К стоянке корабля Эсы я добрался без происшествий. Уверенным шагом я направился к кораблю. Очередной драккар. Команда относительно хорошая, по крайней мере, занималась действительно своим делом. Меня они проигнорировали. Эса обнаружилась сзади меня. Она сидела на дереве вместо часового. И это было подозрительным. Почему она сзади? Может потому, что она в меня стреляла и не успела прибежать сюда? Бред конечно. Но необходимо удостовериться.
– Где твой лук, Эстрид? – прокричал я, поднимая голову, разглядывая ее вооружение.
– Справа от тебя, в котелке. Ты решил покашеварить в нашем отряде, мой господин? – с издевкой произнесла она.
Не понял. О чем она? Оглянувшись, я увидел костер с наваристой, кипящей ухой. Она о каком луке говорит?
Что-то тут не сходится. Она сейчас могла бы меня убить. Если бы захотела. Может быть, это не она стреляла в меня?
– Где ты была сегодня? Чем занималась? Отвечай быстро и не раздумывая.
– Да здесь и была, – пожала плечами воительница, – сам сказал, что нужно ждать тебя. Вот – жду.
Вроде не врет. Как это проверить – не знаю. Спросить ее наемников – не факт, что скажут правду. Кто платит – того и правда. Хотя, тоже не факт. Я мерю величинами своего века. Она ведь поклялась мне в верности. А здесь это не пустые слова.
– Спустись уже вниз, а то стоишь там как обезьяна в джунглях, – я обреченно махнул ей рукой.
Эса спрыгнула на землю. Про обезьяну она, к моему счастью не поняла юмора. Девушка с видом надменного аристократа подошла ко мне и, заметив мою взъерошенность, резко изменила поведение.
– Что случилось? – Эса обеспокоенно заглянула мне в глаза.
– В меня кто-то стрелял из лука, спасла медная пуговица.
Она стала разглядывать эту деталь моей одежды, покореженную, но не утратившую свою функциональность. Эса даже потрогала ее.
А дальнейшее мне трудно описать словами. Это была буря. Темный смерч. Эстрид сначала сжала кулаки, потом ее дыхание стало напоминать пыхтящий паровоз, а после она, потянулась к кинжалу.
– Эм… Что такое?
Гробовое молчание и острый взгляд воительницы – не лучший ответ.
– Эса?
Я непроизвольно сделал полшага назад.
– Меня останавливает только данная тебе клятва верности, – чеканя каждое слово, процедила Эса, – Никто и никогда не смеет обвинить жрицу в клятвопреступлении. Поэтому ты сейчас заберешь, отринешь мою клятву, мы перестанем быть в отношениях вассалитета и я спокойно тебя прикончу.
Девушка догадалась, что я ее подозревал в нападении, и смогла сложить дважды два. Я растерянно, и как-то даже трусливо, огляделся по сторонам. Наемники занимались своими делами. Кто-то рыбачил, кто-то тренировался, а кто-то и вовсе дрых в полглаза. Но я уверен, что все их внимание было приковано к нам. То украдкой брошенный взгляд, то замедленность движений во время произношения нами фраз – выдавали любопытные заячьи ушки варягов Эсы.
Такой реакции от своего первого и единственного вассала я точно не ожидал. Нужно срочно исправлять ситуацию.
– Прости, Эстрид, я не хотел тебя обидеть.
Девушка продолжала агрессивно сопеть, стреляя глазками. А все-таки шикарная девка. Черная длинная коса закинута за спину. Грудь вздымается в такт пульсу на шее красотки. Черные бровки, такие же реснички и темно-карие глаза. А точеная, атлетически сложенная фигурка даже в мужской одежде смотрелась восхитительно.
В штанах росло напряжение. Тьфу! И надо же было именно сейчас возбудиться.
– Эса, ты в таком виде просто обворожительна. А все жрицы на столько красивы в гневе? Я бы не прочь нагрянуть с набегом к вам в гости. Так сказать, навестить ваш храм. Так сказать, отведать жреческой порции внимания в свой адрес.
Остапа понесло. Меня в такие моменты не остановить. Я задабривал девушку комплиментами. Мои полунамеки и двусмысленные фразы звучали все похабнее. Наемники откровенно скалились, пряча в утробе смешки. Я же говорил, что они подслушивают.
Теперь уже настала очередь Эсы растерянно оглядываться. Мои бесстыдные слова то ли остудили ее головушку, то ли она приняла мои извинения, но девушка успокоилась. Она перестала нервно дергать кинжал, умерила дозу агрессии во взгляде и поведении.
– Я надеюсь, что больше подобного не повториться. Я дала клятву. Клятву жрицы-вассала, доверила свою жизнь и судьбу, которую ты, если забыл – пленил, в твои руки. Поэтому, будь любезен доверять мне и не подозревать в покушении на твою жизнь. Моя клятва вассала выше клятвы жрицы, если ты не знал.
Девушка оттаяла. Оказывается Эса, поклявшись мне в верности, по сути, стала мне роднее и вернее жены или сестры. По сути это раб с широкими возможностями. Она поняла мое невежество и разъяснила особенности принесения клятвы вассала, попутно разжевывая мне, тугодуму, на сколько она теперь мне предана.
Что же, раз так все сложилось, то думаю надо ей открыться. Нужно иметь в этом мире союзников. Эса идеально подходит на роль моего помощника в инсценировке моей смерти. Да и в дальнейшем, она может очень мне помочь. Интеллект у это красотки есть, причем в количестве не меньшем, чем обворожительности и привлекательности.
