До сих пор я тоже не стремился сокращать дистанцию, но в какой-то момент понял, что пора. Я очень часто магические импульсы в ноги давал, и мне это аукнется. Хватит уже прыгать, пора заканчивать этот бой.
Но как только я собрался рвануть вперед, Гриди улучил момент и вытащил из кармана жилета какой-то предмет. Артефакт, похоже.
Машинально глянув на эту игрушку магическим зрением, я вздрогнул, а моя чуйка завопила благим матом. Давно она себя не проявляла, кстати.
Это не просто артефакт, это – атакующий артефакт. И меня чуть не ослепило, когда я на него магическим зрением глянул, столько силы туда была закачано.
Первый импульс Гриди подал в артефакт сразу, второй – через секунду, когда уже держал руку с артефактом вытянутой в мою сторону.
Двухтактовая активация. Впервые вижу такое в этом мире. Зато, к сожалению, очень хорошо знаю, что это такое. Только мощнейшие площадные плетения у нас активировались двойным импульсом.
Я был слишком близко к магу. И уйти из предполагаемой зоны поражения я не успевал никак.
- Назад! – заорал я. – Все назад!!
Сам я при этом бросился вперед. Глупое решение, я сам загонял себя этим в ловушку еще глубже.
В свое оправдание могу сказать только то, что действовал я на рефлексах. В прошлом мире нас всех так учили: если погибаешь сам, не тащи за собой товарищей, прими удар на себя и дай им шанс за тебя отомстить.
Слишком поздно я осознал, что сейчас не та ситуация, что, как бы цинично это ни звучало, моя жизнь дороже всех здесь присутствующих. Правда, их смерти тоже мне ничем не помогли бы.
Гриди отследил взглядом мой рывок, чуть сместил вытянутую руку с артефактом, беря меня в фокус, и подал третий импульс.
Третий? А это мой шанс! Третий импульс всегда активирует зону безопасности вокруг пользователя.
И одновременно это мой приговор. Если магу седьмого ранга нужна защита от этого плетения, то мне под ним не выжить. И никакие щиты не спасут.
Из артефакта разошлась стена огня метров семь высотой. И она превращала в непрерывное поле огня все то пространство, где шла.
За то мгновение, что ей потребовалось, чтобы до меня добраться, я опустил руку на пряжку ремня и активировал свою единственную заготовку на этот бой. Этот полноцветный щит я плел минут семь в машине, пока мы сюда ехали. Это щит предназначен только против магии, ничего материального он не задерживает, в отличие от стандартных. И за счет этого против плетений он работает круче. По идее.
Стена огня накрыла меня как огромная волна. Мой щит из заготовки разлетелся за мгновение. Следом схлопнулся щит местного артефакта седьмого ранга. А потом и моего полноцветного.
Между мной и всепожирающим пламенем преград не осталось.
*****
Увидев, как над лесом взметнулось пламя, Шанкара вздрогнула. Очень большой участок пространства, судя по всему, практически мгновенно залило огнем.
Даже в ее мире седьмой ранг был не способен покрыть разом такую площадь.
- Так вот на что он рассчитывал, - хмыкнул архонт.
У девушки словно глаза открылись. Не мог маг седьмого ранга в мире, где сила решает вообще все, прийти к сопернику более высокого ранга с пустыми руками.
И архонт явно это понимал с самого начала.
А понимал ли это Шахар? Или она отправила своего соплеменника на смерть?
Он ведь пришел ей на помощь. Да, она не просила, тут снова сыграло свою роль своеволие кого-то из ее слуг. Тайен, скорее всего, отправил аварийный сигнал в форт. Но он же откликнулся. И он знал, что идет за ней.
Ну не за козырем чужого рода же он шел? Наверняка нет. Он пришел за чужачкой, за человеком из своего мира. А она отправила его на смерть…
Шанкара прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.
И ведь даже претензии предъявить некому. Архонту? Так и у нее, и у Шахара своя голова на плечах. И даже на возраст этот просчет не спишешь. Слишком привыкли они оба в родном мире, что плюс-минус ранг при нормальной подготовке вообще ничего не решает в бою.
- Помоги ему! – потребовала Шанкара, посмотрев архонту в глаза.
- Поздно, - равнодушно отмахнулся архонт. – Если он выжил в первый момент, то и дальше справится. А если нет, то помогать там уже некому.
- Ты ведь знаешь, что это за плетение?
- Знаю, - кивнул архонт. – Огненный шторм. Плетение восьмого ранга. Если оно в артефакт вкладывается, то усиленное плетение. Сильнее восьмого, слабее девятого.
Шанкара отвела взгляд и сжала зубы. Без шансов. Такое никакой полноцветный щит не выдержит. Не на четвертом ранге.
- Он сам туда пошел, - неожиданно мягко добавил архонт. – Не вини себя. Оставь мужчине право самому отвечать за свои решения.
Шанкара молча кивнула, так и не подняв глаза, и отвернулась.
Архонт открыл было рот, чтобы что-то добавить, но так ничего и не сказал. Он лишь покачал головой и повернулся лицом к осаждающим. Пора покончить с этим нелепым штурмом и очистить прилегающую территорию от всякой швали.
- Миард, Тапир! – негромко позвал архонт.
