Сам особняк напоминал мне скорее дворец из индийских фильмов про древность.
Вся эта каменно-кружевная отделка, тщательная раскраска каждого орнамента в свой оттенок, что издали создавало впечатление своеобразных переливов вроде бы одного цвета, бесконечные арки и купола. Я снаружи у этого строения вообще ни одного прямого угла не увидел. Или хоть какого-то угла. Подойдя поближе, я понял, что у них еще и витражи в окнах цветные.
Смотрелось все это очень круто, но жить в подобном «музее» я бы не хотел.
Глава рода Мохини принял меня в гостиной, и слуга уже стоял рядом со столиком и разливал чай. Масала-чай, отсюда вижу. И десертов на столике было как-то очень много, причем по большей части я таких еще не видел.
Интересно, они и в делах такие же затейливые консерваторы?
— Господин Мохини, — склонил голову я, подойдя поближе.
— Раджат-джи, — кивнул глава рода, — садись. И давай попроще, если ты не против.
— Конечно, Мохини-джи.
Пригубить чай все-таки пришлось, равно как и пару минут поговорить на посторонние темы. Правда, с Мохини в этом смысле оказалось очень легко общаться. Он, похоже, на всех своих собеседников с интересом смотрел, и неважно, что именно они говорили. Располагающий стиль общения, сам стараюсь именно так и вести диалог.
— Как обстановка в Лахкнау? — вежливо поинтересовался Мохини.
— На удивление спокойно, — улыбнулся я. — Всегда этому поражался, приграничный же регион. А город живет, как ни в чем ни бывало.
— Ну знаешь, — фыркнул Мохини. — Если у императора до Свободных земель руки коротки, это не означает, что он на своей территории порядок навести не может.
Беззлобно так фыркнул, просто ради поддержания беседы. А я решил воспользоваться шансом плавно перейти к делу.
— Порядок, — задумчиво повторил я. — Это смотря какой порядок.
— Обиду на него таишь? — понимающе хмыкнул Мохини.
Ну да, охоту на меня ИСБ аристократы вряд ли могли пропустить, слишком уж много эпизодов было. Хоть о чем-то, но слышали.
— Обиду? — напоказ удивился я. — Нет, император свое слово держит. И выполняет ровно то, что сказал.
Любому более-менее опытному аристократу сейчас я сказал достаточно, и Мохини не стал исключением.
— Есть такое, — спокойно кивнул он. — Впрочем, и мы делаем так же. Скажешь, нет?
— Только в ответ, — покачал головой я. — Предпочитаю полное и честное взаимодействие, пока это возможно.
Мохини уважительно кивнул.
— Я допускаю, кстати, что император тебе просто помочь хотел, — произнес он.
Вот тут я действительно удивился.
— В каком смысле? — уточнил я.
— Посмотри на это с его стороны, — предложил Мохини. — Мальчишка, которого никто никогда не готовил к роли главы рода. Никаких связей, мизерные доходы, жалкие остатки слуг рода, руины родового поместья, которое надо быстро восстановить, иначе по закону оно стране отойдет. Да еще и родовая вражда в стадии военного конфликта. А сам по себе род при этом — древний. Сильная кровь, отличный потенциал, но прям-таки жуткая ситуация в роду.
М-да, выглядит эта картина паршиво, тут я согласен.
— И что ему делать было? — продолжил Мохини. — Род надо как-то спасти. И тут дело даже не в надоевшей ему вольнице аристократов, он просто не мог прикрыть тебя своим словом вообще от всего. Его бы общество сходу обвинило в попирании прав касты. Он прикрыл тебя от самого опасного — военной агрессии аристократов. От самого сиюминутно опасного, если точнее. А дальше… Обычный шестнадцатилетний подросток не вытащил бы эту ситуацию. А пока ты учишься и служишь в ИСБ, твой род потихоньку подняли бы. Кто ж знал, что ты взрослый чужак?
Ну какая-то логика в этом есть. Взрослые решают за ребенка — это во всех мирах работает. И формальное совершеннолетие наследника для стариков мало что меняет, особенно если они тебя не знают лично.
Правда, непонятно, почему императора мои игры с ИСБ не насторожили? Обычный подросток столько раз из-под крыла ИСБ не увернется. Или Кишори не докладывал, сколько раз облажались его подчиненные? Тоже возможно, кстати.
Ну или как раз Кишори сказал, что мальчик проблемный в плане контроля, а император решил утереть ему нос. И разыграл этот ход с этим долгом рода. Я же не знаю, какие у них отношения, может, они росли вместе и вечно соперничали.
Да и опять же, одно другого не отменяет. Император любит прибирать к рукам свободные роды, а тут еще и одинокий мальчишка — наследник. Сам в руки идет, считай, как не прибрать?
Ладно, все это дело прошлое. Теперь-то всем ясно, что я — чужак.
И, кстати, игры ИСБ в мой адрес прекратились в последнее время.
Однако теперь, когда Мохини так повернул ситуацию с императором, я многократно на разных людях все свои выводы проверять буду. И начну прямо сейчас, пожалуй.
— А что вы думаете насчет получения клана, Мохини-джи? — спросил я. — Мне казалось, это очень сложное дело, но, может, я не прав?
