- О, племяш! – обрадовался Риван. – Хорошо, что я тебя застал.
Рачана фыркнула и отошла к своему столу. Усевшись в свое кресло, она откинулась на спинку и скрестила руки на груди.
Бросив на нее взгляд, дядя усмехнулся:
- Уже поцапались?
- Да не то чтобы, - неопределенно покачал головой я.
- Ну и отлично, - кивнул он. – Подождешь полчасика, пока я приведу себя в порядок? Или спешишь?
- Не спешу, - слегка улыбнулся я. – Машины мои видел? Вот туда и подходи.
- Договорились, - кивнул Риван.
*****
Радамус был опытным бойцом. Ему недавно исполнилось тридцать, однако по опыту участия в боевых операциях он мог дать фору многим ветеранам.
Он оказался одним из троих, кого Шанкара не отправила домой. И то только потому, что вовремя сообразил, какого ответа госпожа от него ждет. В принципе, чувства девчонки он понимал, сам бы никому не позволил указывать ему, что делать. Особенно если был бы господином среди слуг.
Да только Радамус уже успел оценить навыки и уровень госпожи, и понимал, что здесь и сейчас она вышла далеко за рамки своей подготовки.
Девушка была на удивление хорошим одиночным бойцом. Даже в малой группе ей было тяжело ориентироваться, видно было, что ее не готовили к взаимодействию с кем-либо. А уж в бою более-менее крупных подразделений она и вовсе ноль.
Сейчас Шанкара азартно включилась в дальний огневой контакт. Как ни странно, ее диковинные плетения даже доставали до врага.
Для магов низких рангов этого мира такое было абсолютно невозможно, но разные цвета магии в одних руках тоже прежде считались всего лишь легендой. Так что Радамус уже практически ничему не удивлялся.
Вот только, в отличие от юной госпожи, Радамус понимал, что дело – дрянь. И присутствие мага восьмого ранга их не спасет. Прежде всего, потому что нападающие очень хорошо понимают, что делают. Да, у них нет, судя по всему, бойца такого ранга. Но они знают, что один сильный маг – не панацея, его можно вымотать и тем самым вывести из игры.
Этим они и заняты, собственно. Самый сильный маг сейчас вынужден прикрывать щитами свое поместье и своих людей. Не непрерывно, но довольно часто.
А нападающие еще даже не показались из укрытий. Зачем, собственно? Им пока и дальнобойного тяжелого вооружения хватает. Периметр оцеплен крупными силами, наружу не прорваться, это защитники проверили первым делом. Противник просто никуда не спешит.
Еще час, может быть, два – и даже маг восьмого ранга выдохнется. Если он окажется предусмотрительным, то восполнит резерв из кристалла-накопителя, и этот круг повторится. Однако еще через несколько часов он снова будет пуст, уже окончательно.
Итог все равно будет один: их здесь уничтожат.
Радамус вновь нашел взглядом Шанкару. Прости, юная госпожа, но здесь и сейчас твоя гвардия вновь будет работать вопреки твоим приказам.
Гвардеец поддернул рукав и опустил взгляд на браслет. Это был не обычный сигнальный браслет с рядом кнопок. Очень толстая нашлепка на внешней стороне кисти имела одну-единственную кнопку. Аварийный сигнал, он же сигнал бедствия, который пробьет блокировку, если она тут есть, и покроет многие сотни километров.
Им нужна помощь. Любой ценой. Иначе отсюда не выйдет никто.
Радамус вздохнул и нажал кнопку.
*****
- То есть ты их простил, - вздохнул дядя.
Я встретил горький и какой-то усталый взгляд Ривана и невольно ему посочувствовал. Это мне бывший глава рода и его сыновья были, по сути, никем. За один день в этом мире я при всем желании не мог их узнать и сблизиться с ними.
А для Ривана это была какая-никакая семья. Да, отношения там оставляли желать лучшего, как я понял, но ни родства, ни общего прошлого это не отменяло.
- Я думал прежде всего о роде, - ровно произнес я.
- Вечный род боится уничтожения? – хмыкнул Риван. – Смешно. И ладно бы в противниках великий клан был, но Дамаяти? Кто они такие вообще?
- Эти не пойми кто почти уничтожили наш род, - напомнил я. – Да, мне повезло поглотить родовой камень, но это не панацея. Тебе ли не понимать, что уничтожить можно кого угодно, это вопрос цены.
- Эх, все забываю, что ты чужак, - махнул рукой Риван. – Да невозможно уничтожить вечный род. Ни одного примера за все три с лишним тысячи лет истории не было. Или ты думаешь, никто не пытался?
- Знаешь, Риван, - покачал головой я. – Я не хочу жить под угрозой уничтожения и львиную долю ресурсов пускать на перестраховку. Да, род, возможно, и выживет. Родится у меня сын, и его спасет какой-нибудь верный слуга рода. Вырастет он в нищете и без малейшего воспитания. Потом кое-как восстановит род, и все повторится. Да, формально род выживет, но ты точно хочешь такого будущего для своих потомков?
- Ты утрируешь. А у меня и потомков-то нет, - желчно усмехнулся Риван.
- Утрирую, - кивнул я. – Но этот вариант тоже возможен. Скажешь, нет?
- Возможен, - вынужденно кивнул Риван.
