— Мне он точно не собирается объявлять войну. — улыбнулся я. — Просто Михаил Юрьевич боится отпускать тебя. Не может осознать, что ты уже стала взрослой. Да и к тому же самой сильной из Рюриковичей. А я уже сделал для вашей семьи столько, что можно меня и без женитьбы считать родственником.
Лена рассмеялась, что очень не понравилось Акелле младшему, и он вцепился когтями ей в голову. Пришлось мне приходить на помощь и спасать свою принцессу от жуткого монстра, который очень не хотел покидать столь хорошее место. Ведь там было тепло, и его гладили.
— Не переживай, всё будет хорошо. Я уверен, что вдвоём мы сможем справиться с любым вызовом. Где сейчас твои братья? Пойдём и поговорим с ними. Узнаем, всё об их прошлом. И ты с лёгкостью пройдёшь все экзамены. В затем поговорим и с твоим отцом.
— Нет! — только сейчас, поняв, что я говорю, возразила Лена. — Мне же снова начнут читать нотации о том, что недопустимо позволять жениху вот так заявляться в спальню, к невесте.
— И что, ты хочешь, чтобы я так больше не делал?
Жаркий поцелуй стал для меня самым лучшим ответом.
Минут через двадцать в дверь тактично постучали.
Ногой.
Иначе мы ничего бы не услышали. Слишком увлеклись.
— Император просил передать, чтобы князь зашёл к нему. — послышался голос главы имперской гвардии.
— И как они всегда узнают, что ты у меня?
— То же задаюсь этим вопросом и пока у меня нет на него ответа. Но благодарен императору за время, которое он нам всегда даёт. Осталось совсем немного и тогда у нас будет столько времени, сколько мы захотим. А пока не будем сильно наглеть. Я пойду, узнаю, что она этот раз хочет от меня твой отец, а ты начинай интересоваться своими братьями. Думаю, что императрица станет отличным источником информации.
Дорогу от комнаты Лены до кабинета императора я прекрасно знал, но сегодня решил пройти немного другим путём. Просто, выйдя из комнаты, встретился с главой тайной канцелярии, который обычно никогда не появляется в доме императора. Воронцов попросил уделить ему немного времени и повёл меня самым длинным путём.
— Мне выпала огромная честь стать представителем империи на соседнем континенте. Там вскоре назревает серьёзный кризис. Было решено, что никто лучше меня не сможет с ним справиться. Я вынужден покинуть империю на несколько лет.
— Для чего вы мне это рассказываете? — спросил я, хотя уже начал догадываться.
Но всё равно это казалось чем-то невозможным. Не бывает, что всё вот так легко случается. Даже в сказках герою нужно сделать столько всего, чтобы добиться желаемого, что и представить страшно.
— Для того, что именно тебя я хочу рекомендовать в качестве своей замены. Вроде именно этого ты хотел? Но это не так просто, как может показаться. Как думаешь, почему император не только поставил меня во главе тайной канцелярии, но и сделал своим советником?
На самом деле это очень серьёзный вопрос, о котором я задумывался уже не один раз. И каждый раз не мог найти единственный правильный ответ. Вариантов было множество, но я чувствую, что все они не подходят. Все они были слишком простыми, что ли.
— Потому что император решил, что вы подходите на эти должности. — ляпнул то, что показалось мне самым нейтральным.
— Правильно. Я всегда был нейтральной фигурой и имел определённый вес в обществе. Всё же звание сильнейшего менталиста империи, это непустые слова. А ещё это огромный геморрой, с которым мне приходится жить очень долго.
— Мой геморрой — это наследие двух старших семей. — ответил я, сразу поняв, о чём говорит Воронцов. — Меня боятся даже союзники, и поэтому вскоре Чернышёвых-Апраксиных ждёт первое серьёзное испытание.
— Должность первого советника мне досталась не из-за того, что я жаждал её, а из-за того, что кто-то должен был занять это место. Это не привилегия, а настоящая каторга. Даже не представляешь, насколько трудно бывает с императором. А ведь помимо него приходится иметь дела со всеми главами старших семей. Присутствовать на всех собраниях совета двенадцати и очень плотно заниматься делами кланов. Главная задача первого советника, как раз сотрудничество с кланами.
— Не понимаю, для чего вы мне это рассказываете? Раз нужно работать с кланами, то я буду это делать. Не вижу здесь никаких проблем. С половиной я в отличных отношениях, а со второй половиной всегда смогу найти общий язык.
— Если это действительно так, то очень хорошо. Тогда у тебя действительно может получиться стать первым советником. Знаешь, что за всю историю существования империи первых советников было всего восемь человек? — я этого не знал. — Вижу, что не знаешь. Как и подавляющее большинство жителей империи. Уверен, что об этом знают лишь главы кланов и ещё несколько человек, приближённых к императору. Занять этот пост крайне сложно. И от императора здесь мало, что зависит. Первый советник — это человек, кандидатуру которого одобрили все двенадцать кланов. Единогласно. Без всяких оговорок.
