– Ясно, – ровным тоном произнес Хантер, продолжая сверлить меня внимательным взглядом. – Не стоит разбредаться. Учитывая предательство Уиллера, эти тоннели больше нельзя назвать безопасными.
– Принято, командир, – со всей серьезностью ответила Кортес и, украдкой посмотрев на меня, зашагала в сторону отряда.
Темные стены туннеля источали влажность, отчего воздух становился тяжелым, и сначала дышать полной грудью было сложно. Потом я заметила, как легкие адаптировались под сырость, а находиться тут стало гораздо легче. Однако при приближении Хантера, который не торопясь сокращал дистанцию между нами, дыхание участилось.
И я тут ни при чем.
Все дело в монстре, которому наше соитие пришлось по вкусу. А сейчас, когда главнокомандующий оставил между ним и мной всего пару дюймов свободного пространства, мутант внутри ликовал, как если бы мы отправились устраивать мясорубку. И это отодвигало все горести и переживания на второй план, уступая место лишь животным желаниям.
Меня это пугало и восторгало одновременно.
Я теряла голову рядом с этим мужчиной.
– Мы отстанем от групы, – облизав пересохшие от частого дыхания губы, резонно заметила я.
– Успеем нагнать.
Хантер наклонился и поцеловал меня.
Тело словно током прошибло, и я просто растворилась в его руках, которые прижимали с нежностью и заботой.
– Я каждую чертову секунду, – сказал он в губы между поцелуями, – не могу думать ни о чем, кроме тебя, Джо. Как ты… О чем думаешь… Чего хочешь…
Подняв глаза, я посмотрела на него.
– Думаю, дело в мутации, Хантер, – прикусив губу, выдала я. – Поэтому нас так тянет к друг другу.
Он непонимающе смотрит на меня, после чего хмурится и поджимает губы.
– Ты считаешь, что это притяжение – результат наличия патогена в нашей крови? – скептически фыркнул он, а когда я кивнула, то он сделал еще два шага вперед, заставляя меня отступить к стене.
Я оказалась в ловушке, созданной его руками, находящимися по обе стороны от моей головы.
– Открою тебе секрет, – хриплый голос постепенно переходил на шепот. – Я увидел тебя гораздо раньше, чем мы официально познакомились.
Рот приоткрылся, и я часто заморгала, пытаясь понять то. Что сейчас услышала.
– Что… Как? – пораженно выдавила из себя.
Хантер убрал руки и сделал шаг назад, затем протянул мне раскрытую ладонь, приглашая.
– Идем. Пока будем догонять остальных, я тебе расскажу.
***
Хантер
Четыре года назад, Зона Б
Мэлвин ждал его в условленном месте, как и всегда. Они готовились к новой вылазке, чтобы спасти людей от незавидной участи. Можно было бы выкрасть их из тюрьмы и тайно вывезти из убежища, но в таком случае усилили бы патрули и ужесточили проверку на входе и выходе.
Это сыграло бы против «Ястребов».
А вот в «открытом поле» могло произойти много непредсказуемых вещей: мутанты, мародеры, Прилив…
– Ты один, – утвердительно заметил Хантер.
– Томас пока занят, – ровно ответил брат.
Командир хмыкнул.
– Что может быть важнее задания? Тем более, он знает, что опаздывать нельзя.
Мэл одарил его укоризненным взглядом.
– Не забывай, у Бэйтса семья, Дилан.
Шумно выдохнув, Хантер кивнул.
– Долго еще ждать?
– Не особо, – ответил Мэлвин. – Если хочешь, можем прогуляться до ринга.
– Ринга? – удивленно спросил Хантер. – Что он там с семьей делает?
Брат покачал головой.
– Он там с женой. Учит ее самообороне.
Дилан в ответ одобрительно хмыкнул.
Он понимал, что в новом мире каждый должен уметь постоять за себя. Нельзя полагаться только на солдат, которые в любой момент, по приказу мэра, могут выволочь тебя из убежища и расстрелять. Не важно, по какой причине – ее придумать не составит труда. Однако можно обеспечить себя шансом на выживание, вступив в схватку за собственную жизнь.
Мэлвин завел Дилана внутрь короткого коридора, который вел к рингу – так называли небольшой участок посреди помещения, который устилали маты.
Хантер увидел, как Томас показывает девушке прием, а она в точности повторяет его движения. Четкие и резкие. Ее руки разрезали воздух перед собой, а ноги ловко меняли позицию. Затем Томас перешел в наступление.
Это была не драка, а настоящий танец.
Девушка парировала удары и уворачивалась так, что оказывалась вне зоны досягаемости противника, метя в его незащищенные слабые места. Она была миниатюрной, поэтому брала верх не силой, а проворностью.
Нужные знания в умелых руках способны творить чудеса на поле боя.
Пока Томас приходил в себя от ошеломляющей атаки, которая нацелена на дезориентировку, девушка разбежалась и в два прыжка вскарабкалась ему на спину. Обхватив ногами шею, рванула вниз всем телом, заставляя Томаса упасть на спину. И она бы приземлилась рядом, но расцепив ноги, выставила руки перед собой. Опираясь на ладони, опустила ноги на маты и выпрямилась, горящим взглядом смотря на поверженного противника.
