– Этот человек, случайно, не твой муж?
У меня перехватило дыхание. Отрывисто выдохнув, прикрыла глаза, пытаясь унять нарастающую панику. И так была на пределе, а тут еще и Хантер выдал не просто предположение, а точный ответ. Что он подумает о той, которая убила собственного мужа?
Видно, внутренняя борьба отразилась на лице, а тело мелко затрясло, потому что Мэлвин уже стоял передо мной и успокаивающе поглаживал по плечам.
– Джо, тебя никто не винит, слышишь? Все хорошо. Хантеру надо знать все подробности, вот и все. Ничего страшного не произошло. Бояться тебе нечего. Тем более его, – заверил друг.
Я обхватила себя руками, буквально слыша, как заколотилось сердце. Боялась ли я? Нет. Но даже мысль о том, что вновь придется окунуться в события того вечера, ужасала. Нажав на курок, я потеряла часть себя.
Безвозвратно.
– Нет, я не могу, – еле выдохнула я, помотав головой. – Простите, но я не могу.
Ни на кого не смотря, быстрым шагом направилась к выходу из кабинета главнокомандующего. Пусть примет меня за слабую и неуравновешенную. Пусть подумает, что я неадекватная или слабохарактерная.
Пусть.
Мне плевать.
Главное – моя семья, а все остальное пусть идет к черту.
Преодолев длинный коридор, оказалась у лестницы, когда за спиной услышала приближающиеся тяжелые шаги.
Обернувшись, увидела Хантера, у которого был виноватый вид.
– Прости меня, Джоанна. Иногда я забываю, что нахожусь не на допросе, где, как сама понимаешь, надо проявить максимальную жесткость и напористость.
Его слова действовали успокаивающе. Ураган внутри стал утихать.
– Это твоя работа, – тихо произнесла я.
– Нет, моя работа – допрашивать преступников, – не согласился он.
– А кто я, по-твоему? – с сомнением посмотрела ему в глаза, увеличивая напор в голосе. – Разве не преступница? Застрелила мужа, сбежала из города, унизив представителя власти…
– Джоанна, прекрати, – Хантер старался оставаться спокойным. – Мы оба знаем, что у тебя была веская причина.
– Да откуда тебе знать? Я никаких доказательств не предоставляла.
– Просто я тебе верю.
От этих слов я отшатнулась, будто током ударенная. Он поджал губы и медленно закивал. Во взгляде читалось сожаление.
– Ты… что? – неверящим тоном спросила его, все еще пребывая в шоке.
– Ты оказалась в такой ситуации, когда ничего не оставалось, кроме того, чтобы сделать то, что ты сделала. Уверен, будь у тебя другой выход, воспользовалась бы им. Но его не было. В таком случае спасает только одно: вера. Вера другого человека в твою невиновность.
Я слушала и не верила. Нет. Не могла поверить в то, что человек, стоящий передо мной, понял происходящее. Но меня кое-что еще волновало.
– Как ты догадался, что это я… – на этом месте запнулась и сглотнула, но продолжила, – сделала это?
– Элкай передал ваш разговор, а также я в курсе гнусной натуры Бакстера. Несложно сложить эти обстоятельства, – с грустной усмешкой ответил он.
Я кивнула, и в этот же момент из кабинета Хантера вышел Мэл. Он выглядел не то виноватым, не то грустным.
– Все в порядке, Джо? – на всякий случай поинтересовался он.
– Насколько это возможно, – равнодушно пожала плечами.
Наконец-то я успокоилась. Общество главнокомандующего хорошо на меня влияет. Хантер снова сложил руки на груди, а я опять проследила за тату. Кажется, это становится привычкой…
Но она ж такая интересная!
– Джоанна, я понимаю, что тебе будет сложно, но рано или поздно у нас состоится разговор, в ходе которого придется рассказать об обстоятельствах гибели твоего мужа. – Видя, что я мрачнею с каждым словом, добавил: – Мне жаль, но это необходимо.
– Необходимо? – слегка возмущенно воскликнула я. – Для твоего восстания?
Он посуровел. От сочувствующего Хантера не осталось и следа.
– Проблема нынешней власти гораздо глубже, а наша задача важнее задетых человеческих чувств. Они нарочно скрывают что-то настолько важное, способное уничтожить остатки человечества навсегда.
Меня это вывело из себя.
– Вот и разбирайся со своими тайнами сам, – прошипела я ему в лицо.
Ну, как в лицо… Выглядело это так, словно шпиц на овчарку налетел, но смысл ясен.
Не дожидаясь ответа на свой выпад, развернулась и двинулась в сторону выхода. Уже на улице меня догнал Мэлвин.
– Зря ты так, Джо, – укоризненно заявил он.
– Поясни, в чем я была не права? – на ходу спросила его.
– Ты должна отодвинуть свои эмоции на задний план и посмотреть на ситуацию в глобальном виде. – Друг поравнялся со мной, и теперь мы шли в одном темпе. Не самом спокойном. – Хантер два года следит за Кейном, его встречами и поездками. Я занимался слежкой за Гарри Бакстером. Они встречались пару раз в месяц в одном месте, около строительства стены. Были еще мэры других поселений, но я с ними практически не пересекался. И все бы ничего, но в последние встречи все чаще появлялся парень в белом халате. Я узнал его, Джо.
