Пригождалась.
Но… не сегодня. Астра только подумала, как поволочет кастрюлю на кухню, как поставит ее на плиту, наполнив водою на треть. Сунет белье, натрет мыло… обычные привычные действия, но сейчас одна мысль об этакой варке заставляла сглатывать вязкую слюну.
Да и соседи ворчать станут, что кухню она завоняла.
Особенно Ниночка.
Нет уж, в другой раз. А ныне и ванны хватит, благо, свободна. И надобно пользоваться моментом, пока все разошлись.
– Мыло не забудь, – сказала Розочка и мыло достала, огромный потрескавшийся кусок. – Там платье борщом облили.
– Когда?
– Давно уже, – она отмахнулась, будто от чего-то незначительного. А ведь облили не случайно. Розочка аккуратна. И матушка гордилась бы этой аккуратностью. А еще сказала бы, что Розочке среди людей не место, что Астре следует постараться и нанять нянюшку, раз уж сама Астра настолько бестолкова и неспособна растить собственную дочь.
Наверное, можно было бы, ведь имелась нянюшка и у самой Астры: пухлая милая женщина.
…которая потом стянула сапожки и шубку забрала, закутав Астру в собственную драную шаль. Сказала еще, что там, куда Астру повезут, шубка – это лишнее.
Нет.
Пусть лучше так, как оно есть.
Вспыхнувшее раздражение, застарелую обиду Астра выместила на пятне. И вправду большое, круглое, оно расплылось на груди, грозя раз и навсегда испортить платьице. И пусть само платье было не слишком красивым, но все одно…
– Ты когда злишься, то фыркаешь, – сказала Розочка, сунув палец в горячую воду.
Повезло, что не отключили.
А ведь говорили, что по будням будут отключать из экономии. Врали? Или просто не успели еще?
– Я не злюсь.
– Злишься, – палец Розочка понюхала. – Ты пятно уксусом полей, тогда оно и отойдет.
– А ты откуда знаешь?
Вот сама Астра в пятнах совершенно не разбиралась, как и во многом другом. Серафима Казимировна пыталась ее учить, но без толку.
– Знаю, – Розочка сунула руки в воду. – Горячо.
– Не лезь.
Постирать Астра и сама сумеет. А платье купит новое. Или два. Сегодня же. Все равно ведь собиралась в «Детский мир» заглянуть. Вот и… деньги есть.
И потом еще в гастроном.
И вообще…
Она мотнула головой, пообещав себе, что все будет именно так. Что она, Астра, не отступится и проживет день по плану. А пока… уксус?
За уксусом пришлось возвращаться на кухню.
Веселый Ниночкин щебет Астра услышала еще в коридоре и остановилась. С кем она? Или… конечно… с новым жильцом, с кем еще? Остальные на работе, кроме, может, Ингвара, у которого тоже сегодня выходной, но и он ушел.
…расскажет ли Калерии, что уходил? Что не просто сам по себе, а потому как у входной двери остался резковатый запах чужака? Стало быть, стая очередную девицу послала, чтобы вразумила она бестолкового, блудного сына, вернула туда, где, по мнению стаи, ему самое место.
Сказать ли Калерии? Или не вмешиваться?
Астра еще не решила. Но главное, что Ингвар ушел, а вот новый жилец остался.
Астра замерла. Нужно было войти. Кухня общая, она имеет полное право заходить на нее тогда, когда захочется. И никому-то она не помешает. Она просто пройдет и возьмет бутылку с уксусом, если там, конечно, еще остался уксус. И… и, если нет, получится донельзя глупо. Взять чужой?
Немыслимо.
Она уже почти смирилась с тем пятном, уговорив себя, что платье можно носить и дома, где все-то к пятнам привычны. Или вывести его в другой раз… и даже взять с собой и по дороге заглянуть в Бытуслуги, где дежурная ведьма с любым пятном управится.
Нет, не сегодня.
Сегодня платье мокрое, но как-нибудь потом, в другой выходной, который непременно будет. И решение это, которое Астра обязательно претворит в жизнь, принесло несказанное облегчение. Она даже сделала шажок назад, – это не трусость, но зачем мешать людям, если уксус перестал быть нужен – когда почувствовала это.
Случайное прикосновение чужой силы заставило замереть.
Сердце застыло.
Застучала кровь в висках… быстро и еще быстрее. Пересохло во рту. Астра с трудом разлепила губы и заставила себя сделать вдох.
Это…
…не за ней.
…она ничего не сделала.
…она…
Смеялась Ниночка, не понимая, что происходит. И звонкий голос ее не позволял панике лишить Астру разума. Она стиснула кулачки, и когти впились в кожу. Боль принесла облегчение.
Дура.
И вправду поверила, что он здесь случайно? Что…
…он тебе понравится.
Розочка.
Новая волна паники накрыла с головой, и Астра закрыла глаза, пытаясь справиться с ней и с собой тоже. Нет… это просто… совпадение… и Ниночка магу понравилась… она всем нравится, потому что кажется такой милой и легкой… а он…
…эхо силы истаяло.
И человек, с которым Астра категорически не желала встречаться, вдруг возник перед ней. И по взгляду его Астра поняла: он знает.
Про ее дар.
И про то, что она знает про его дар.
И…
– Очень рассчитываю на ваше благоразумие, – сказали ей, глядя в глаза. И взгляд был такой, что… Астра не поняла, как она вовсе устояла на ногах. Когти впились в кожу, пробивая ее, и следом за болью – почему ее просто не оставят в покое?! – пришла злость.
– Объяснитесь, – сказала она сухо.
И голос этот, и тон, они не могли принадлежать Астре. Так говорила матушка, в том числе с теми, кто пришел… задавать вопросы.
Пускай.
Астра вздернула подбородок и нашла в себе силы выдержать холодный взгляд. Только подумалось, что этот человек не является человеком в полной мере.
– Не здесь, – он не стал отпираться.
И взгляд не отвел.
Только улыбнулся так… нет, не снисходительно. Смущенно? Будто… будто подобные ему и вправду способны смущаться.
– Позвольте пригласить вас в гости, – и поклонился с той церемонностью, которая окончательно убедила Астру, что верить ему нельзя.
В принципе, верить никому нельзя.
Но ему – особенно.
– С удовольствием, – впрочем, в эту игру можно было сыграть и вдвоем. – Но… мне нужно закончить одно дело…
Вопросительный взгляд она проигнорировала.
Не говорить же, в самом деле, о стирке, и о пятне, о бутылке уксуса, которую она могла теперь взять свободно, о занятой ванной и Розочке, с которой станется придумать новую безумную игру.
– Тогда…
– Через полчаса, – постановила Астра и оперлась на стену.
– Буду ждать…
Когда он ушел, Астра разжала кулаки. Вздохнула – на белой коже свидетельством позорной ее слабости выделялись ранки – и закрыла глаза. Затянуть ранки несложно, нужно лишь сосредоточиться. А сосредоточиться не получалось.
В висках билась одна-единственная мысль: что она, Астра, натворила?
Она ведь могла уйти до того, как ее заметили? Просто поняв, что происходит там, за дверью… и это не ее дело. Никто бы не стал вмешиваться, если бы разговаривали с самой Астрой, если бы… не просто разговаривали. Все равно никто не стал бы вмешиваться, но напротив, сделали бы вид, что с нею не знакомы, что…
А она полезла.
И еще каких-то объяснений потребовала, будто не знает, что люди, этому подобные, никому и никогда ничего не объясняют.
Она прижала ладони к щекам. Что сделано, то сделано и… и стирку действительно стоит закончить. А еще занять чем-нибудь Розочку, потому как некоторые разговоры для детских ушей не предназначены.
В комнате Серафимы Казимировны ничего-то не изменилось. И это обстоятельство странным образом успокоило Астру, будто старые кружевные занавески и вправду могли на что-то повлиять. Или вот это покрывало, сшитое из лоскутков. Астра помнила неровную поверхность его, и грубость швов, и то, как спокойно было под ним, особенно если накроешься с головой.
Помнила запах лаванды и хмеля, исходивший от подушек.
Гладкость наволочек и легкую шершавость узоров, которые Серафима Казимировна вышивала сама. Она и Астру пыталась научить, но бросила, сказав, что, коль уродилась та безрукой, то, стало быть, такою богам и угодна.
Стало вдруг обидно, как тогда, когда Астра попыталась доказать, что вовсе она не безрука…
– Присаживайтесь, – Святослав поспешно отодвинул стул от стола.
…когда-то Астра за ним училась.
И знает, что у стола есть характер, что, если опереться на него неправильно, он начнет скрипеть и покачиваться, а значит, буквы в тетради выйдут неровными. Или вовсе кляксы на прописях расцветут к великой радости учительницы, свято верившей, что Астра не только безрука, но и туповата.
Она моргнула и опустилась на самый краешек.
Розочке тоже стол будет нужен. Только Астра купит новый, чтобы не качался и не скрипел. И стул тоже новый. И еще лампу, чтобы светила на тетрадь. И…
…не поможет.
– Во-первых, приношу свои извинения…
Свят присел на кровать.
Близко.
Слишком близко. Комната-пенал узкая, и Астра при желании может коснуться его колен. Или он – ее… правда, у нее желания нет. У него, как Астра надеялась, тоже.
– …мне жаль, что все получилось так… неловко. А во-вторых, я очень надеюсь, что увиденное вами… при вас останется.
Астра смотрела.
На руки.
На бледные свои пальцы, на кожу, которой недоставало гладкости, но, напротив, ее прорезали крохотные трещинки, и пальцы были шершавыми, что наждачная бумага.
– Вот, – Свят вытащил бляху, которую протянул Астре, давая убедиться, что бляха эта настоящая. Ей и прикасаться-то не понадобилось, чтобы ощутить скрытую в металле силу.
Она сделала вдох и задала вопрос, который мучил ее.
– Вы… за мной?
– За вами? Нет, что вы, напротив, мне настоятельно рекомендовано без нужды вас не тревожить.
– Кем?
– Начальством.
Большего не скажет. Но… сердце забилось вновь и отнюдь не от радости. Не тревожить?
– Успокойтесь, – Свят почувствовал ее волнение. – Сделайте вдох и… выдохните. Вот так. Медленно. И снова…
– Я знаю.
Будет он Астру учить, как успокаиваться надо.
– Несколько дней тому произошла одна… неприятность. Скончался человек, работы которого имеют большое значение для страны, – он поднялся, однако поняв, что комната слишком тесна, чтобы в ней расхаживать, опустился на место. Руки сцепил в замок. – Хуже всего, что человек этот не так давно закончил одну… разработку…