– Эса, раз уж мы столь откровенно беседуем, то нам необходимо поговорить о нашем дальнейшем сотрудничестве. Наедине, – я многозначительно окинул взглядом наемников.
Девушка приказала отряду заниматься своими делами, а сама провела меня вдоль живописного берега. Если мне не изменяет память, река называлась Волхов. Мутные воды пахли по особенному, не так, как в мое время. Мне иногда кажется, что у каждой реки или моря есть свой непередаваемый запах. И здесь, в природе, которая еще не знает губительного воздействия рук человеческих, это видно более ярко. Рыжие берега вгрызались в серую тину. Мы встали возле ивовой рощи.
– Ларс, надеюсь, твои пошлые шутки были не для того, чтобы меня затащить сюда? С целью меня соблазнить? – со смешком промурлыкала Эса.
Я поперхнулся от ее предположения.
– Так ты же сама меня сюда привела?
– Значит, все же с целью мы не спорим? Так?
Да она та еще манипулятор. Жонглирует словами не хуже наших чиновников.
– Я не буду пользоваться твоим подчиненным положением в личных похотливых целях, – я постарался, как можно надменнее и пафоснее это произнести.
– Хм, я запомню, – с усмешкой ответила мне Эса, успев закатить глаза.
Нравится мне эта девушка. Вот была бы она не братом убийце моих братьев, я бы точно горя с ней не знал.
– Мне нужно кое-что тебе рассказать, – заинтриговал я девушку.
Я объяснил Эстрид свое положение в иерархии словенского племени. Рассказал, что буду наследником Гостомысла не только в племени, но и, возможно, в самом союзе племен. А желания у меня нет. Вот не хочу я быть вождем союза, не хочу я править народом, не хочу брать на себя ответственность за судьбы людей. Это ее довольно сильно удивило. И чем больше я говорил о том, что я не хочу руководить народом, тем больше она не понимала, зачем я ей это все толкую. И я перешел к главному. Когда я подвел все к тому, что ей надо будет меня убить, она снова схватилась за клинок. Объяснив ей, что это будет имитация покушения, Эса успокоилась. Она не понимала, зачем все эти телодвижения. Она не понимала, что стоит за моими поступками и помыслами.
Пришлось придумать легенду о предсказании. Якобы мне волхвы предсказали, что если у Гостомысла погибнут все сыновья, то он будет вынужден позвать в наследники князя со стороны, который сможет привести словенов к процветанию и величию. Но и это ее особо не убедило. Она не понимала основного – зачем мне все это нужно. Сначала она не поверила в то, что я ей толкую, а когда до нее дошла мысль об инсценировке моей смерти, тут она потеряла дар речи. Минуты две она находилась в некой прострации.
– Ты предлагаешь мне сделать так, чтобы все подумали, будто ты мертв? – озвучила Эса основную идею.
– Именно так. Пусть все думают, что я погиб. Пусть отец будет уверен, что у него не осталось наследников.
– И тогда сбудется твое глупое пророчество и он призовет князя, смогущего провести твой народ к величию?
– Да, так.
– А ты?
– Что – я? – не понял я вопроса.
– Что ты будешь делать? После «смерти»? Чем будешь заниматься?
– К примеру, уйду на юг, буду торговцем. Или найду себе прибыльное ремесло. Идей много.
– А я? – как-то по-детски спросила, насупившись, Эса.
– А тебя я освобожу от клятвы. Будешь заниматься тем, чем хочешь.
Ей не понравился мой ответ. Это было видно не вооруженным взглядом. Более того, она, наверное, ожидала такой ответ, так как последующий удар был подготовлен. Эстрид без замаха ударила меня рукоятью кинжала, чуть не вспоров мне глотку.
– Ты считаешь, что от этой клятвы можно освободиться, фетюкъ[4]? – кажется, я попал.
Отскочив, я с трудом сдержал равновесие, подбородок болел. Ох уж эта клятва. Я, наверное, так и не понял ценность клятв в этом мире. Неужели она настолько важна. Это же просто слова.
– Ты клялась, что будешь защищать мою жизнь, а хочешь меня лишить ее, – попробовал я донести до нее нелогичность ее поступков.
– А ты принял клятву и обещал меня защищать от всех моих врагов, – не осталось она в долгу, – как же ты будешь меня защищать, если хочешь освободить меня от клятвы? Освободиться от клятвы можно только через смерть. Кого ты убьешь? Меня? Или ты думаешь, что твоя мнимая смерть обманет Богов?
Как же все сложно с этой дамочкой. Или не сложно? Может, это я ничего не понимаю? Здесь другой менталитет. Другие ценности и идеалы. Здесь черное и белое – более ярко насыщены. В моем времени эти цвета сливаются и иногда тяжело различить ложь от правды, и наоборот.
– Стой, успокойся, – я поднял руки, сдаваясь, – я осознал свою ошибку. Ты пойдешь со мной на юг. А там решим, чем заниматься.
Эса немного успокоилась. Что-то бубня себе под нос, он отвернулась от меня. Молится что ли? Чуть прислушавшись, до меня донеслись какие-то фразы про: «Дай же мне, Один, терпения», «Спаси меня, Фрея, от глупостей» и «Дайте мне сил, о Боги, не прибить своего сюзерена».