Заруливаю в заранее присмотренный ресторанчик. Народу немного, народ еще не разгулялся. Прохожу вглубь помещения, присаживаюсь. Подлетает расторопный официант. Отмечаю краем глаза, что мой соглядатай тоже вошел. Делаю большой обстоятельный заказ. Даю понять, что сюда я пришел надолго. Уже возвращая меню, задерживаю на официанте вопросительный взгляд. Официант понятливо склоняется пониже.
— Мне бы… э-э… шоркнуться, так сказать, — обозначаю пожелание.
— Вас понял, — официант многозначительно двигает бровями вверх-вниз, — Сделаем в лучшем виде.
— И вот еще… э-э… любезный, хотелось бы посидеть со вкусом в спокойной обстановке, так сказать. Найдется у вас какое-то более приватное местечко?
— Есть кабинки, — сообщает официант с любезной безотказностью, — Никто не помешает.
Позволяю труженику сервиса отвести себя в кабинку.
— Ага. То, что нужно, — благосклонно киваю, — И вот еще, счет давайте сразу.
Счет тут же прилетает, интерфейс высвечивает окно торговли. Однако, цены конские. Но делать нечего, оплачиваю. На краешек стола будто случайно из рукава официанта выпадает маленький пакетик. Меня оставляют одного. Я умышленно заказывал блюда, не требующие долгой готовки, но ресторан есть ресторан. Минут двадцать, а то и полчаса прождать придется.
Выхожу из кабинки, направляюсь в туалет. Пакетик с шорком смываю в унитаз. Умываю лицо холодной водой, верный способ унять ноющие виски, я ж вторые сутки без сна. На обратном пути отмечаю, что мой «хвост» на месте. Сидит с кружкой пива недалеко от входа и тщательно изображает медитативную самопогруженность. Сиди родной, тебе еще долго тут сидеть. Возвращаюсь в кабинку.
Мне уже принесли салатик. Сметываю салатик. Заносят печеное мясо с гарниром. Съедаю мясо. Что там еще было в заказе? Ага. Несут пирожки под закусь и бутылки. Я заказал не стопки, не графины, а бутылки; вместе с пирожками они отправляются в инвентарь. Не оставлять же, когда такие деньги уплачены. Все, здесь делать больше нечего. Перехожу в энергию и вываливаюсь из ресторана прямо сквозь стену.
И подкрепился и от хвоста избавился. Припускаю бегом. Мишка и Люта, судя по карте, уже идут в патруле и удалились от меня на несколько кварталов. Не страшно, до двенадцати еще далеко, нагнать успею. Стараюсь бежать только дворами, а когда приходится пересекать улицы, перехожу на шаг. Привлекать внимания не хочу. Мало ли на ночных улицах глаз у Гвоздя.
К половине двенадцатого нагоняю патруль. Зрелище трогательное и даже умилительное. Мишка и Люта в сопровождении сержанта идут по городской улице, следом за ними катит возглавляемый встопорщенным Котярой экипаж с бойцами. Вид у Котяры воинственный, показывает всем видом, что патруль в обиду никому не даст. Охраняемый патруль, — просто сюр какой-то. Ладно чо, все идет по плану. Держусь на безопасном расстоянии. Сейчас главное — себя не выдать.
Без четверти двенадцать Котяриному экипажу путь перегораживают полтора десятка бойцов. Подкрадываюсь ближе.
— С дороги, черти! — орет Котяра.
— Городская стража, ни с места, — не менее грозно орет в ответ вышедший вперед эльф.
Признаю, этот эльф может позволить себе орать на Котяру. Шестьдесят второй уровень плюс элитный доспех и численное превосходство стоящих за ним парней.
— Я спешу. Не имеете права задерживать, — хорохорится Котяра.
— В двух кварталах отсюда ограбили лавку уважаемого горожанина, — чеканит эльф-стражник, — Согласно полученной ориентировке, ваши приметы совпадают.
— Да вы охренели? Я сам предприниматель! Какие в жопу приметы?
— Пятеро человек. Приехали на конной повозке, — информирует эльф, — Мы вынуждены вас задержать для опознания свидетелями.
Котяра не дурак, должен понимать, что Гвозди его выводят из игры под надуманным предлогом, но из-за Мишки может и глупостей наделать. Что же делать? Очевидно. Надо писать Мишке. От волнения да с перепугу мне удается набрать нужный текст фактически молниеносно: «Мишка, отпиши отцу, чтоб не сопротивлялся. Вик».
И это я решил, что писал молниеносно? Не успел начать толком обдумывать альтернативный вариант дальнейших действий, как получаю от Мишки ответ: «Переслал папе твое сообщение, папа написал: «я понял». Мля, он чо, уже успел списаться с Котярой и ответ от него получить? Еще через пару секунд приходит пояснение: «папа написал: «сделаю, как сказал Вик». Так-то я в шоке. Как они умудряются переписываться с такой скоростью? Может способность какую прокачали?
Не, это просто я такой тормоз. Они семнадцать лет оттачивали навыки «зрачкового» набора текста, а я даже на обычной клавиатуре только одним пальцем умел печатать. Главное, Котяра не стал сопротивляться, отправился в сопровождении стражников на «опознание свидетелями». Я почти уверен, никакого ограбления не было, во всяком случае, свалить на Котяру они ничего не смогут, потянут время и отпустят.