То, каким тоном он это сказал, заставило меня остановиться и внимательно посмотреть на друга.
– Это был Мали́к Джара́х. Тот самый молодой ученый, с которым я сдружился. И он же, впоследствии, спас нам всем жизнь.
Шокирующие новости сыплются сегодня на мою голову похлеще чикагского снегопада.
– Все еще не понимаю, при чем тут я, – поежилась от холодного порыва ветра.
Волна скоро прибудет.
– Как ты думаешь, почему Бакстер решил на тебе жениться? Почему не устроил показательную кару за убийство командира и солдата четвертого ранга?
Я пожала плечами.
– А я надеялся, что догадаешься, – друг многозначительно хмыкнул и добавил: – Бакстер не хотел шумихи, потому что ты бы тогда твердила на каждом углу об увиденном. И тебя бы послушали. Люди, Джо. Простые люди могли бы меньше чем за час разорвать Ублюдка Бакстера, если бы поняли, какая возможность у них в руках.
– Ты говоришь о перевороте, Мэл, – я помотала головой. – Но я все еще не услышала, при чем тут я.
– Бакстер хотел держать тебя в поле зрения, а с помощью детей надавить в нужный момент.
Я знала, что Сучка Гарри – тот еще выблядок. Стоило ожидать, что он не стал бы вести себя, как человек чести. Но стало на мгновение страшно, ведь если бы я не доверилась Мэлвину и осталась в Зоне Б…
– Он бы контролировал меня. Не дал бы возможности рассказать о том, что произошло, – сделала вывод я.
– Да, – Мэл кивнул. – Поэтому ты должна все рассказать про тот вечер Хантеру. Пойми, Джо, он не из тех, кому отказывают. И если ты продолжишь упорствовать, боюсь, даже я не смогу повлиять на его решения.
– Это ты так завуалировано намекаешь, что нас выдворят из города? – озлобленно выпалила ему в лицо. – Зачем тогда приводил нас сюда?
И тут меня осенило, ведь выражение лица, которым одарил меня, только подтвердило мои догадки.
– Ты знал, – я пораженно выдохнула, пытаясь отыскать на его лице хоть одну противоречащую эмоцию.
– Знал. И привел тебя сюда, понимая, что придется врать и скрывать многое. Зато ты теперь в безопасности.
– Надолго ли? – невесело усмехнулась я.
– Все зависит от того, что ты скажешь, Джо, – резонно заметил друг.
Похоже, он прав. Да и выбора у меня нет. Хантер – человек с определенной властью, и это может сыграть как на руку, так и против меня. А я бы не хотела настраивать его против себя. Я должна уберечь семью любыми судьбами. Даже если снова придется пройти через ад.
Глава 16
Четыре года назад
Малышка Поппи только заснула, как дверь нашего нового жилища захлопнулась. Я ждала этой минуты целую неделю. Едва слышно встала с кровати, чтобы не потревожить сон дочери, и вышла в маленькую прихожую. На пороге стоял Томас и его вид меня не на шутку встревожил.
– Милый, – я подошла ближе, положив руки ему на шею, хотела поцеловать.
Он не обнял, но и не отстранился.
– Что произошло? Вылазка не удалась? – тихо спросила я.
Наконец Томас перевел взгляд на меня и хмуро произнес:
– Снаружи оказалось опаснее, чем мы думали.
Я удивленно вскинула брови.
– Что это значит?
– Джо, – его руки легли мне на спину, – мы потеряли больше половины людей за эту вылазку. Наткнулись на выживших из какого-то бункера неподалеку. Понимаешь, парни и девушки, что были со мной, практически не умели сражаться. Да и мы не были к этому готовы!
Он был не просто раздосадован, а зол, как черт. И я его понимала. Я ободряюще прикоснулась к щетинистой щеке и, взяв за руку, повела к небольшому деревянному столику, возле которого стояло два стула. На них мы и расположились, а Томас продолжил рассказ:
– Их было шестеро, а нас – пятеро, но вооружен только я. Мы отправлялись за припасами, просто обыскать близлежащие здания, а тут… – он сокрушенно покачал головой. – Мне пришлось их убить, Джо. Эти люди уже не были похожи на самих себя. Они рычали и скалились, как дикари какие-то. С ними невозможно было говорить.
Он опустил глаза.
– Из нашего отряда остался только я. Вызвал Мэлвина по рации, чтобы обыскать то место и забрать припасы.
– Мне так жаль, Томас, – прошептала одними губами, испытывая небывалый страх за любимого. Ведь я могла его потерять.
Пока Томас говорил, я держала его руки в своих и не сводила внимательного взгляда. И если мгновение назад в глазах мужа плескалось чувство вины, то сейчас там отражалась решимость.
– Я думал кое о чем, пока добирался обратно.
– О чем же? – я приблизилась.
– О том, что ты должна быть готова.
Я непонимающе посмотрела на него, а Томас продолжал говорить:
– Я буду тренировать тебя. В любой момент меня могут убить, Джо, и тогда тебя никто не защитит. А значит, ты должна научиться защищать себя сама.
Слова звучали твердо и убедительно, но я будто их не хотела слышать.