— Ты готовишься к Турниру? — с легкой улыбкой поинтересовалась Андана, чуть отодвинув тарелку и сделав знак служанке налить ей чая.
— Конечно, — хмыкнул я. — Там же денег заработать можно.
— Денег? — удивилась Андана, а потом сообразила: — Ставки, точно!
— Именно.
Она неопределенно покачала головой и сказала:
— Хотела бы я зарабатывать деньги для своего рода.
— Серьезно? — приподнял брови я.
— Да, — кивнула она и тут же отвела глаза. — Только кто ж мне даст?
— Я дам. Мне там Астарабади кучу бизнес-планов притащил. Хочешь — выбери себе один любой и вперед. Или сама придумай, не принципиально. Небольшой стартовый капитал я тебе выделю, а дальше — сама, сама.
Андана подняла на меня изумленный и неверящий взгляд.
— Правда? — переспросила она.
— Правда, — кивнул я.
— Спасибо, Шахар! — воскликнула она. — Ты не пожалеешь, обещаю!!
Я с улыбкой смотрел на ее восторг. Деятельная натура, скучно ей тут. Понятно, что даже условный плен — это все равно плен, на территории особняка не разгуляешься. А за пределы я ее пока выпускать не готов.
Надо не забыть, кстати, Астарабади озадачить. Пусть ищет двух секретарей. Мне и Андане. Мне пока не критично, но рано или поздно понадобится, а вот ей человек нужен будет почти сразу. Как минимум, для поручений вне особняка.
А деньги… Да заработаю. На тех же ставках на Турнире, например. К тому же, я не собираюсь выделять ей много. Парой миллионов обойдется поначалу, а там посмотрим. Если у нее хорошо пойдет проект, будем говорить о дополнительных инвестициях.
*****
Утром я приехал в Академию как обычно, примерно за полчаса до начала занятий. За рулем моей машины сидела Асан. Внедорожник с дежурным отрядом родовой гвардии отстал на последнем повороте перед парковкой Академии. Их все равно туда не пустят.
Да и вблизи Академии напасть решится только самоубийца.
Точнее, так я думал до сегодняшнего дня.
Мы не успели свернуть на парковку. Асан уже сбросила скорость, а до поднятого шлагбаума оставался с десяток метров, когда нас с визгом тормозов подрезал какой-то замызганный внедорожник. Он развернулся поперек дороги и перегородил проезжую часть практически полностью.
Асан резко ударила по тормозам. Наша машина остановилась буквально в метре от чужого борта.
Глава 9
*****
Из внедорожника высыпали на вид явные бандиты и всей гурьбой бросились к нам.
Я рванул дверцу и сразу ушел в перекат. Держу пари, Асан сделала ровно то же самое одновременно со мной.
По нашей машине застучали пули. Уроды, я эту тачку меньше месяца назад купил!
Краем глаза я глянул на экипировку бандитов. Автоматов у них не было, только пистолеты. Ерунда, в общем-то. Если у них нет с собой чего-то посерьезнее, максимум, что они могут сделать таким оружием — это машину мне попортить.
Откуда-то из-за спин бандитов полетели силовые шарики. О-па, у них еще и маг есть. Это ж сколько ему предложить надо было, чтобы он в ряды этой швали вступил?..
Я встал в полный рост и презрительно скривил губы. Напоказ, чтобы проняло.
Силовые шарики бессильно разбились о появившийся артефактный щит.
— Кто вас нанял, убогие? — с показательным вздохом спросил я.
— Да ты!.. — задохнулся от возмущения крепкий боец со следом давнего ожога на шее.
Это их лидер, похоже. Его нужно взять живым, остальные не стоят нашего внимания.
Асан словно прочитала мои мысли. С ее стороны бандиты начали падать один за другим. Чем именно она их достала, мне было не видно, да это и неважно.
— Ножами работать! — рыкнул лидер и первым рванул в мою сторону.
Соображает, зараза.
Пули из любого оружия артефактный щит остановит. А вот холодное оружие или удар кулаком — нет. Скорость не та, на которую артефакты настраивают. И да, это их единственный шанс — завалить нас массой.
Я отступил на шаг и выпустил широкий веер магических серпов.
Половина бандитов упала, над улицей поднялся разноголосый вой боли. Я не целился, мне нужно было их просто остановить. Ранение для этого тоже вполне годится. Это не родовая гвардия, которая стиснет зубы и будет биться, пока может хоть как-то стоять на ногах.
До меня добрались четверо.
Это ж сколько их набилось-то в один-единственный несчастный внедорожник?
Под взмах ножа первого бандита я поднырнул и с раскрытой ладони практически в упор впечатал в него магический серп. Бандита отбросило с развороченным боком.
Уйдя в перекат, я послал за спину еще одну волну серпов. Судя по очередному крику, даже попал.
Не вставая, я развернулся лицом к оставшимся противникам.
Двое. И один из них — тот самый лидер с ожогом на шее.
Шансов у них нет, и он это прекрасно понимал. Но и отступить я им не дам, в этом он тоже не сомневался.
В этот момент откуда-то сбоку, со стороны парковки, прилетела огромная магическая сеть. Метра три на четыре навскидку. Она туго спеленала двух оставшихся на ногах бандитов, и получившийся куль со сдавленными матами свалился на землю.