Ну что ж. Теперь, я надеюсь, Гвозди уверены, что все препятствия устранены. Сколько там времени? Без пяти двенадцать. Мне пора выдвигаться на опережение. Пулей пересекаю очередной двор. Ну, и где тот таинственный особняк? Перехожу дорогу и перебегаю следующий двор.
Может я чего не понял? А где Мишка с Лютой? Оглядываюсь. Вон они. Стоят перед сержантом прямо на перекрестке. Сержант им что-то объясняет, но с такого расстояния я не слышу ни черта. Куда он их пошлет? И главное, прохожих по улицам слоняется немало. Я понимаю, конечно, что Гвозди ребята борзые, но устраивать убийство при свидетелях не станут даже они.
«Член группы Мишка переслал вам метку на карту». Ай да Мишка. Молодца. Открываю карту. Ну, где метка? Вот она. Вон тот двор через дорогу. Особняк в глубине двора. Теперь понятно, что там за особняк. Бывший детсад или что-нибудь в этом роде. Чтоб не дай бог не попасться на глаза сержанту оббегаю крюком аж до следующего перекрестка. Надеюсь, мой наказ Мишка помнит и будет тянуть время сколько сможет.
Залетаю в нужный двор. Действительно особняк. Трехэтажный, неосвещенный, по виду заброшенный. Странно, никто не положил глаз на недвигу в центре города? Подкрадываюсь ближе, в лунном свете различаю строительные леса. Понятно. Не заброшенный он, просто делают капремонт. На ночь строители разошлись, вот и опустел особнячок.
Добегаю до стены. Эпену надо беречь. Десять единиц всего в баре осталось. Не учел, что придется красться в призраке без возможности восполниться от противника. До противника еще добраться надо. А я дурак, последние пять очков в силу вогнал. Теперь поздно жалеть. В очередной раз перехожу в призрака и просачиваюсь в здание. Возвращаю плотность. В баре осталось девять очков эпены. Желательно больше ее не тратить.
Переключаюсь на режим ночного зрения. Внутренность особняка раскрашивается в зеленоватые оттенки, зато теперь я хорошо вижу. Стремянки, кисти на длинных ручках, жестяные ведра. Ага. Вот что за запах по ноздрям ударил, запах краски. Маляры здесь работали. Приходится смотреть под ноги, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Жестяные ведра имеют нехорошую тенденцию попадаться на пути, опрокидываться и катиться с громким неприятным звуком.
Пересекаю окрашенное помещение и оказываюсь в коридоре. Куда идти теперь? Скорее всего я проник в здание с тыльной части, главный вход в противоположной стороне. Мишка с Лютой явно ведь через форточку не полезут. Зайдут через парадный, как все приличные люди. А значит и засада будет именно там. Крадусь дальше. Попадаю в холл с лестницей на верхние этажи. Никого. За холлом коридор продолжается.
Пол крепкий, под ногами не скрипит, но идти стараюсь как можно мягче. Чую, засада совсем близко. Одно радует, засадники сейчас следят за входом, по идее, смотреть себе за спины не должны. До дверного проема, которым заканчивается коридор, подбираюсь, прижимаясь спиной к стеночке, даже дышу через раз. Выглядываю одним глазом. А вот и засада.
Те самые трое мутных Гвоздей, я их даже со спины легко узнаю. Давно они нам кровь портят. А это еще что? В двух шагах от меня покачиваются с деревянным скрипом как две старые березы на ветру два скрипуна. Не понял. А почему скрипуны на Гвоздей не нападают? Неужто научились приручать скрипунов?
Нет. Не научились. Скрипуны привязаны к месту каким-то артефактом. Артефакт прямо на полу лежит, если бы не легкое магическое свечение, я бы его не заметил. Понимаю, Гвозди собираются действовать проверенным методом. Скрутят моих ребят, а потом напустят скрипунов, чтобы потом сержант смог выдать убийство за несчастный случай на трудовом патрульном посту.
Нет ребятки. Фигушки. Вытягиваю резак. После последнего апгрейда он стал выглядеть иначе, даже в кромешной темноте особняка резак выделяется неестественной космической чернотой. Присаживаюсь на корточки, делаю подшаг из положения полуприсядь и рублю резаком по артефакту. Жесть. Резак не только артефакт разрезал, еще и в полу оставил ровный глубокий разрез, и при этом совершенно бесшумно. На то он и резак темной пустоты. Одно сказать: вещь!
Заныриваю обратно в коридор и прижимаюсь к стенке. Стоявшие ко мне спиной Гвозди ни черта не заметили, но уже через пару секунд слышу сдавленную ругань и взаимные упреки из трех глоток сразу. Скрипуны напали на Гвоздей. Ждать и надеяться смысла нет. Скрипуны не столько реальная сила, сколько отвлечение внимания.
Снова выглядываю из-за дверного косяка. Одного Гвоздя скрипуны все же умудрились неслабо подрать. Уже неплохо. Минус один противник. Еще один Гвоздь отпрыгнул ровно на то место, где до этого покачивались прижатые артефактом скрипуны. Я его достану легко. Хватит прятаться. Выпрыгиваю из проема и сношу ему голову. Последний оставшийся Гвоздь добивает скрипунов обычным клинком и поворачивается ко мне. Мы остались один на один, но Гвоздь испуганным не выглядит. Усмехается даже.
— Говорил же тебе, сидеть в приемном покое. Говорил же не лезть не в свое дело. Ты сам виноват, — и почему плохие парни не могут обойтись без этого пафоса?
Гвоздь вытаскивает из кармана артефакт и бросает мне под ноги. «