Анариэль. — Раньше тут таких были сотни… Полностью кси-техническое устройство, работает на энергокристаллах и по возможностям сопоставимо с нашими установками Особой мощности. Только могут действовать сами по себе, не требуют тащить за ними газотурбинную электростанцию. А еще могут создавать энергетический мост с энергостанцией, получая энергию непосредственно с нее.