— Не получится у них ничего. Так и будут таскаться со своей пушниной по всем лавкам подряд.
— А я думаю, у них получится, — возразил стоявший рядом Анхель.
— Ты чего, кормчий? На кой местным меха в такой жаре? — возмутился ярл.
— Знают они что-то такое, чего мы не знаем. Свейн не глупец и просто так тратить золото не станет. И, похоже, боги благоволят к нему. Вспомни сам, с тех пор как он ушёл от Рыжего, его дела пошли лучше, чем у всех нас, вместе взятых. И потом, они сюда не просто так пришли, а к какому-то купцу. И, похоже, не прогадали, — добавил он, всматриваясь во что-то на берегу.
— Что? Чего? Ты о чём? — растерялся Сигурд, удивлённо оглядываясь.
— Вон они. Видишь? — ответил кормчий, тыча пальцем куда-то в сторону. — Арба с ослом и лихая четвёрка следом.
— А арба-то зачем? — окончательно смешался Сигурд.
— Пошли, узнаем новости, — подтолкнул его Анхель, легко спрыгивая на песок.
Воины дружно зашагали к соплеменникам, втайне мечтая побыстрее услышать хорошие новости. Пока они добирались до «Синей акулы», Свейн с командой уже принялись за разгрузку корабля. Увидев кучу мехов, Сигурд невольно присвистнул и, покачав головой, проворчал, не сбавляя шага:
— Хотелось бы знать, сколько золота Свейн выложил за эту кучу?
— Нам столько и не снилось, — фыркнул в ответ Анхель.
Подойдя к кораблю, воины остановились, ожидая конца разгрузки, но с борта всё подавали и подавали мешки, туго набитые чем-то мягким. Вскоре арба была забита под завязку, а северяне продолжали доставать мешки. Привычный к разным ситуациям слуга сбегал к воротам порта и, пригнав ещё одну арбу, с надеждой посмотрел на внимательно следившего за ним Вадима. Одобрительно кивнув, бывший спецназовец приказал продолжать разгрузку и, подойдя к слуге, спросил:
— Как тебя зовут, парень?
— Селид, господин, — поклонился слуга.
— Хорошо. Похоже, ты сообразительный парень. Я скажу о тебе Ширвазу, — с важным видом произнес Вадим, подавая слуге монету.
— Не надо, господин, — вежливо отказался слуга. — Почтенный Ширваз не любит, когда его слуги получают деньги со стороны. Лучше при случае расскажите ему, как я быстро нашёл выход из положения.
— Обязательно, если ты окажешься рядом во время нашего разговора, — улыбнулся Вадим.
Юный проныра улыбнулся и, отвесив ещё один поклон, с удвоенной энергией кинулся руководить погрузкой. Наконец, обе арбы были полностью загружены, и Вадим, убедившись, что ничего не свалится, приказал слугам везти всё в лавку купца. Увидев стоящих в стороне северян, он махнул им рукой, приглашая присоединяться, и, ловко взобравшись на борт, сказал, толкая Свейна в бок:
— Похоже, кому-то не терпится услышать хорошие новости.
— Ну, так и порадуй наших друзей, — усмехнулся ярл.
Дождавшись, когда воины поднимутся на борт, Вадим окинул их долгим, изучающим взглядом и, вздохнув, сказал:
— Вечером мы отправляемся ужинать к нашему другу. Там и узнаем, чем он сможет вам помочь. А пока переоденьтесь во что-нибудь более подходящее и не такое просоленное.
— Думаешь, если мы будем выглядеть, как женоподобные южане, твой купец даст нам нужную работу? — вяло огрызнулся Сигурд, делая это скорее по привычке, чем по необходимости.
— Наш купец человек умный и не судит о людях по одежде. Но там будут и другие. Которым может не понравиться компания пропахших потом и рыбой варваров. Мы в чужой стране, друг. Поэтому давай не будем дразнить гусей.
— Он прав, Сигурд. Мы в чужой стране, и вам нужен заказ на охрану. Лучше сделай, как он говорит, — неожиданно поддержал Вадима Юрген.
— Сколько у нас времени? — насупившись, спросил Анхель.
— За нами пришлют слугу. Так что лучше начать прямо сейчас, — улыбнулся Вадим. — Вас это тоже касается, — повернулся он к друзьям.
— Вот так всегда. Дашь ему палец, а он всю руку отхватить норовит, — расплылся в улыбке Юрген.
— Для вас же стараюсь, морды немытые, — весело огрызнулся Вадим.
Над кораблём раздался жизнерадостный гогот десятка лужёных глоток. Сам Вадим, подавая пример, достал из-под банки свой мешок и, спрыгнув на песок, решительно зашагал в сторону от стоявших кораблей. Выбрав участок пляжа почище, он сбросил одежду и решительно вошёл в воду. Тёплые воды Каспия, или, как его здесь называли, Хазара, расступились, принимая его в свои ласковые объятья.
Нырнув, Вадим проплыл несколько метров над самым дном и, поднявшись на поверхность, с удовольствием отбросил за спину мокрые волосы. Вода пахла не только морем. К удивлению Вадима, к терпкому запаху морской соли примешивался запах нефти. Вспомнив, что глубина залегания нефтеносных пластов в этом регионе лежит чуть ли не на поверхности, он улыбнулся и, ещё раз нырнув, выбрался на берег.
