Мужчина, сидевший за столом, поднялся и сказал:
— Господин, простите, мы уже отдали налоги деревенскому ста… — не успел он договорить, как солдат взмахнул мечом, и поток прозрачной энергии прошёл сквозь комнату и рассёк мужчину наискось, от плеча до паха.
Женщина в ужасе бросилась к упавшему мужу:
— Дорогой…
— Я же сказал, доставайте всё, что есть, меня не волнует, что вы отдавали раньше, — закричал солдат.
Женщина в шоке посмотрела на солдата, на тело мужа, потом обратно. Её лицо было бледно, руки тряслись. Внезапно она схватила нож со стола и с криком бросилась на солдата. Тот мгновенно взмахнул мечом, и женщина упала замертво.
— Дура!
— Мама! — вскричали дети и бросились к матери. Старший из детей поднялся и закричал:
— Зачем ты убил маму и папу? Что они сделали?
В ответ на это солдат лишь загоготал. Успокоившись, он прищурился и прошипел:
— Они посмели мне перечить…
— Ты… да как ты мог… — в шоке проговорил мальчик.
Внезапно из-за спины раздался властный голос:
— Эй, Хуан. Мы собрали достаточно, больше на телеге не увезём. Кончай всех свидетелей.
— Ага, щас! — улыбнулся до ушей солдат, и взмахнул мечом, посылая ци в беззащитных детей. Он не заметил, что в последний момент одна сестричка оттолкнула другую на пол и накрыла собой…
Ло Джу очнулась от того, что почувствовала ясно запах гари и щиплющий дым. В ушах звенело и ничего не было слышно. Открыв глаза, она увидела, что на ней лежит её старшая сестрёнка, которая была всего на год старше её. Её глаза были закрыты, но застывшее лицо выражало страшное напряжение. Ло Джу выползла из-под сестры, и несмотря на то, что помещение наполнялось дымом, стала трясти сестру:
— Сестричка Бию! Сестричка Бию! Очнись! Да очнись ты!
Но как бы сильно она ни трясла её, та не отзывалась. Она взглянула на лежащих рядом братьев, родителей.
— Папа… Мама… Братик Шан… Братик Ван… Сестричка Бию!
И тут Ло Джу разрыдалась во весь голос. Но долго она это делать не смогла, поскольку стала кашлять от дыма. Поскольку дышать становилось невозможно, она на четвереньках поползла к открытой двери…
Когда Ло Джу выползла из дома, вся деревня уже была объята пламенем. Солдат уже не было, и на дороге был лишь след от коней и телеги. Отойдя подальше от дыма, Ло Джу упала на колени и плакала, плакала…
Глава 22Вступление в филиал секты целителей
Мир смертных. Империя Боевого единорога. Столица.
Сяо Пин и Мин Ян стояли перед огромными воротами столичного филиала секты целителей.
— Впечатляет? — улыбаясь, спросил Сяо Пин.
— Мда… если одни ворота так величественны, то интересно, что за ними… — нашёлся, что ответить, Мин Ян.
— А то! — Сяо Пин ещё больше заулыбался и, подойдя ко вратам, надавил на ручку. Раздался скрип, и, к удивлению Мин Яна, створка легко открылась.
— Хм… а я думал, что в одиночку их не открыть… — тихо произнёс Мин Ян.
— Хорошая калибровка, смазка, и никакой магии! — ответил, подняв указательный палец и улыбаясь, Сяо Пин.
За открытыми вратами оказалась широкая аллея, выходящая на площадь. Перед площадью стояла на небольшом возвышении большая пагода, а с разных сторон от аллеи, а также с других сторон от площади стояли довольно крупные деревянные постройки в китайском стиле.
— Неплохо сделано! И со вкусом! — оценил открывшуюся картину Мин Ян.
— А то! — с удовольствием повторил Сяо Пин.
Минув аллею и площадь, они поднялись по ступенькам и вошли в пагоду, двери которой были открыты. Внутри располагалось множество полок, каждая из которой была наполнена различными свитками. Недалеко от входа за стойкой сидел и кемарил, мирно посапывая, худощавый старичок.
— Господин Ли Вэй! — позвал его Сяо Пин. — Господин Ли Вэй! Здравствуйте!
Старичок всхрапнул и медленно поднял голову.
— А, это ты, Сяо Пин. Чего пришёл беспокоить старика? — спросил старичок, которого звали Ли Вэем.
— Господи Ли Вэй, простите за беспокойство. Мы искренне не хотели Вам помешать, — Сяо Пин стал истово кланяться, пытаясь изобразить вежливость. — А где мы могли бы найти главу?
— Мы? — сделал акцент на местоимении Ли Вэй и только сейчас взглянул Мин Яна, оглядывая его с головы до ног. От этого взгляда у Мин Яна пошли мурашки. — И для чего же он вам понадобился?
Мин Ян решил взять нить разговора в свои руки и произнёс:
— Мин Ян приветствует старшего, — с этими словами он сложил руки вместе и сделал учтивый поклон. — Этот младший желает встретиться с господином главой, чтобы просить его принять его в качестве ученика филиала.
— Тебя, да в ученики? — с недоверием глянул на его Ли Вэй и задумчиво потянул: — Всего-лишь вторая ступень…
Он нахмурился, а потом улыбнулся. При этом морщины на его лбу разошлись, и лицо стало выглядеть сразу светлее. Махнув рукой, он сказал:
— Но надо же с чего-то начинать! Все мы начинали с нижних ступеней, — сказал он и засмеялся. — Ступай, мальчик, на третий этаж, глава должен быть там.
