- О, Джайрит, - обрадовался тот. – А я тебя ищу! Как тебе мальчишка, а?
Младшего тоже переполняли эмоции, но выразить их аристократам из посторонних родов он не мог. А рядом с братом Ришар прямо фонтанировал энтузиазмом.
- Тебя тоже впечатлило, да? – хмыкнул глава рода.
- Еще как! Да ты только представь, они же все буквально вот-вот возьмут пятый ранг. А еще через несколько лет эти мальчишки станут магами фактически восьмого ранга!.. И даже думать не хочу, в каких монстров они превратятся лет через десять!
Иметь в роду или клане мага девятого ранга – мечта всех аристократов. По большей части, несбыточная. А тут, случайный выверт родового камня – и в четырех родах такие маги появятся уже совсем скоро.
А ведь и в их роду мог бы быть такой маг…
Глава рода Мохини на мгновение прикрыл глаза, а потом поймал взгляд брата и словно в ледяную воду нырнул:
- Надо попробовать еще раз.
- Что? – не понял его Ришар.
- Мы были среди тех семи родов, кому благоволит сам Мир. Неспроста же эти пришельцы появились именно у нас. Мы своего потеряли. Но почему все как-то по умолчанию сочли, что шанс был только один?
- Ты хочешь?.. – Ришар судорожно вдохнул и замер.
- Я хочу попробовать еще раз, - твердо ответил глава клана Мохини.
Ришар сжал зубы и нахмурился.
Они оба понимали, что ради этой попытки им придется отдать на заклание кого-то из своих детей. Если все получится, родовой алтарь убьет слабака и подселит в его тело древнего мага. Кто-то в роду фактически лишится сына.
Тем не менее, ради блага рода игра стоила свеч.
- У нас нет настолько слабых детей, - качнул головой Ришар, уже начиная прикидывать варианты.
- Есть, - хмыкнул глава рода Мохини. – Но об этом мы поговорим дома.
*****
Поместье архонта Шанкара и ее отряд увидели уже ближе к закату. Маги вывели их к концу пути на неплохую проселочную дорогу, которая уперлась в итоге в массивные ворота в крепостной стене.
Девушке сразу бросилось в глаза сходство с родовым поместьем Магади.
Внутри стоял приличного размера особняк. Территория была солидной: виднелся полигон, какие-то вспомогательные постройки вдали, ухоженный парк. Если бы Шанкара не знала, что вокруг Свободные земли, не отличила бы резиденцию архонта от родовой земли аристократов в Индии.
Особняк был старым. Это стало видно, стоило подойти поближе. Оплывшие каменные украшения фасада, узкие окна-бойницы второго этажа, выщербленные колонны, поддерживающие арку центрального входа. И в то же время чувствовалось, что за зданием ухаживают. Краска была довольно свежей, деревянные оконные рамы первого этажа аккуратно отшлифованы и покрыты лаком, стекла целые и прозрачные.
Разумеется, отличия были. Те же бронированные ставни на окнах первого этажа, выполненные из цельнолистовой стали в сантиметр толщиной. Однако в глаза они не бросались, распахнутые и покрашенные изнутри в тон основному цвету фасадов.
Подручные архонта исчезли сразу, стоило воротам поместья закрыться за гостями.
- Твоим людям выделят отдельный гостевой дом, - скупо пояснил девушке Эштан. – А тебя я хотел бы видеть гостьей в моем особняке.
- Хорошо, - спокойно согласилась Шанкара.
Это была стандартная практика: аристократа размещают в гостевом крыле особняка, а его охрану – в казарме. Раз уж она раскрылась, сложно было ожидать иного.
- Рикарит тебя проводит, - архонт кивнул слуге и обернулся к девушке. – Через час жду на ужин внизу.
- Благодарю, - склонила голову Шанкара и последовала за слугой.
Комната на втором этаже, куда тот ее привел, тоже мало чем отличалась от привычных имперским аристократам апартаментов. Она была очень просторной и разделенной на две зоны: гостиная с несколькими креслами и чайным столиком и спальня, визуально отделенная широкой аркой и полностью выключенным освещением.
Через час Шанкара спустилась в гостиную в таких же штанах защитной расцветки и болотного цвета рубашке, в каких бегала по лесу. Она просто вытащила из рюкзака чистый комплект.
Эштан окинул ее демонстративно оценивающим взглядом и только хмыкнул. Да у девушки банально не было с собой ничего другого, это несложно сообразить.
Он привычным жестом указал на кресло напротив. Шанкара уселась и с ожиданием посмотрела на хозяина дома.
Эштан держал в руках бокал с вином и меланхолично его разглядывал.
- Шанкара Магади мертва, - ровно произнес он.
Архонт Свободных земель, оказывается, следит за новостями из Империи. Впрочем, на фоне напряженной обстановки на границе это неудивительно.
- Официально – да, - едва заметно улыбнулась Шанкара. – Что это меняет?
Эштан перевел взгляд на девушку и промолчал.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Прямо обвинить Шанкару во лжи он не мог, для любого аристократа это тяжелое оскорбление. Это если он хотел наладить с ней или ее родом хоть какие-то отношения. Видимо, хотел.
Однако и не задать этот вопрос он не мог.