Вот теперь я начал понимать, что пытается донести до меня Афанасий Петрович. Да и почему так мало первых советников было за всю историю империи. Занять это место действительно крайне тяжело. Добиться единогласного одобрения двенадцати кланов практически невозможно. На данный момент я уверен, что меня гарантированно поддержат пять кланов, а вот по поводу остальных имеются большие сомнения.
Занять место первого советника императора, оказывает гораздо сложнее, чем стать императором. Поэтому на меня смотрят с таким снисхождением, когда я об этом заявляю.
— Теперь ты знаешь, к чему готовиться, но этого всё равно будет мало. Род Чернышёвых-Апраксиных должен стать по-настоящему сильным и перестать быть зависимым от других семей, включая Рюриковичей. И мой последний совет, найди и убери из своего окружения всех, кто не предан роду.
Я даже не заметил, как мы оказались возле кабинета императора. Своими последними словами Воронцов, практически напрямую сказал, что рядом со мной есть люди, работающие на него, или на императора, а, возможно, и на третьих лиц. Не предатели, но осведомители, что может оказаться гораздо хуже.
Этих людей не смог вычислить даже Вениамин. А, значит, они и сами могут не знать, что работают на кого-то ещё, кроме Чернышёвых-Апраксиных. Обнаружить таких людей будет крайне сложно, но я сделаю всё возможное, чтобы вычислить всех кротов. Особенно сейчас, когда на нас могут напасть в любой момент.
— Буду рад, если мы когда-нибудь встретимся снова, но сильно в этом сомневаюсь. — сказав это, Афанасий Петрович, пожал мне руку и пошёл, что-то насвистывая себе под нос.
Пару минут я ещё стоял под дверью, приводя мысли в порядок и пытаясь понять, как действовать дальше. Но решил, что не нужно сейчас забивать этим голову. Вот вернусь в поместье, соберу всех, в ком я уверен на сто процентов, тогда вместе и будем искать выход. А пока меня ждёт император.
— Совсем не торопился. — произнёс Михаил Юрьевич, когда я открыл дверь с его разрешения. — Хоть смог успокоить Лену? С экзамена она ушла в отвратительном настроении. Чего встал, проходи и садись. Есть у меня к тебе разговор. Просто разговор. Никуда отправлять не буду. Достаточно и того, что ты сделал для Рюриковичей.
Вроде сейчас должно произойти то, чего я хотел, но как-то чувствую себя паршиво. Словно не добивался этого, а просто получил с лёгкой руки влиятельного родственника. Не приложив вообще никаких усилий.
— Лена в порядке. К следующей проверке будет знать про своих братьев всё, вплоть до того, каким пальцем они в носу ковыряются.
— Ну, здесь особого ума не нужно. Достаточно внимательно посмотреть за ними на семейном ужине. А вот про их слабые и сильные стороны нужно знать. Не столько Лене, сколько тебе.
Император прищурился, ожидая от меня реакции, но её не последовало. В это время я был уже возле стола и садился.
— Боюсь, что не понимаю, для чего мне это? Я не собираюсь делать Алексея и Кирилла своими врагами.
— Воронцов уже говорил с тобой? — я кивнул. — В таком случае я уверен, что ты его прекрасно понял. Место моего первого советника освободилось час назад. Если ты всё ещё хочешь занять его, то вот он шанс.
— Шанс стать первым советником, или шанс получить одобрение от всех Кланов? Что-то мне подсказывает, что второе менее престижно, но гораздо более значимо.
Император улыбнулся и потянулся под стол, откуда извлёк пузатую бутылку, затем два бокала и, не спрашивая моего согласия, налил немного янтарной жидкости в каждый.
— Стать моим первым советником, могут многие жители империи. Кого-то ты знаешь, о ком-то даже не слышал. Я даже могу официально назначить любого человека. Это делается очень просто и находится в исключительной юрисдикции Рюриковичей. Вот только такого советника не признают в империи и к нему будет относиться соответствующим образом. Не зря первый советник императора первая по значимости должность после самого императора. Для того чтобы стать настоящим первым советником, к словам которого станут прислушиваться даже главы кланов, ему необходимо заручиться поддержкой всех двенадцати кланов.
Михаил Юрьевич, не дождавшись никаких действий с моей стороны, взял бокалы и один протянул мне. Как же я не люблю это, но сейчас просто нет выбора. Да и с мыслями, возможно, так будет собраться легче.
Сделал пару глотков и закашлялся с непривычки. Горло обожгло, а затем этот жар спустился в желудок. Император рассмеялся и протянул мне шоколадную конфету. Сам же он даже не поморщился, когда опрокинул содержимое бокала в себя. Словно там была обычная вода.
— На заре становления империи было принято решение, что первого советника способен утвердить только совет двенадцати. Лишь единогласное решение всех глав кланов может сделать человека вторым по значимости в империи. И если ты всё ещё хочешь занять это место, то должен убедить всех князей, входящих в совет, поддержать твою кандидатуру.
— Сколько у меня есть времени? — спросил я, не собираясь отступаться от своих слов.