– Извини, что сразу не поверил. Больше гонора никогда не будет.
– Надеюсь, – усмехнулся Матвей, пожимая протянутую руку.
Встреча в доме лорда Брекхема состоялась в восемь часов вечера. За ужином. Всего в доме собралось восемь человек, включая премьер-министра страны. Вообще, Англии как стране несказанно повезло. Из-за холодного лета и регулярно ливших дождей пришельцы ограничились ударами по всем крупным городам с орбиты, после чего вообще забыли о существовании острова.
Именно это и спасло основную часть населения и аристократию. Перекрыв тоннель под проливом и объявив о запрете на вход в порты страны судов, островитяне благополучно пережили войну, но оказались на грани новой, теперь уже гражданской войны. Торговые связи были нарушены, инфраструктура и промышленность уничтожены, а количество населения сократилось не так сильно. Погибли в основном те, кто находился во время бомбёжки на своих рабочих местах и в городах.
Так что правительству срочно нужно было найти выход из создавшегося положения, чтобы избежать серьёзных проблем. Ведь лишившись связи и поддержки силовых структур, они могли оказаться лицом к лицу с разъярённой толпой. Деньги давно уже стали просто раскрашенными фантиками, которые фермеры отказывались принимать в качестве оплаты. В обществе повсеместно и основательно укоренился бартер. Превратив свои фермы и выпасы в настоящие крепости, крестьяне отказывались подчиняться полиции или военным. А любая попытка давления на них грозила перерасти в бунт.
И вот теперь, собравшиеся должны были принять самое важное для страны решение. Объявлять среди населения набор в армию или отказаться от этой затеи. Лорд Брекхем, как гостеприимный хозяин, заранее озаботился о приличном ужине для всех приглашённых, и теперь насторожено наблюдал, как слуги накрывают на стол. Стоявший рядом с ним мажордом тихо бубнил, перечисляя смену блюд и вина, которые планирует подать к ним.
Нетерпеливо отмахнувшись от него, лорд Брекхем спросил:
– Лакеев предупредили, что им нужно делать и как себя вести?
– Сэр, мне сложно поручиться за их выучку. Пришлось нанимать людей случайных, можно сказать, со стороны, – виновато ответил мажордом.
– Что значит, со стороны? – возмутился сэр Чарльз. – А где слуги, которых вы нанимали всегда? Где в конце концов наши слуги?
– Сэр, почти все разъехались, – вздохнул мажордом. – Их семьи голодают, и они потребовали оплаты не наличными, а продуктами. Зная ваше отношение к такого рода требованиям, я вынужден был отказать им. После чего почти все слуги покинули дом.
– Крысы, – зло скривился сэр Чарльз. – А это что за люди?
– Вы приказали обеспечить приём по высшему разряду, и я вынужден был нанять их, пообещав отдать в уплату все продукты, которые останутся после ужина, – снова вздохнул мажордом. – Деньги они принимать отказываются. Впрочем, как и те фермеры, у которых я покупал некоторые продукты.
– И что же вы отдали? – удивился лорд Брекхем.
– Кое-что из ваших старых вещей. Вы их давно уже не носите, а фермерам в самый раз.
– Оригинально, – мрачно протянул сэр Чарльз. – Хорошо. Проследите, чтобы слуги не вздумали таскать еду с тарелок и вообще вели себя прилично. А главное, сразу после десерта рядом с дверями курительной должны оставаться только вы. Ясно?
– Вполне, сэр, – поклонился мажордом.
– Не подведите меня, Вильям, – прошипел лорд Брекхем, едва себя сдерживая.
Он отлично понимал, что верный слуга, много лет служивший его семье, ни в чём не виноват. Он просто точно следовал полученным указаниям. А требования фермеров и вконец обнаглевших слуг результат наступившей действительности. Отпустив мажордома, сэр Чарльз спустился в холл, чтобы лично встречать гостей. Вскоре один за другим все приглашённые собрались в доме, и лорд Брекхем приказал подать аперитив.
Премьер-министр, пригубив мартини, выглянул в окно и, задумчиво оглядев основательно заросший сад, сказал:
– Похоже, проблемы с наёмными работниками коснулись даже вас, сэр Чарльз.
– Что поделать, сэр, – мрачно пожал плечами лорд Брекхем, – люди отказываются принимать деньги. Даже наличные, и требуют продукты.
– М-да. Обрушение банковской системы поставило страну на край гибели. И это не красивые слова. Это наша с вами действительность.
– Именно поэтому я и осмелился пригласить сюда всех этих людей, – быстро нашёлся сэр Чарльз.
Премьер-министр ещё ничего не знал о плане нескольких членов палаты лордов, и это был шанс начать серьёзный разговор.
– Я подозревал, что это приглашение озвучено не просто так, – кивнул премьер. – Итак, что вы задумали?
– Я скажу только одно слово, – загадочно улыбнулся сэр Чарльз. – Россия.
– Огромные территории, огромное количество ископаемых и почти полное отсутствие населения после войны, – задумчиво проговорил премьер, сразу ухватив его мысль. – Но русские не так просты, как это может показаться на первый взгляд. Почти наверняка их армия сохранилась и готова к любой ситуации. К тому же не будем забывать, что это именно они придумали, как избавиться от пришельцев, использовав свои ракеты.