Шанкара расстегнула пуговицы на рубашке и оголила плечо. Он должен знать герб рода, из которого вышли его предки. А ее родовая татуировка – это намного весомее слов, такое не подделать.
- Ты еще и козырь рода?! – изумился он.
Шанкара лишь усмехнулась и застегнула пуговицы.
- Прошу простить мои сомнения, госпожа Магади, - склонил голову Эштан.
- Извинения приняты, - коротко кивнула она.
- И еще одна просьба, госпожа Магади, - продолжил он. – Я даю слово, что здесь никто не причинит вреда ни вам, ни вашим людям. Я также постараюсь помочь вам в ваших поисках, в чем бы они ни заключались. Однако и от вас я хочу услышать обещание. Мне не нужно, чтобы информация обо мне распространялась за пределами Свободных земель.
- Даю слово, что от меня никто не узнает лишнего, - кивнула Шанкара. – То, что происходит здесь, останется между нами.
- Благодарю, - склонил голову Эштан.
*****
Этот неофициальный прием в парке ничем не запомнился. Несколько новых знакомств, несколько намеков на возможное сотрудничество от тех, кто стал относиться ко мне серьезнее, пара прямых предложений встретиться за деловым ужином.
Я всем давал понять, что открыт к диалогу. Прямые предложения тоже принимал, но сразу предупреждал, что после Аукциона уеду в свои родовые земли, и быстро эти встречи провести не получится.
Собственно, до Аукциона осталась всего пара дней.
Собеседники понимающе кивали и предлагали назначить встречу на любое удобное для меня время. Как-то внезапно я стал прям нарасхват. Это радует конечно, но и напрягает слегка. Не может быть все так безоблачно.
Когда я приехал домой и вышел из машины, с крыльца дома слетела сияющая Андана и с разбега бросилась мне на шею.
Я с удовольствием обнял невесту и закружил, поддавшись ее настроению. Понятия не имею, что у нее случилось, но явно что-то хорошее.
Когда я поставил ее на землю, Андана лукаво улыбнулась и сказала:
- У меня есть для тебя новости!..
Глава 16
*****
У меня сначала сердце слегка екнуло, так и казалось, что она сейчас скажет: «Я беременна». Но я быстро стряхнул это наваждение. Да если скажет, я-то чего дергаюсь? Дети у нас рано или поздно будут, так почему бы и не сейчас?
Но Андана меня разочаровала:
- Я подготовила наш брачный договор.
В первое мгновение я даже не понял, что она сказала. Брачный договор? А почему она? Точнее нет, почему я об этом в первый раз слышу?
- А поподробнее? – приподнял брови я.
- Лучше сам глянь, - качнула головой девушка и мечтательно закатила глаза: - Я такие сказочные условия у Дамаяти для нас выбила, сама себе завидую!
- И где это счастье? – хмыкнул я.
- У тебя на столе в кабинете лежит. Прямо сверху, если Астарабади ничего больше не притащил за полчаса.
Я дернулся было в направлении дома, но Андана мягко меня удержала.
- А впрочем, нет, я не права, - шепнула она, прижимаясь ко мне всем телом. – Завтра посмотришь, никуда этот договор не убежит. А сегодня я заслужила свою награду!
Сказать честно, после нескольких часов разговоров с аристократами читать еще и какие-то бумаги, даже с очень вкусным в плане плюшек содержанием, мне не хотелось. Да и давно мы с невестой не проводили вместе весь вечер.
- Хорошо, будет тебе награда, - шепнул я ей на ухо и тут же аккуратно его прикусил.
Андана шумно выдохнула и подняла голову. Я накрыл ее мягкие губы своими, и на какое-то время мир перестал для нас существовать.
*****
До папки с брачным договором я добрался только на следующий день.
И, надо сказать, Андана ни капли не преувеличила. В договоре действительно были прописаны просто роскошные условия.
В приданное Анданы – которого я вообще не ожидал, если честно, - Дамаяти отдали малахитовую шахту около Лакхнау. Шахта сама по себе совсем маленькая. Однако малахит – это один из очень немногих камней, который подходит для изготовления кристаллов-накопителей. Эта крошечная шахта в разы перекроет весь мой доход от Лакхнау.
Так мало того, Дамаяти еще и обязались охранять эту шахту до рождения у Анданы первенца. То есть мне не придется судорожно изыскивать резервы для нового сложного объекта. Год как минимум у меня на это есть. Сразу придется сменить только управляющий персонал.
Как оказалось, переговоры с главой своего клана моя невеста вела чуть ли не с того дня, когда мы закончили вражду. Пока я восстанавливался после боя с Лакшти, а потом уходил с головой в переделку плетений для Аукциона, Андана грызла своих кровных родичей. И помогал ей в этом Дадабхаи.
Когда я поинтересовался, почему никто не потрудился поставить в известность меня, Андана только плечами пожала:
- У тебя этот договор два дня на столе пролежал. Я так поняла, что тебе пока не до него. Ну я и взялась за предварительные переговоры. Просто чтобы тебе проще было, и хоть какая-то база была. Понятно же, что и твой этап переговоров здесь будет длительным. Кто ж знал, что так хорошо пойдет?