Я бросил взгляд на Асан. Китаянка невозмутимо вытирала клинок об одежду лежавшего у нее ног тела. Еще три неподвижных тушки валялись поблизости от нее.
И только убедившись, что с ней все в порядке, я перевел взгляд на «спасителя».
Со стороны стоянки вальяжной походкой к нам приближался Тагор Хатри. Ищейка ИСБ, он же якобы куратор боевой подготовки Академии.
Что он здесь забыл, интересно? Или просто так совпало, а я зря готов его подозревать во всех возможных и невозможных кознях? Мог же он просто на работу с утра приехать в это время?
— Господин Раджат, — приветственно кивнул Хатри.
— Господин Хатри, — кивнул я в ответ.
— Вы знаете этих людей? — нейтрально поинтересовался Хатри.
— Нет.
Хатри задумчивым взглядом пробежался по притихшим бандитам. Даже серьезно раненные старались не стонать и вообще не отсвечивать. О бегстве, похоже, никто из них даже не помышлял.
— Отбросы, — скривился Хатри. — И как только ума хватило устроить разбойное нападение у порога Академии? Интересно, они хоть соображают, что клан Мехта и их, и все их руководство до самой верхушки изничтожит с особой жестокостью?
— При всем уважении, господин Хатри, — холодно прервал его я. — Это дело рода Раджат.
— Только не в этом случае, господин Раджат, — покачал головой Хатри. — Когда всякая шваль считает себя в праве поднимать оружие на аристократов, тут любой посчитает себя оскорбленным. И, если успеет, поднимет все свои связи, чтобы стереть обидчиков в порошок.
— Это дело рода Раджат, — жестко повторил я. — И я прошу вас, господин Хатри, в дела моего рода не лезть!
— Защищаете эти отбросы? — прищурился Хатри.
— Разбираюсь со своими проблемами сам, — парировал я.
Несколько секунд мы мерились взглядами.
— Успеете — они ваши, — хмыкнул Хатри. — Не успеете — не обессудьте.
Он кивнул мне на прощание и направился обратно на стоянку.
Проводив его взглядом, я обернулся к Асан. Но она не успела ничего сказать, как из-за поворота вылетел внедорожник моей гвардии и юзом затормозил около нас.
— Езжай с ними, — сказал я Асан. — Забрать всех отсюда, и тела, и живых. Допросить. И главарей банды примерно наказать. Еще не хватало, чтобы Хатри или клан Мехта нас опередили! До конца жизни не отмоемся от такого позора.
— Принято, — кивнула Асан.
— И про трофеи не забудьте, — добавил я. — Эти сволочи мне машину попортили.
Асан улыбнулась краешком губ и вновь кивнула.
*****
Мне хватило времени до начала занятий, чтобы зайти в отдельный небольшой зал на первом этаже главного корпуса, который был выделен для тотализатора.
На противоположной от входа стене висело белое полотнище, на которое через проектор были выведены таблицы с коэффициентами ставок. По бокам от входа за несколькими столами сидели распорядители Турнира. Судя по небольшим очередям к ним, они и принимали ставки.
У меня было время, чтобы вспомнить кое-какие ментальные техники своего мира и освоиться с ними в этом теле. Я подошел поближе к таблицам и сосредоточился. Минуты мне хватило, чтобы зафиксировать в памяти всю эту «простыню» цифр.
Собственно, весь учебный день я мысленно крутил коэффициенты и так, и эдак.
До начала финальной части Турнира можно было сделать всего две ставки: на прохождение отборочных и на победу в Турнире.
Но это касалось только меня. В том смысле, что на участников пятого магического ранга уже сейчас можно было поставить в каждом предстоящем бою финальной части соревнований. Для остальных участников такая возможность откроется только после прохождения отборочных.
Вот эти коэффициенты я и прикидывал. Полагаю, на отобравшихся участников четвертого ранга они будут побольше, но соотношение между разными этапами понятно уже сейчас.
Фаворитом Турнира, как я и предполагал, являлся второкурсник Низам Махападма. Еще двое второкурсников, судя по коэффициентам, не сильно отставали от лидера. Риджая Ришиару и Садат Тулсидас. Девушка была из рода, который входил в клан Мехта, а парень из старого свободного рода с двумя тысячами лет истории.
Никого из них я не знал и в бою не видел, но имена запомнил. Собственно, именно для того, чтобы найти их в расписании и посмотреть на их бои. Мало ли, вдруг у меня все же есть шанс выиграть Турнир, даже несмотря на разницу в рангах?
После занятий я зашел сделать ставку на прохождение отборочных. Ставка в миллион рупир должна была принести мне почти десять миллионов. Немного, в общем-то.
С другой стороны, учитывая, что на магов первого и второго ранга ставки не принимали вовсе, а на третий ранг попросту не было желающих поставить, не так и плохо.
Надо, кстати, дома тряхнуть Астарабади. Готов спорить, у него есть пара серьезных денежных заначек, которые я могу использовать на Турнире. Это в финальной части соревнований придется осторожничать со ставками, там всякое может быть. А на отборочном этапе у меня нет сомнений в выигрыше.