логически все верно. Хазары и римляне по уши извазюкались в местной политике.
Кстати, а чего это Омуртаг притих? Может, уснул от потери крови?
— Хан! — крикнул я, — Омуртаг! Ты уснул что ли?
— Нет, — похрипел хан, — пытаюсь понять все, что услышал.
Вот это поворот. Так он стал свидетелем нашего разговора?
— И как много ты услышал? — осторожно поинтересовался я.
— Достаточно, — донеслось от него.
— И что скажешь?
— А чего говорить-то? Интересные у тебя знакомцы, Ларс. Очень интересные, — ирония сочилась в каждом слове, произнесенном Омуртагом.
И не поспоришь. То воевода с аристократом, то Карнат с чудодейственной мазью. Надеюсь, хан не слышал оговорку Карната о «нехватке» лекарства для хана.
И все же, что делать с ханом, с учетом того, что он знает — не ясно. Может быть, имеется смысл в его склонении на свою сторону, ведь теперь-то он понимает, в какой игре стал пешкой. Его ханство сейчас достаточно мощное для того, чтобы доставить мне неудобства. Понимая расклад текущей игры, Омуртаг может пойти на сговор с Триумвиратом. В таких обстоятельствах, мое царство будет иметь в подбрюшье угрожающий хорошо наточенный клинок болгарского ханства. Может быть, в этом и был смысл фразы Карната о моей выгоде в случае «поломки» воли хана аристократом и Рогволдом? Если хана сломают, то он мне не союзник. С другой стороны, противником он будет тоже посредственным.
Необходимо придумать, как сохранить его рассудок. Союзником он мне больше нравится. В то же время необходимо затащить его в свою сферу влияния. Помнится, на западе он собирался давить бунты славянских вассалов. Если я помогу ему в подавлении бунта, то это придаст мне очки. Нет, это не то, нужно что-то более значимое. С бунтовщиками он и сам справится. Вот если я смогу убедить его в том, что он находится в клещах между понтификом и патриархом, между Римом и Константинополем, в том смысле, который не дает болгарам ни грамма надежды на мирное сосуществование, то крепкий союз с царством Гардарики — это действительно выход.
Итак, задача номер один: включить Омуртага в сферу влияния царства и использовать его в качестве щита от двух из трех своих главных врагов. А тем временем я буду уничтожать противников поодиночке. И первый на роль моей жертвы — патриарх. Не знаю как, но нужно ликвидировать эту должность. Византийский император на такое не пойдет. А сам я не в состоянии это сделать, слишком маленькая у меня армия для покорения всей Византии. Но есть идея — а почему бы не сделать должность византийского патриарха — «проклятой». В смысле, каждый новый патриарх будет умирать при загадочных обстоятельствах. А заодно и ученицы Эсы потренируются на «живом материале». Кровожадно? Да. А нечего было меня пытать. Царь я все же или мимо проходил?
Размышляя о той ситуации, в которую вляпался, я не заметил приближение очередных «гостей». Что-то я сегодня популярен, как никогда. Наверное, надо секретаршу надо завести и поставить на входе в пещеру — пусть ведет прием очереди.
— Ну что же, Ларсик, соскучился, небось? — прозвучало за моей спиной.
Рогволд, тварь ты эдакая. Как же мне хочется тебя придушить, змеюка.
— Воевода, что же ты так неучтиво с нашим другом? — холодно пропел молодой самоуверенный Аристократ, — Другом же? — вопрошающе добавил он, оказавшись передо мной и поднимая за волосы мою голову.
— Отродясь не было в друзьях епископов, — прошипел я.
Аристократ вмиг нахмурился. Бывший воевода воткнул факел в землю возле моего лица.
— Кажется, наш гость созрел для обстоятельного разговора, — произнес молодой «епископ», незаметно потирая свое кольцо.
Что? Серьезно? Нужно было намекнуть о том, что этот изверг — епископ? Спасибо хану, что оказался наблюдательнее меня. С другой стороны, я не знаю о том, какие кольца носят епископы, поэтому, все равно не придал бы значения украшениям Аристократа-епископа.
— Развяжи ему руки, — бросил он воеводе, отпуская мою голову и брезгливо вытирая пальцы о платок, появившийся из рукава.
— Владыко, — Рогволд кивнул спутнику и выполнил поручение.
Я сел на голую землю, чуть потянувшись и с наслаждением потирая запястья. Руки онемели и немного припухли, видимо от влажности. Сырость, к которой уже привык, как-то по-особому завоняла. Плевать. Свобода! Какое же это удовольствие!
Бывший воевода встал за спиной Аристократа, который, сложив руки на груди, рассматривал меня, словно букашку. Огонь был расположен слишком близко, поэтому было тяжело рассмотреть моих мучителей. Проскользнула мысль схватить факел и попробовать навязать бой. Наверное, это читалось на моем лице. Хорошо, что пальцы плохо слушались и я не поддался порыву. Я все-таки решил отложить это на крайний случай. Да и хана бросать одного не стоит. Он мне нужен живой и невредимый.
— Ты хотя бы представься, епископ, — нагло заявил я, поглаживая запястья, надеясь разогнать кровь и согнать онемение.
— Преосвященнейший Владыка Филипп, «тайный» кардинал-епископ Папы Римского — высокомерно заявил Аристократ.
— Чего? — я намеренно растянул это слово, сбивая с епископа лишнюю спесь своим «невежеством».
Судя по тем крохам света, которые могли озарить физиономию кардинала-епископа Филиппа, мое «чаво?» его зацепило. Кислая рожа Филиппа стала мне бальзамом на душу.