Его ученики, маги шестого и седьмого рангов, подошли поближе.
- Действуем тактами, - скомандовал архонт. – Я – щит, вы – атака. Щит – Миард – щит – Тапир. Интервал – секунда. Через тридцать секунд щит на шесть секунд, и второй круг аналогично. Вопросы?
Оба мага молча отрицательно помотали головами.
- Тогда поехали, - кивнул архонт, вливая силу в защиту поместья. – Щит!
Шанкара остановившимся, практически невидящим взглядом, наблюдала, как слаженно работает эта тройка магов. Она видела, как в крохотные промежутки между «мерцанием» щита уходят в лес попеременно конусы крошечных белых серпов и волны какой-то зеленоватой пыли. Она слышала многочисленные вопли из леса, стихающую стрельбу и редкие команды искать укрытие или отступать.
Но девушке все это было безразлично. Ее мысли были там, в так и полыхающем за лесом море огня, где, возможно, все-таки выжил ее соплеменник.
В конце концов, он мог попросту избежать этого удара? Ведь мог?..
*****
Это конец, мелькнула у меня паническая мысль. Чертовы Магади, вы не расплатитесь со мной за это, если я каким-то чудом выживу!
Так, нет, стоп, Игорюха, не перегибай. Тебе заранее дали все вводные, и ты сам согласился.
А мог бы и сообразить, между прочим, что местный маг седьмого ранга не просто так пошел войной против мага восьмого. Он должен был иметь в рукаве какой-то козырь. Иначе архонт уничтожил бы его мимоходом, и никакая армия неодаренных его не спасла бы. И эти слабаки из ближнего окружения – тоже.
Ну и кстати, почему я до сих пор жив-то?
Я продолжал бежать вперед, у меня просто не было других вариантов, кроме как успеть добраться до безопасной зоны вплотную к противнику. И только за пару шагов от него я осознал, что мне даже не жарко в этом огне. Про повреждения вовсе молчу, не было их.
Ничего не понял, но разбираться некогда. Вот он, Гриди.
Я выскочил из поля огня и увидел только его расширяющиеся от изумления глаза. В следующее мгновение я вцепился руками – почему-то покрытыми все тем же огнем – ему в горло.
У меня за спиной полыхнуло какое-то плетение, а я лишь усмехнулся. Да уж, выучка у Гриди ни к черту. Он там что, щит какой-то на рефлексах поставил? Причем плоский, несмотря на его седьмой ранг? Идиот.
В следующее мгновение мои руки вдруг перестали чувствовать хоть какое-то сопротивление и сомкнулись. Безголовое тело Гриди осело на землю, а сверху шмякнулась его голова. Отдельно.
Меня как раз хорошо учили, и отвернулся я тоже на рефлексах. Еще не хватало разглядывать эту тошнотворную картинку и опорожнять потом желудок на поле боя.
Поле огня полыхало как ни в чем ни бывало.
Я уперся в него носом практически, зона безопасности была едва ли метр диаметром. И только сейчас я сообразил опустить взгляд на себя.
Все мое тело было действительно в огне. Только это не чужое плетение меня зацепило, это был скорее… защитный покров?
Да это же моя шакти, вдруг осенило меня. Никакой второй пары рук не было, просто покров, вот я и не распознал ее сразу.
И, судя по тому, как я мгновенно пережег противнику горло с этим покровом, как раз огненная пара рук – самая слабая и бесполезная часть шакти. А вот защитный покров, который без проблем выдержал то, что не пережили три щита седьмого ранга, – это реально круто.
Не то я тренировал, балбес.
И ведь видел я как-то на тренировке в Академии нестандартное проявление своей шакти. Да что там, мне глава ИСБ прямым текстом сказал, что шакти вечных родов становится пластичной. А я просто забил на эту тему. Не оценил полезность второй пары рук, и потому забил.
М-да, вот так и скажешь в итоге спасибо врагу и смертельной опасности за новые знания.
Зато теперь я, кажется, чуть лучше понимаю, почему вечные роды так никому и не удалось окончательно уничтожить. Я ведь сейчас ничего не делал. Шакти активировалась сама. Это родовой камень, растворенный в моей крови, пытался меня спасти, видимо. И ведь спас.
Так, ладно, это все потом.
Выбраться-то мне отсюда как? Долго еще эта красота будет гореть, интересно?
*****
Угасания огня я так и не дождался. Пришлось собрать волю в кулак и шагнуть обратно в огонь. Покров шакти на мне никуда не делся, так что прошел я это поле огня спокойно. Ну, после того, как поверил, наконец, что покров выдержит и кое-как успокоил бешено колотившееся сердце.
Среди моих людей потерь не было. Впрочем, этому я не удивлен, у меня отродясь не было тех, кто не способен выполнить простейший приказ.
Зато какими глазами они на меня смотрели, когда я пафосно-неторопливо вышел из огня, - это надо было видеть. Я аж поежился, не хочу быть богом.
Остатки противника мои гвардейцы перебили, пока я в огне купался, так что больше нас тут ничто не держало. Мы погрузились в машины и направились прямиком к центральным воротам поместья.
Архонт к тому времени тоже уже расправился с нападавшими. По крайней мере, выстрелов больше слышно не было, и ни одной живой души мы не увидели.