— И да, и нет, — неопределенно покачал головой Мохини. — Что ты знаешь об экономической стороне жизни аристократии?
— Кое-что знаю, — осторожно ответил я. Очень уж вопрос размытый. — Вы имеете в виду вклад аристократии в бюджет страны?
— В том числе, — кивнул Мохини. — Ставки налогообложения смотрел?
Я молча кивнул. Разумеется, смотрел, причем в первую очередь.
Налоги у кланов составляют сорок девять процентов. На любую прибыль, будь то личный заработок отдельных людей, состоящих в клане, бизнес или дивиденды от акций чужих фирм. У свободных родов базовая ставка — девятнадцать процентов, у простолюдинов — двадцать один. Там еще много нюансов, но в целом чисто экономически быть кланом аристократам крайне невыгодно.
Зато и обязанностей перед страной у кланов раз два и обчелся. Защищать страну от внешней агрессии и откликаться на призыв императора в чрезвычайных ситуациях вроде гражданской войны. И все.
Такого понятия как международные кланы в этом мире не было в принципе.
— Тогда ты должен понимать, что кланы за свою свободу платят деньгами, — сказал Мохини. — И стране это очень выгодно. Экономически. Собственно, львиную долю дохода касты аристократов вносят в бюджет как раз кланы. То есть когда стране нужны деньги, право на клан раздается вообще просто так. Лишь бы платили.
— А когда деньги не особенно нужны?
Сейчас, как ни крути, в стране и в мире все благополучно. И эта полоса мира и стабильности длится далеко не первое десятилетие.
— Тогда могут быть варианты, — хмыкнул Мохини. — В древней традиции право на клан давалось за подвиг или выдающиеся заслуги. Или за очень ценный дар правителю, как вариант.
М-да, печально. Не хочется мне что-то подвиги совершать.
— Наш вариант, если мы говорим про клан Раджат, — неожиданно добавил Мохини, — это выпадение из политической жизни страны. Кланы не просто свободны. Они не имеют права лезть в политику государства. Их представители не могут занимать ряд высших государственных должностей. Оборонные заказы никогда не идут через кланы. И так далее. Ну да ты сам все это знаешь, раз интересовался этим вопросом.
Это он мне предлагает встать императору поперек горла еще и в политике, чтобы он мне кланом, условно, рот заткнул? Да меня прикончат скорее.
— Благодарю за информацию, Мохини-джи, — склонил голову я. — Я подумаю, какие у нас есть варианты.
Я намеренно сказал «нас», и Мохини едва заметно улыбнулся. Он прекрасно понял мой посыл и возражать не стал. Нужен ему все-таки клан. Не срочно, иначе его риторика была бы другой, но нужен.
И желательно новый клан, но тут я его понимаю. Вписываться в уже устоявшуюся структуру давно существующего клана — рискованное занятие. Очень много подводных камней. А в новом клане и отношения между всеми родами, включая главный, будут строиться с нуля.
— Знаешь, Раджат-джи, — произнес он. — На твоем месте я бы просто пришел к императору и обозначил свои намерения. Как минимум, он сообщит, на каких условиях даст тебе клан. Или даже просто так даст, почему нет? У него уже не получилось захомутать тебя, так какой смысл удерживать тебя в статусе свободного рода? Чтобы ты своей «победой» всех дразнил? Клан же и наказанием можно представить, благо все же прекрасно знают, сколько стоит свобода. И мало кто хочет ее такой ценой.
Интересный человек, глава рода Мохини. Столько раз перевернуть мое представление о мире за один разговор еще никому не удавалось. Причем в обоих мирах.
Или это я настолько закостенел в своих представлениях об аристократах? У меня ведь очень мало опыта в этой сфере, и я изрядно перестраховываюсь. Может, он просто намного свободнее на все это смотрит?
— Интересный совет, Мохини-джи, — слегка улыбнулся я. — Подумаю.
*****
Следующая декада у меня выдалась напряженной. Очередные тесты в Академии, что б их. На занятия-то я ходил, но в остальном весь предыдущий месяц времени на учебу у меня не было. А я хоть и имел знания из прежнего мира, полиглотом все-таки не был.
В итоге эта декада напомнила мне времена студенчества из родного мира. Непрерывная ночная зубрежка, утром — экзамен, вернуться домой, поспать два-три часа, и все по новой с другим предметом.
Все я сдал, конечно. Только с физикой по грани прошелся, восемь баллов из десяти получил. Ну не помню я эти примитивные школьные формулы, я больше в сопромат в родном мире погружался и в физику металлов.
Стоя у стенда с окончательными результатами тестов, я придерживал улыбку. Меня практически затопило удовлетворение от выполнения сложной работы. Узнаваемое чувство, давно его не было.
Лениво бегая глазами по спискам, я неожиданно наткнулся на фамилию Лакшти. Что-то его до сих пор не видно, кстати. Неужели так и не оправился от своих магических травм?
Машинально глянув на его оценку, я замер. Семь баллов.
Так, еще раз. Лакшти Нерей, студент второго курса. Предмет — статистика. Оценка — семь баллов. Ха…
Как он на статистике-то провалиться ухитрился? