Сообразив, что мужик сел на своего любимого конька, Джесси приготовился к долгому разговору, но молчавшая до этого момента хозяйка, выставив на стол из печи горшок, с тихой, усталой улыбкой сказала:
— Вечерять садитесь, потом разговоры разговаривать будете.
Одобрительно кивнув, Савелий отправился в сени, мыть руки, а все обитатели дома быстро расселись по лавкам, с интересом поглядывая на стоящий, на столе горшок. Дождавшись главу семьи, женщина быстро разложила по тарелкам варево из горшка, и Джесси неожиданно догадался, что это такое.
Однажды, ещё в самом начале знакомства с русской семьёй, ему приходилось пробовать такое. Щи с лосятиной. Именно так это называлось, при этом, вкус лосятины Джесси узнал сразу. Такое мясо он пробовал в доме своего деда. Этот странный суп оказался удивительно вкусным. В одно мгновение, сметя с тарелки свою порцию, он отложил ложку, и быстрым взглядом окинул собравшихся за столом.
Кроме хозяина и хозяйки, здесь оказалось семеро детей, от семи, до приблизительно семнадцати лет. При этом, ему вдруг стало ясно, что эти дети от разных родителей. Двое старших, подросток и девочка лет пятнадцати были похожи на хозяев, а остальные, как говорится, с бору по сосенке.
Заметив его интерес, Савелий прожевал свой кусок мяса и, отложив ложку, кивнул:
— Всё правильно. Эти двое, наши, а остальных, после взрыва собрал, кого в лесу, нашёл, кого у города. Теперь они наши. Так и живём.
— Понятно, — растеряно кивнул Джесси.
По большому счёту, ничего нового в этой истории не было. Таких семей и в штатах хватало, но Джесси удивился не тому, что эти люди подобрали потерявшихся, или осиротевших детей, а то, что они полны решимости, вырастить их в лесу. Почти в первобытных условиях. Присмотревшись к ребятам, он неожиданно понял, что все дети вполне довольны своей жизнью и не видят в ней ничего особенного.
Дождавшись, когда все доедят щи, хозяйка принялась накладывать на тарелки кашу из гречневой крупы. Насторожено принюхавшись к лежащей на тарелке каше, Джесси неожиданно понял, что и в этом блюде заметны весьма солидные куски мяса. Похоже, с охотой у этой семьи всё складывается удачно.
Вылизав тарелку, Джесси осторожно отодвинул её подальше от края, и с удовольствием ощутив сытость, едва сдержал долгий зевок. Один из младших ребят, быстро уплетя свою порцию, выскочил из‑за стола и, подхватив с печки большой чайник, потащил его к столу. Заметив, что парнишке тяжело, Джесси насторожился, и едва тот попытался вздёрнуть тяжёлый чайник выше головы, чтобы поставить на стол, успел вовремя, его подхватить.
Поставив горячий чайник на стол, он с удивлением покосился на спокойно сидящих родителей. Его возмущению не было предела, ведь мальчишка мог здорово обвариться. Заметив его взгляд, Савелий чуть усмехнулся и, отодвинув, пустую тарелку, добродушно проворчал:
— Не волнуйся. Знает он, что чайник горячий. Да только им с самого детства приходится о себе самим заботиться. Старшие, кто со мной, на охоте, кто с матерью, в огороде, а младшие, по дому, да на хозяйстве. Да и приучаются они к аккуратности так быстрее. Не хочет обжечься, будет осторожнее. Наука простая. Или, или.
— А не слишком жестоко? — осторожно спросил Джесси.
— А в тайге по–другому нельзя. Тайга, она слабых не щадит. Я не для того их от голода и тварей спасал, чтобы они в тайге по собственной глупости или слабости пропали. Пусть уж лучше при мне синяки да шишки набивают, чем потом ни за грош сгинут.
— Ну, вам виднее, — быстро пошёл на попятный Джесси, моментально осознав, что у этих людей свой, давно уже налаженный быт.
В чайнике оказался удивительно вкусный травяной чай. Выпив две кружки, Джесси понял, что сонливость прошла, и теперь, он готов был к долгому, обстоятельному разговору с хозяином. Ему позарез нужна была информация, и этот человек мог её предоставить. Дети отправились по своим делам, а хозяйка занялась посудой. Воспользовавшись моментом, Джесси пересел поближе к хозяину, и принялся задавать вопросы.
Как вскоре выяснилось, Савелий отлично знал тайгу, но не имел ни малейшего понятия, что происходит в соседних поселениях. Он очень просто описал Джесси причину такого незнания. Опасаясь новых налётов, люди, спасшиеся в лесах, старались селиться подальше друг от друга, строя свои заимки и ведя хозяйство, кто во что горазд.
Пустив в ход все свои навыки добычи информации, Джесси то и дело задавал ненавязчивые вопросы, казалось бы, не касающиеся интересующего его дела, но в итоге, узнал всё, что можно было узнать у столь ограниченного в общении человека. Их неторопливая беседа закончилась далеко заполночь. Хозяева отправились спать на свои места, предоставив Джесси устраиваться на одной из лавок, на выбор.
Через три месяца после проверки, генерал снова вызвал к себе всех кинологов, и едва поздоровавшись, спросил:
— Как дела ?
Понимая, что как старший группы, должен отдуваться за всех, Матвей вздохнул и, подумав, решительно ответил:
— Сдвиги в лучшую сторону есть, но пока о серьёзных результатах говорить рано.
— Почему? — развернулся к нему генерал.
— Собаки, не люди. Они работают столько, сколько могут, а потом, потеряв интерес к происходящему, просто отказываются делать то, что требуется. Можно заставить их, но концентрация внимания будет уже не та.
— Плохо, — мрачно выдохнул генерал. – Нам нужна каждая собака, которую мы можем выставить в поиск. Твари опять активизировались. В СКС большие потери.
Едва услышав эти слова, Матвей вздрогнул и, напрягшись, насторожено посмотрел на начальство. Бросив на него быстрый взгляд, генерал вздохнул, и чуть пожав плечами, тихо проворчал:
— Это война, дружище.
— Сколько? — тихо спросил Матвей.
— За две недели, шестеро, — так же тихо ответил генерал.
— А собаки ?
— Все. Били парами, и собак, и проводников.
— Сообразили, — мрачно кивнул Матвей.
— Вот именно, — так же мрачно кивнул генерал.
— А что со сканерами? Ваши головастики разобрались наконец, как их рассмотреть можно ?
— К сожалению, нет. Как не прискорбно это признавать, но они так и не могут разобраться с этой проблемой.
— Значит, вы так и топчитесь в исходной точке, — решительно констатировал Матвей.
— Хотелось бы огрызнуться, но вы правы, Матвей Иванович.
— Что ж, в данной ситуации я вижу только один выход. Отправить всю группу на работу в СКС. Как говорится, судьба сама всё расставит по своим местам.
— Вы снова правы. Только работать вы будете не в СКС, а с нашим спецназом. Сами понимаете, отдать ваших псов в обычную службу, мы не можем.
— Но ваши ребята не знают специфики работы с собаками. На сколько я знаю, ваши ребята привыкли сначала палить, а потом задавать вопросы. Мы так не работаем. Первый выстрел делает только проводник, — начал было возражать Матвей, но генерал, молча, кивнув, прервал его излияния.
— Приданое вам отделение будет делать то, что вы скажете. И дело тут не в вашей важности, а в том, что ваши собаки слишком ценны для страны. И это не просто слова. Каждый из этих псов, обошёлся нам в очень круглую сумму.
— А какое значение сейчас имеют деньги? — растеряно спросил Матвей. – Лично для меня, собака дороже.
— Да нет, это я так, к слову, — несколько смутившись, ответил генерал. – Ладно, значит, так и порешим. Мы придаём вам роту нашего спецназа, что получается, по десять бойцов на рыло, и организовываем свою службу поиска и зачистки. Порядок подчинения таков. Всё, что касается самого поиска, командуете вы. Но как только тварь обнаружена, в дело вступают мои ребята.
— Первый выстрел делает проводник, — упорно повторил Матвей.
— Согласен, первый выстрел за вами, — устало кивнул генерал. – Готовьтесь, с завтрашнего дня, начинаете.
— Но нам нужно хотя бы согласовать свои действия, проверить группу на сработанность, — растерялся Матвей, но генерал покачал головой.
— Времени больше нет. Твари научились не высаживать группы непосредственно у развалин, и нам теперь всё сложнее отслеживать места высадки. И как следствие, в развалинах всё больше тварей.
— Что ж, завтра, так завтра, — растеряно кивнул Матвей, понимая, что генерал прав.
Вернувшись в деревню, он первым делом выпустил Роя на участок, и присев на крыльцо, тяжело вздохнул. Зима выдалась тёплая, слякотная, и снега почти не было. Матвей очень надеялся, что в условиях зимы, уничтожать пришельцев станет проще. Как это было в прошлые зимы. Не смотря на свои невидимые костюмы, твари всё равно оставляли следы, что помогало бойцам уничтожать их.
Но сейчас, всё складывалось против землян. И погода, и то, что твари извлекли уроки из поведения землян. Словно почувствовав его настроение, Рой, сделавший все свои естественные дела, степенно подошёл к крыльцу, и присев перед кинологом, уставился на него внимательным, настороженным взглядом.
Чуть улыбнувшись, Матвей протянул руку, и ласково погладил его по тёплой морде. Шумно вздохнув, пёс склонил голову на бок и, приоткрыв пасть, улыбнулся. Этот жест, Матвей всегда расценивал как улыбку. Впрочем, так оно и было. Это он узнал за долгие годы общения с собаками. Они так и сидели, глядя друг на друга, и чему‑то улыбаясь. Их идиллию прервала Маша, дочь полковника Савенкова, пришедшая как всегда получить новые указания по дрессировке своего щенка.
Этот подросток боксёр, стал постоянным партнёром Роя по играм, и различным проделкам, которые они с удовольствием проворачивали. Как всегда, первым приход гостей заслышал Рой. Едва Маша успела открыть калитку, как Бак, моментально сорвавшись с места, стремительно подлетел к сидящему Рою и, ткнувшись в него носом, понёсся в глубь сада.
Чуть слышно взвизгнув от удовольствия, Рой стремительно метнулся следом за ним. Подошедшая девочка с улыбкой поздоровалась и, оглянувшись на угол дома, спросила:
— Они вам там ничего не разнесут ?
— Нет, пусть носятся, — усмехнулся Матвей. – Только ноги береги. Слушай, кто из них куда летит.