Достав из мешка бритвенный нож и щёлок, он быстро смешал порошок с морским песком и, разведя водой, принялся старательно смывать с себя пот и грязь. Вскоре кожа заскрипела, а волосы распушились и начали завиваться крупными кудрями. Вадим аккуратно подправил бороду, глядя в отполированное серебряное зеркало, насухо вытерся куском небелёного полотна, служившего ему полотенцем и, одевшись в чистое, весело хлопнул себя по животу, поворачиваясь к северянам:
— Вот теперь можно и на ужин сходить.
— Да уж, поесть бы не помешало, — с энтузиазмом поддержал его Рольф.
— А тебе вечно лишь бы брюхо набить, — тут же поддел его Юрген.
— Должен же быть у настоящего мужчины хоть какой-то недостаток. Особенно если вокруг одни только задохлики, — не остался в долгу гигант.
Вообще-то назвать задохликами полдюжины здоровых мужчин мог только такой человек, как Рольф. Даже среди высоких, широкоплечих северян он выделялся, как дуб среди сосен. С интересом покосившись на эту глыбу, Вадим попытался представить, чем мог бы заниматься такой человек в его времени, но, так ничего и не придумав, вернулся к мыслям об ужине.
Ему снова предстояло подвергнуть серьёзному испытанию свои дипломатические способности. Как ни крути, а доверять полностью этим ребятам он не мог. Кто знает, как они поведут себя, оказавшись один на один с богатым купцом? Как гласит старая армейская поговорка, сколько волка ни корми, а у осла всё равно больше. В общем, придётся повертеться, как уж на сковородке, чтобы и купцы были живы, и северяне довольны.
Они едва успели вернуться на корабль, когда к борту подбежал мальчишка, одетый в едва доходившие до колен штаны, и, заложив два пальца в рот, засвистел, что тот соловей-разбойник. Перегнувшись через борт, Вадим с интересом пару минут разглядывал загорелую дочерна рожицу, весело сверкавшую белозубой улыбкой в сорок четыре зуба, после чего громко спросил:
— Тебе чего надо, чучело?
— Ваша ходи-ходи за моя. Моя вести варвар к Ширваз, — протарахтел на ломаном ромейском мальчишка.
— Что там? — спросил Свейн, выглядывая за борт.
— Наш новый проводник, — усмехнулся Вадим.
— Самое время, — одобрительно кивнул Рольф. — А то уже брюхо от голода подвело.
— Потерпи, скоро набьёшь свой ливер, — рассмеялся Юрген.
Северяне сошли на песок, и мальчишка, важно вышагивая впереди, повёл их в город. Не доходя до базара нескольких кварталов, он свернул в боковую улочку и, проведя их какими-то лабиринтами, вывел в квартал, больше напоминавший райские кущи. Это был сплошной фруктовый сад, усыпанный зреющими плодами. Яблоки, груши, персики, абрикосы, финики, инжир — всё это висело прямо над головой, словно приглашая сорвать и отведать.
Сделав глубокий вдох, Вадим покачал головой и, не удержавшись, проворчал:
— И чего бы вам здесь не родиться? Вечно селитесь у ифрита на рогах.
— А чем тебе север не угодил? — возмутился Рольф.
— Сам посмотри. Тепло круглый год, растёт всё, что душе угодно. Ты таких фруктов и во сне не видал, рожа мохнатая. Море тёплое, а рыба в ней такая, что тебе и не снилась, — ответил Вадим, вспомнив про каспийскую осетрину. — Опять же, пути торговые все через эти места проходят. Нет, поселятся хрен знает где, а потом удивляются, почему им на солнце плохо становится. Ты только посмотри, краски какие! Глаз радуется. Не то что у нас, на севере. Всё или серое, или белое. Весной только зелени чуть пробьётся, и всё.
— Ну, это всё верно, — согласился Рольф. — Да только воины из персов, как из собаки рысак.
— Ну не скажи, — продолжал упираться Вадим. — Было время, когда почти весь Восток под ними был.
— Он и сейчас почти весь под ними, — ухмыльнулся кормчий. — Что не завоевали, то купили. А что до красоты, тут ты, конечно, прав. Красиво, слов нет. Деревья зелёные, песок жёлтый, море синее, дома белые. Но не наше это. Не выживем мы тут.
— Знаю, — нехотя признался Вадим. — Я и сам жару плохо переношу.
— Тогда чего развопился? — развёл руками Рольф.
— Обидно стало. Кому-то вся эта красота, а кому-то снег да скалы, — усмехнулся Вадим, разводя руками в ответ.
Услышав его слова, северяне дружно расхохотались, напугав до икоты проходившего мимо важного «индюка». Торжественно неся необъятное брюхо, он шёл, заложив пальцы рук за широкий алый кушак, на который, по мнению Вадима, ушло материи больше, чем на рубашку любого из северян. Услышав громогласный хохот, мужчина заполошно шарахнулся в сторону, втянув голову в жирные плечи, и только убедившись, что убивать его никто не собирается, сумел кое-как выпрямиться.
Шедший впереди мальчишка, услышав смех, оглянулся и, сверкнув огромными, черными, как ночь, глазищами, сообщил:
— Идти мало. Скоро много кушать и смех.
— Чего? — не понял Рольф.
— Скоро придем, говорит, — перевёл ему слова проводника Вадим.
Подойдя к высоким тиковым воротам, украшенным затейливой резьбой, юный проводник решительно забарабанил в них кулаками. Калитка в воротах распахнулась, и смуглая, жилистая рука ловко ухватила сорванца за ухо. Судя по скорости и ловкости действий, человек проделывал это уже не раз. Но Вадим не собирался так просто отдавать своего проводника на растерзание слугам.