– Вот именно. Использовав. А это значит, что сейчас им нечего больше использовать. Наши военные засекли более полутора сотен стартов. И это только в самом начале войны.
Потом нашу РЛС уничтожили, но аналитики считают, что подобного оружия у русских больше нет. Ведь это именно они уничтожили весь космический флот противника.
– Но это совсем не отменяет того, что у них есть и другое оружие, – развёл руками премьер.
– Но другое оружие есть и у нас.
– Но наша армия…
– Мы готовы объявить призыв.
– Так вот почему среди этих джентльменов находится адмирал. Похоже, вы всё продумали.
– Только в общих чертах. К сожалению, адмирал не в состоянии возглавить операцию лично, по состоянию здоровья, но его знания и аналитические способности в нашем распоряжении. К тому же он указал места, где хранится оружие и вооружение для будущих новобранцев.
– То есть у вас есть, чем вооружить, одеть и обуть призывников. Но как вы планируете формировать их?
– По национальному признаку. Как это было когда-то. У нас будут пакистанские батальоны, индийские, китайские. Мы объясним это тем, что соплеменникам всегда проще договориться между собой, а главное, офицеры, которые будут командовать этими частями, тоже будут из их среды. Таким образом мы полностью исключим конфликты на расовой и конфессиональной почве.
– И как вы намерены их использовать? – спросил премьер с заметным интересом.
– Как штурмовые части. Они пойдут первыми и получат возможность забирать себе всё, что найдут в поселениях аборигенов.
– Пушечное мясо, – кивнул премьер, жёстко усмехнувшись. – Таким образом мы решаем сразу несколько проблем. Избавляемся от лишних людей, обеспечиваем большую часть населения занятием и получаем в своё распоряжение новые территории.
– А самое главное, мы очищаем страну от всяких отбросов. Британия снова станет великой и будет доминировать на мировой арене, – кивнул сэр Чарльз, добавив в голос пафоса.
– «Правь, Британия, морями», – кивнул премьер- министр. – Что ж, смысл в этой идее есть. А что думает наш бравый адмирал?
– Как я уже сказал, он готов поддержать нас морально и обеспечить набранные батальоны резервами со складов адмиралтейства. А также он обещал подобрать нам толкового офицера, способного решать возникающие проблемы самыми радикальными способами. Нужно сразу показать аборигенам, кто здесь хозяин и где их место.
– Сэр Чарльз, а вам не кажется, что так мы очень быстро скатимся к колониальной политике?
– И что? Что в этом плохого? Неужели вы и вправду верите во все эти бредни про расовое равноправие и демократические ценности? На карту поставлена судьба империи. Не мне напоминать вам, что Ирландия и Шотландия уже почти полностью отделились от Британии, отказавшись подчиняться нашим законам и правилам. К тому же они готовы потребовать аннексии за те годы, что провели под протекторатом британской короны. А это означает войну на наших, заметьте, сэр, наших территориях.
– Знаю, – скривился премьер. – Но мне надо всё как следует обдумать.
– Я вас не тороплю, сэр. Давайте поужинаем, а потом всё тщательно обсудим, – быстро предложил лорд Брекхем и, не дожидаясь согласия, схватил колокольчик.
Минут через пять мажордом объявил, что всё готово, и собравшиеся не спеша проследовали в столовую. На ужин подали карпа в белом вине и тушённую с овощами баранину. Когда с едой было покончено, лорд Брекхем приказал подать кофе в курительную комнату, и гости, покорно следуя за хозяином, перешли туда. Вскоре все наслаждались кофе и сигарами, то и дело поглядывая на хозяина дома. Понимая, чего все ждут, сэр Чарльз отставил чашку и, взяв сигару, сказал:
– Джентльмены, вы все знаете, зачем мы здесь собрались. Не стану лукавить, страна на грани краха. Полиция со своими задачами не справляется. Армия почти разбежалась. Промышленность стоит. Одним словом, положение не просто опасное. Оно катастрофическое. Но у нас есть шанс возродить империю. В общих чертах я уже рассказал премьер-министру о нашем плане. Теперь, если у него есть вопросы, то он может задать их.
– Мой главный вопрос обращён к адмиралу, – медленно проговорил премьер, выдыхая клубы дыма. – Что вы думаете об этой экспансии? Я же знаю, что русские всегда были опасным врагом. Как думаете, набрав несколько батальонов из всяких отбросов, мы сможем не просто захватить, а удержать полученную территорию?
– Вы очень правильно поставили вопрос, сэр. Главное, не захватить, а удержать. А это значит, что нам нужно очень тщательно продумать вопрос о месте высадки десанта. Это место должно быть расположено как можно ближе к территории, которую мы хотим получить. Поэтому я задам вам встречный вопрос. Что именно нам нужно? Я понимаю, что стране требуется всё, но что для нас важнее всего?
– Хороший вопрос, – протянул премьер. – В России есть всё. Лес, пресная вода, уголь, руда, нефть, газ, золото, алмазы. И всё это нам нужно. Но если исходить из целесообразности и требований реальности, то начать нужно с нефти и газа. Обеспечив свой транспорт топливом, а свои дома отоплением и горячей водой, мы снимем большую часть социальной напряжённости в стране и получим передышку.