Я отстранилась от груди и пристально посмотрела в зеленые глаза. Веселья в них не было, только предельная серьезность.
– Я спокойна, Хантер, – заверила его. – Говори, что задумал.
Его рот приоткрылся, а грудная клетка поднялась в глубоком вдохе. Затем он резко выдохнул и кивнул.
– Ты не пойдешь к Бакстеру одна.
Я поджала губы и покачала головой.
– Ты же знаешь…
– Знаю, что он потребовал, но послушай меня, – ладонь легла мне на щеку. – Он в любом случае выведет тебя из себя, а когда это случится, рядом с тобой должен быть тот, кто вернет тебя. Там твои девочки, Джо, и они не должны видеть мать в таком состоянии.
Изумление от того, что Хантер все это время думал не только об успехе миссии «Ястребов», но и моих личных делах, заполнило все мысли. Не отдавая себе отчета в действиях, в мгновение прильнула к его губам, пытаясь вложить в этот поцелуй всю благодарность и признательность. И он принял их от меня, осторожно прижимая к себе.
Я мягко отстранилась и взглянула на Хантера, испытывая при этом какое-то особое родство. Глаза блуждали по его лицу, будто заново узнавая все те же знакомые черты, но теперь я смотрела на них уже под другим углом. Воспринимая его не как командира, а как родственную душу, способную в любой момент оказать поддержку.
– Ты мне веришь? – спросил он.
Понимающий взгляд зеленых, как сочные луга Оклахомы, глаз, приковывал, заставляя не просто поверить в серьезность намерений, а полностью довериться ему.
Несмотря на то, что я уже говорила Хантеру, что верю ему и доверяю, понимание этого пришло только сейчас. Такое бывает, когда говоришь слова, но при этом практически ничего не ощущаешь, но сейчас я буквально прочувствовала всю глубину вопроса.
И осознала, что доверяю ему настолько, что если он приставит мне к виску свой кольт, выстрелит, и при этом спросит, верю ли я, что это не убьет меня, я отвечу, что верю ему.
– Да, – кивнула я.
– Тогда слушай внимательно, что я скажу.
– Хорошо.
– Пока ты была без сознания, я просмотрел запись и переговорил о ее содержимом с Гарви. Он специалист по психически больным людям и смог дать мне понять, что психопатам можно и нужно верить. Уилл Бакстер – не тупой идиот. Он расчетлив и умен. Сглупить и прийти туда с отрядом бойцов – последнее, что стоит делать. Поэтому ты пойдешь к нему одна, но с жучком. И когда наступит решающий момент, ты дашь знать. Я буду неподалеку и смогу прийти на помощь, какая бы тебе она ни понадобилась.
Признаюсь, у меня не было времени обдумать все нюансы своего похода, потому что в голове была только одна мысль: убить Бакстера, спасти девочек. При мысли об этом ублюдке волна ярости грозила смыть напрочь здравый рассудок.
Все тело напряглось, что не укрылось от Хантера. Я вцепилась ему в предплечья.
– Джо? – позвал он обеспокоенным тоном.
– Прости, – я разжала пальцы, под которыми кожа уже приобрела темно-розовый оттенок. – Как подумаю, что они там, с ним…
Голос предательски дрогнул, а ведь так хорошо получалось держать оборону. И все то, что так тщательно пыталась затолкать в дальний угол своей души, вырвалось наружу громким всхлипом. Хантер прижал меня к себе, а я снова прильнула к его груди. Казалось, можно было закрыться от всего мира, от которого отгораживали сильные руки надежного человека.
Тело содрогалось от тихих рыданий, слезы бесконтрольно лились, беспощадно промакивая футболку Хантера.
– Не сдерживайся. Пока у нас есть время, не сдерживайся, – говорил он, гладя по волосам. – Ты не одна, Джо. Я с тобой.
Глава 21
Нервно перетирая пальцы между собой, старалась унять волнение, которое охватило еще во время сборов. Пока Коэн и Хантер загружали сумки с припасами и оборудованием в вагон, Элкай и Джимми скидывали обновленную карту на все устройства. Кортес стояла рядом со мной и изредка спрашивала: «Порядок?».
– Да, порядок, – беспечно пожимала я плечами в ответ.
О каком порядке могла быть речь?
Я лишилась одного из членов семьи и просто пытаюсь это принять.
Мои дети в заложниках у конченных психов, захвативших власть в Хэйвене, а кто им владеет, тот, считай, управляет Горлом.
А я… Старалась унять психосоматический зуд в пальцах. Во время сборов не сразу обратила внимание и подумала, что просто испачкала руки, когда была не в себе. Но спустя несколько минут тщетных попыток отмыть пальцы, я так и не смогла стереть черноту с ногтей. Если присмотреться, то можно было разглядеть мелкие жилки, тянущиеся от них к ладоням. Пришлось надеть тактические перчатки, которые были включены в экипировку «Ястребов».
Стоя у зеркала, зачесывала волосы, собирая их в высокий хвост, пристально рассматривала лицо. Старалась примечать все изменения, но они коснулись только рук.
Хантеру говорить об этом не стала. У нас впереди сложное задание, необходимо сохранять голову холодной, не забивая ее маловажной ерундой. Это может подождать.
Надеюсь.