- А что касается потомков, я уже сказал твоей жене: вы достаточно молоды, чтобы завести еще детей. И если сумеете их нормально воспитать, уж две ветви одного рода мы как-нибудь объединим.
Риван вскинул на меня изумленный взгляд. И я видел, что, в отличие от Рачаны, ему эта идея пришлась по душе. Да и мой намек на Амайю, как ни странно, отторжения не вызвал.
Впрочем, не зря дядя вошел в основу рода, человека с гнильцой в душе родовой камень не принял бы. Все Риван прекрасно понимал. И я уверен, свою вину в воспитании дочери он не отрицал даже наедине с собой.
- Интересное предложение, - осторожно ответил он. – Слово я с тебя требовать не буду, не та ситуация, но, надеюсь, ты не забудешь этот разговор лет через двадцать?
- Если ты намекаешь на то, что я – чужак, - хмыкнул я, - то это не имеет значения. У нас все было ровно так же: свое слово аристократ сдержит любой ценой. И обозначенные намерения он тоже всеми силами будет стараться реализовать.
- Я тебя услышал, - кивнул Риван.
На какое-то время он задумался, а потом спросил:
- А невеста Дамаяти тебе зачем? Тоже для укрепления связей?
Врать мне не хотелось, но и правду говорить тоже.
От самого Ривана я подлянки не ждал, но оставалась еще его жена. И если она узнает, что Андана мне действительно дорога, - и не как гарант мира, а как любимая женщина, - то я не возьмусь предсказать последствия. Захочет ли Рачана отомстить мне посредством покушения на Андану? Да черт ее знает.
- В том числе, - кивнул я.
- Зацепила она тебя, - понимающе улыбнулся Риван. – Ну тоже неплохо, не совсем уж ты бесчувственный, чужак.
- Меня родовой камень признал, какой я теперь чужак? – насмешливо парировал я.
- Тоже верно, - задумчиво качнул головой Риван. – Выходит, ты и правда наш предок из тех далеких древних времен?
- Похоже на то, - пожал плечами я.
- И как, сильно мир изменился? – с любопытством спросил Риван.
- Очень, - кивнул я. – Настолько, что я до сих пор с трудом верю, что это тот же самый мир. У нас были теории о параллельных мирах. Я поначалу думал, меня туда и занесло. Но раз ваш камень меня признал…
- Да, тут уже не поспоришь, - согласился Риван. – Камень признал, значит, ты – наш.
Я с интересом наблюдал за ним на протяжении всего разговора и видел, как меняется его отношение ко мне. Особенно сказалось именно это понимание: раз камень признал, то я – не чужой. Пусть очень древний, но все равно родич.
Как ни крути, у древней аристократии очень многое было завязано на кровь, причем не только магия и шакти, но и мировоззрение. Они действительно мыслили категориями столетий и тысячелетий. И будущее далеких потомков для них было так же важно, как и будущее собственных детей.
- Ладно, раз так, - встряхнулся Риван, - то у меня есть для тебя… пусть будет предложение.
Я вопросительно приподнял брови. Формулировка, честно говоря, как-то не вдохновила.
- Когда ко мне с этим пришли, я сразу обозвал это авантюрой, - фыркнул Риван, верно истолковав мое недоумение. – И даже писать тебе не стал, хотя меня просили передать тебе это предложение. Но раз уж ты приехал…
О нет, вот тут я четко увидел работу принципа «свой-чужой». Пока Риван не признал меня в глубине души своим родичем, он и не собирался со мной этим делиться.
Уже это означает, что я приехал не зря. Нельзя такие недомолвки за спиной оставлять. Это сегодня Риван на границе, и мне ни холодно ни жарко от его мнения, а завтра он может спустить на тормозах что-то действительно важное для рода.
- Говори, - с легкой улыбкой кивнул я.
- Как ты смотришь на обретение земель за пределами страны?
Неожиданный поворот. Я так понимаю, он имеет в виду территорию Свободных земель, не зря же эта идея родилась на южной границе страны.
Да только я примерно представляю себе обстановку в Свободных землях. Кто силен – тот и прав, там живут только так. Сегодня ты на коне и правишь своим кусочком территории, а завтра пришел сосед посильнее – и все, ты никто и звать тебя никак.
- Вот уж точно авантюра, - покачал головой я. – Ты хоть представляешь, сколько сил надо, чтобы удержать земли? Мы ведь не крохотный кусочек под поместье имеем в виду, так? Хотя даже его попробуй еще удержи…
- Так никто и не предлагает тебе срываться с места прямо сейчас, - пожал плечами Риван. – Люди пока почву прощупывают. Соберется сильная коалиция, тогда и будут что-то предметно обсуждать. Если взять десяток родов да занять полоску земли вплотную к границе, всяко проще будет обороняться.
- Иметь земли, на которых надо постоянно воевать? – скептически уточнил я. – Так себе затея. Что в них такого ценного, чтобы оно того стоило?
- Они могут стать родовыми, - сказал Риван. – Это поначалу ты будешь там сам по себе. А пройдет пара-тройка лет, глядишь, и граница страны сдвинется вглубь Свободных земель. И ты окажешься с хорошим таким куском родовых земель в итоге.
М-да, пока все это звучит как полный бред. Никаких гарантий, никаких обещаний от того же императора хотя бы на словах, - хотя с его словом я теперь буду сильно осторожничать, наелся уже, - просто пойти и повоевать.