— Можешь обращаться ко мне просто «Владыка Филипп», — сдерживаясь, проронил Аристократ.
Молодец, парень, умеет держать удар. Но ничего, мы только разогрелись.
— Да можно просто «Филя», — сплюнув, ответил я.
Это я, наверное, перебарщиваю. Да и плевок получился не очень, чуть на подбородке не остался. Что поделать — не привык так себя вести. Но моя попытка была засчитана, так как кардинал-епископа еще больше перекосило. Дернувшийся было Рогволд был остановлен повелительным жестом кардинал-епископа.
— Можешь называть меня как угодно, — говорю же, что может держать «удар», — главное, чтобы ты понял, что именно я тебе сообщу, — Филипп загадочно ухмыльнулся.
— Ладно, уломал, речистый. Валяй, буду слушать, — я картинно изобразил «внимание», выпячивая глаза.
Видимо предыдущие пытки и истязания не прошли для меня даром, ничем иным свое поведение я не могу объяснить. Да и мазь Карната давала расслабляющий эффект.
Бывший воевода не сдержался и, словно футболист при исполнении пенальти, с разгона ударил в многострадальный живот, выбивая воздух из легких. Плохое освещение не дало мне времени сгруппироваться и как-то уклониться. Интересно то, что я почувствовал лишь легкий дискомфорт. Наверное, снадобье Карната является самым мощным обездоливающим в этом мире.
Филипп что-то рявкнул на своего сподручного, который хотел не останавливаться на достигнутом и продолжить побои. Рогволд, тяжело дыша, отошел за спину Аристократа, который поводил его гневным взглядом. Мой смех привлек внимание Филиппа.
А чего? Смешная ведь ситуация? Фиговенький из Рогволда футболист. Наверное, такое футбольное качество еще с этого века идет в будущее. Пытаясь сдерживать смех, что получалось откровенно плохо, я принял сидячее положение и взглянул на кардинал-епископа. Он смотрел на меня с подозрением и удивлением.
— Тут был язычник Карнат? — приподняв бровь, спросил Филипп.
— О, а вы знакомы? — я изобразил удивление.
Рогволд возбужденно начал оглядываться и искать пресловутого «язычника». Он начал обходить стены пещеры, достав топор. Воевода — глупый человек, он серьезно думает, что волхв будет сидеть здесь и ждать их? Филипп с моими мыслями наверняка согласился, судя по его недовольному виду и закатанным глазам, появившимся в ответ на действия напарника.
— Что тебе известно обо мне? — спросил Аристократ.
— Я тебя второй раз в жизни вижу, — недоуменно ответил я.
— Карнат ничего не сообщил?
— Мы не обсуждали тебя. Он больше по глобальным вещам специализируется, как я понял.
— Узнаю его, — кардинал-епископ фыркнул.
— Честно говоря, мне не интересны ваши с ним разборки. Если у Папы Римского были вопросы ко мне, то я их мог выслушать и без всего этого, — я обвел рукой вокруг себя.
— Не слишком ли ты многого желаешь «гость»? — снова в нем прорезалось его высокомерие.
«Гость» прозвучало от него с ноткой сарказма. Следовательно, он в курсе моего попаданчества. Что же, намек я понял. А знает ли воевода о «гостях»? Интересный вопрос.
— Думаю, что не слишком, — я нагло улыбнулся.
Эса была бы в восторге от моего нахальства. С кем поведешься…
— Ладно, — Филипп приподнял руки, — раз вмешался Карнат, значит, не имеет смысла тебя держать здесь. Но сначала я хотел бы поговорить с тобой, Ларс, — Аристократ многозначительно посмотрел на меня.
— Да я весь внимание, — иронию в моем голосе можно было черпать ложками.
— Когда-то, — Филипп глубоко вздохнул и выдохнул, — когда-то мир был таким, который ты помнишь по старой жизни, — кардинал-епископ позволили себе ухмыльнуться, — и этот мир вел к тому, что ветка Мирового древа была бы обрублена. После этого на срезе ветки появляется почка, которая возрождает жизнь всей ветви.
— Подожди, — я нахмурился и поднял руку, — ты хочешь сказать, что в «той» жизни ядерная война породит новую цивилизацию?
— Именно! — Филипп аж подпрыгнул и заулыбался, — Именно так и происходит. Для того, чтобы выжили все последующие потомки необходимо лишить жизни тех, кто в дальнейшем будет мешать строить процветающую цивилизацию.
— Но Карнат говорил, что можно избежать той войны. Можно не обрубать ветку.
— Этот старый хрыч не понимает ничего. Он хочет остаться чистеньким и не измазать ручки.
Филипп в гневе поднял голос и стал ходить взад-вперед.
— Вот скажи, — он резко остановился, — старик был здесь, верно? — я кивнул, — Но он не освободил тебя, хотя мог. Он оставил тебя страдать.
— Он сказал, что ты отпустишь меня, так как нет смысла меня убивать.
— Он прав только в том, что смысла убивать тебя и правда нет, так как мы потерям на своей ветке тебя и пойдем по малоконтролируемому пути. Но сломать мы тебя можем. Если он дал тебе какое-то снадобье, чтобы ты не чувствовал боли, — кардинал-епископ сделал многозначительную паузу, — то это не значит, что мы не можем продержать тебя до конца срока действия этого снадобья. А за это время мы будем тебя держать без еды и питья, чтобы ты был сговорчивее. Как тебе такое будущее, Ларс?