Вздох восхищения вырвался сам собой.
– Кто она? – чуть хриплым голосом спросил Хантер.
– Я же говорил – жена…
– Это я понял. Она – солдат?
Мэлвин покачал головой.
– Нет, просто Том успел ее натаскать. Джо – отличный ученик. Она все знания впитывает, как губка. Правда, иногда ее упорство берет верх.
Хантер ничего не ответил, но кивнул, продолжая наблюдать за девушкой из темного коридора. Она подошла к мужу и ласково поинтересовалась, как он. Получив ответ от Тома, Джо двинулась в сторону душевой.
Дождавшись, пока она уйдет, Мэл позвал Томаса для обсуждения предстоящего задания.
Глава 22
Джоанна
Пальцы коснулись приоткрытых губ в машинальном движении. Ошеломленно уставившись на Хантера, я почувствовала легкое головокружение.
– Ты… – сглотнув ком, прочистила горло. – Ты знал, кто я…
Мы практически дошли до наших, но в нескольких метрах от них замедлили шаг, чтобы была возможность продолжить разговор наедине.
– Не совсем, Джо. – Хантер не отпускал мою руку весь путь, а сейчас чуть сжал ладонь в знак поддержки. – Тогда я тебя видел лишь раз, а второй уже в Хэйвене, на допросе. Но вспомнил сразу, как только Элкай доложил. Представить не мог, что даже после стольких лет узнаю.
Его лица коснулась мимолетная мечтательная улыбка. Он казался сейчас таким отстраненным, что не хотелось возвращать его в действительность вопросами, которые копились, как отчеты в пресс-папье бухгалтера.
Почему не рассказал раньше?
Что мешало ему сказать мне об этом до или после проведенной вместе ночи?
У него есть ко мне чувства, но когда именно они появились?
И почему я?
Хантер остановился. Я подняла на него вопросительный взгляд.
– Прежде чем мы присоединимся к остальным, – кивок в сторону группы, – я хочу прояснить один момент в отношении нас.
О, боже.
– Ты должна понять, что я не отказываюсь ни от своих слов, ни от своих действий, но решать тебе, – Хантер чуть коснулся моей щеки. – Мы переспали, сняли напряжение, оказали поддержку друг другу – можешь интерпретировать это, как угодно, но… Если ты решишь поставить точку, я не стану упорствовать. – Он глубоко вдохнул и резко выдохнул, продолжая пронизывать теплым взглядом. – Впереди у нас сложное задание, и будет лучше, если неясностей между нами станет на один пункт меньше.
Вопросы, которых не ждешь ты, оборачиваются важными решениями, которые ждут от тебя.
Определить столь туманное будущее, которое неизвестно как будет выглядеть, задача не из простых. Что я решила для себя? Как буду жить после того, как вытащу девочек и отомщу за маму?
Так далеко еще не приходилось смотреть. Но одно могу сказать точно: Хантер – единственный человек, которому я доверяю, а отношения без доверия нельзя построить.
Я повернула голову в сторону группы, которая остановилась у выхода из тоннеля. Они ждали нас. Хантер ждал ответа.
И я готова дать его. Без колебаний или душевных терзаний. Это время прошло.
Вернув взгляд к ожидающему вердикта Хантеру, чуть пошевелила рукой, переплетая пальцы.
Не нужно было слов, чтобы объяснять ему свое решение.
Не нужно было слов, чтобы понять, что он думает по этому поводу.
Сомкнутые губы красиво изогнулись в довольной улыбке. Хантер рванул меня к себе и нежно поцеловал. Все внутри затрепетало от простого прикосновения губ, которое заставило саму душу окраситься в самые яркие цвета, лишь на миг позабыв о терзающей сознание реальности.
Он аккуратно отстранился и так же, не говоря ни слова, повел к остальным.
***
Солнце возвышалось над некогда величественным городом Соединенных Штатов. Однако тепла от него давно уже не было.
Разгар осени принес с собой яркое солнце, на удивление чистое небо и холодный ветер. Мои спутники ежились в экипировке, которая давала защиту только в виде куртки-ветровки. Да, она смягчала последствия от порывов, но не давала тепло.
Кортес шла, примыкая боком к Элкаю, а когда ее зубы стали стучать так громко, что уже и я услышала, Роджерс прижал ее к себе, растирая ее спину и плечи. Джим и Коэн обсуждали первый привал, сверяясь с информацией на экране смартфона.
В отличии от остальных, дискомфорта от холода я не ощущала. В который раз замечаю эту особенность, которая досталась мне вместе с патогеном. Ведомая этой мыслью, бросила быстрый взгляд на Хантера и задумалась.
Каждый мужчина, появившийся в моей жизни после катастрофы, оказал на нее особое влияние. Томас занес вирус в организм, от укуса Мэлвина проявилась мутация, а рядом с Хантером я чувствую себя спокойно.
На губах заиграла грустная улыбка.
За все это время мне нечасто доводилось вспоминать о тех, кого с нами нет. К большому сожалению, этот список пополнился еще одним именем. Я даже в мыслях не могла произнести ее имя – настолько больно и ужасно вспоминать то, как она ушла из жизни. А ведь если начну воспроизводить тот момент, то, боюсь, обратной дороги уже не будет.