***
Пока выбирались из туннелей, Кортес все же удалось ненадолго отвлечь меня разговорами. Я сама задала наводящий вопрос, а она рассказала, как вообще спаслась от первого Прилива, прибыла в Хэйвен и вступила в отряд Хантера.
В день катастрофы они с подругой занимались тем же, чем и всегда – помогали в доме престарелых. Из-за того, что пансион находился за пределами города, связи там практически не было. От какого-то знакомого, который приехал с доставкой в дом престарелых, они узнали, что надвигается чудовищных размеров волна. Кортес понимала, что брошенных стариков не спасти, но подруга не сдавалась. Все закончилось тем, что девушка воткнула Ингрид дозу снотворного и сказала парню из доставки, чтобы увозил ее и несколько стариков, способных самостоятельно передвигаться.
Когда Кортес пришла в себя уже в Зоне Б, от доставщика узнала, что подруга так и осталась там. За ней просто не успели выехать.
Год Ингрид не могла найти себе занятия, постоянно меняя род деятельности. Пока не узнала, что можно участвовать в вылазках за припасами. Посещать ближайшие здания можно было и без особой подготовки, так как они оставались в приемлемом состоянии и не разрушались на ходу.
Еда заканчивалась, военных не хватало, чтобы между Приливами можно было добывать необходимое количество провизии и средств первой необходимости. Было непросто, но именно из-за сложности процесса, Ингрид стала постепенно возвращаться к реальной жизни.
Собственно, так она и нашла себя в новом мире.
Ещё два года Кортес занималась вылазками и даже инструктировала новичков в этом деле. Ее приметил Мэлвин Солт. Он увидел потенциал, который можно было взрастить в нечто большее, чем просто добытчик. Военное обучение происходило стандартно, оттого и навыки ближнего боя у Кортес только базовые.
Так Ингрид попала под командование Мэла.
Он долго ее подготавливал к тому, чтобы посвятить в тайну «Ястребов». И если Элкай, Джим и Томас были вынуждены примкнуть к повстанцам, то у Кортес был выбор. Чуть больше года назад Мэлвин взял ее с собой на вылазку, цель которой была не добыча провизии, а спасение невинных людей, которые стали неудобны верхушке Горла.
Кортес не колебалась, когда пришлось стрелять по солдатам Зоны Б. Точнее, они таковыми являлись формально, а на деле это были шестерки Бакстера, которые выполняли всю грязную работу. Ингрид поделилась, что к ней закрадывались подозрения по поводу «левых» дел мэра Зоны Б. Она стала чаще наблюдать за происходящим вокруг, а после задания с Мэлом всё встало на свои места.
Через несколько дней Мэлвин доверил ей отвести группу людей в Хэйвен. Дал карту, на которой обозначены все убежища и тайные ходы, чтобы в случае чего можно было скрыться от патрулей.
И она справилась с заданием блестяще.
Ее встретил Хантер и предложил выбор – вернуться в Зону Б или остаться в Хэйвене. Род деятельности оставался прежним: служить во благо народа, но не соблюдая порядок, а сохраняя жизни.
Зона Б ассоциировалась у Кортес с потерей дорогого человека, ведь ближе подруги у нее никого не было. В Хэйвене началась новая жизнь.
Я слушала ее рассказ и восхищалась – она не побоялась вступить в схватку с противником, который ей лично ничего не сделал. Груз ответственности за людей не сломил ее, а наоборот, дал стимул двигаться дальше.
Иногда ее голос вздрагивал, а иногда я замечала, как увлажнялись ее глаза. Было видно, что такое откровение давалось с трудом, но я чувствовала, что ей необходимо выговориться. А я готова была выслушать и поддержать.
– Знаешь, Бэйтс, – обратилась она ко мне в конце рассказа. – Я думала, что если стану помогать людям, то это хоть как-то искупит мою вину перед Рози. А ведь могла бы быть жестче, силком затащить ее в фургон или так же вырубить транквилизатором. Но вместо этого проявила слабость и оставила ее умирать.
Я помотала головой.
– Ты не права, Ингрид. Рози сама сделала свой выбор. Ты виновата лишь в том, что не можешь его принять.
Она остановилась и пристально посмотрела мне в глаза. Понимающе кивнув, я похлопала ее по плечу. Кортес тут же сгребла меня в объятия.
– Спасибо тебе, – всхлипнула она над ухом. – Я так долго не могла ни с кем этим поделиться. Это меня угнетало столько времени, но ты… – Ингрид отстранилась и украдкой вытерла слезинку. – Всего парой фраз расставила все по своим местам. Как тебе это удается?
Я неопределенно пожала плечами и старалась не обращать внимания на внутреннее замешательство, возникшее от осознания того, что в чужих проблемах я могу ориентироваться не хуже мутанта в воде, а со своими разобраться толком не могу.
– Ладно, – Кортес добродушно улыбнулась. – Можешь не раскрывать свои секреты.
Я ответила ей легким кивком и перевела взгляд на впереди идущих мужчин. Заметив, что мы отстали от команды, Хантер оставил остальных и подошел к нам.
– Все в порядке? – задал он общий вопрос, но смотрел при этом на меня.
– Да, командир, – бодро сказала Кортес. – Минутка воспоминаний.