После чего он слегка замялся:
— Хотя посторонним вход в пагоду запрещён, но ты ведь уже можно сказать одной ногой ученик, поэтому не посторонний, верно? — после этих слов Ли Вэй закашлялся и добавил: — Если что, скажи главе, что старик Ли Вэй тебя пропустил.
— Мин Ян благодарит старшего, — почтительно поклонился Мин Ян.
— Спасибо, — поклонился также Сяо Пин.
— Давайте, идите уже… — махнул рукой Ли Вэй.
Молодых людей не нужно было упрашивать дважды. Быстро подойдя к лестнице, они стали подниматься на второй этаж. На втором этаже шкафов оказалось ещё больше, и здесь стояли уже не свитки, а кодексы, то есть привычные нам книги. Людей было не видно. Поднявшись ещё на два пролёта, Мин Ян с Сяо Пином наконец поднялись на третий этаж. Хотя его площадь была такой же, как и у предыдущего, однако за счёт того, что вместо шкафов и стеллажей здесь стояли лишь небольшие столики, этот этаж казался намного просторнее. За некоторыми столиками сидели люди в белых одеждах и что-то читали. Один из людей был выше других, и сам его вид выглядел более величественно. И именно к нему направился Сяо Пин.
— Ученик Сяо Пин приветствует главу, — сложив руки, Сяо Пин поклонился.
Глава поднял голову, взглянув на Сяо Пина, и Мин Ян поразился его молодому виду. Ему представлялось, что глава филиала лекарей должен непременно быть седовласым старцем, а тут перед ним был темноволосый худощавый мужчина, с чёрной, как смоль, бородой средних размеров.
— О, Сяо Пин, — казалось бы, глава был удивлён увидеть его здесь, — ты что-то хотел?
— Да, глава. Простите за беспокойство. Мы с городом познакомились с этим человеком, — с этими словами Сяо Пин указал на Мин Яна. — Его зовут Мин Ян. Этот молодой человек хочет поступить в наш филиал…
— Мин Ян приветствует старшего, — тут же поклонился Мин Ян.
— Интересно, интересно… — с этими словами глава филиала перевёл взгляд на Мин Яна. — А рекомендация у тебя есть?
— Так точно! — ответил Мин Ян и протянул ему письмо от Бянь Цюэ. Слегка подумав, достал также и рекомендацию от Хуа То.
— Ого, даже две рекомендации… — удивился глава и улыбнувшись, сказал: — Посмотрим тогда, что ты за фрукт.
С этими словами он открыл первый конверт и начал читать. И тут же вскочил со стула, закричав: — Бянь Цюэ! Ты знаком c Бянь Цюэ⁈
Мин Ян и Сяо Пин от неожиданности вздрогнули, да и другие люди из читального зала обернулись на звук.
— Да, а что в этом… — начал было Мин Ян, но его тут же перебил глава лекарей:
— Да ты не представляешь…. Бянь Цюэ — это король лекарей, лучший из лучших. Который сперва достиг невероятнейших вершин в медицине, опередив все столичные таланты. А затем столь же внезапно исчез. Его уже много лет никто не может найти. Я уже думал, что он погиб где-то. А он оказывается, живой, целёхонький…
Глава постепенно стал успокаиваться, присаживаясь.
— Ладно, почитаем, что он пишет…
С этими словами глава стал читать письмо, и с каждым мигом удивление на его лице становилось всё больше. Затем он отрыл второе письмо, и глаза главы расширились ещё больше. Закончив чтение, он с изумлённым лицом посмотрел на Мин Яна и произнёс:
— Почтенный Бянь Цюэ лично просит меня присмотреть за тобой, причём хочет, чтобы я помог тебе достичь стадии золотого ядра… и при этом не связывал тебя никакими обязательствами перед сектой…
Услышав это, Сяо Пин с изумлением посмотрел на Мин Яна.
— Причём, судя по тому, что ты по пути смог спасти жизнь смертельно раненой девушке, у тебя в самом деле есть талант к медицине, — продолжил глава. Сяо Пин при этом удивлялся услышанному всё больше.
— А знаешь, я ведь никак не могу отказать господину Бянь Цюэ. Потому что я обязан только ему своими успехами в медицине, — с этими словами глава сложил руки в почтительном жесте.
— Значит, Вы мне поможете? — решил прямо спросить Мин Ян.
— А куда я денусь, — улыбнулся глава и, поднявшись, крикнул одному из мужчин, читающего книгу в зале: — Эй, Фан, иди сюда!
— Да, глава, — тут же вскочил тот и спешно подошёл ко главе. — Что прикажете?
— Срочно иди в канцелярию, и подготовь документы о зачислении господина Мин Яна… в качестве внутреннего ученика филиала, — приказал глава, указывая на Мин Яна.
— В качестве внутреннего ученика⁈ — изумился мужчина.
— Именно. И пометь, что он зачисляется моим личным указом. Кроме того, подготовь всё, что полагается новому ученику, — добавил глава.
— Так точно! — сказал мужчина, поклонился, и стал быстро спускаться по лестнице.
— Ну что же, Мин Ян, поздравляю тебя с зачислением! — с улыбкой обратился к Мин Яну глава. — Теперь вы с Сяо Пином внутренние ученики. Я думаю, он сможет тебе объяснить, что это значит, какие у тебя есть полномочия и обязанности. В общем, поможет освоиться.
— Конечно помогу, — хлопнул себя с самодовольством Сяо Пин.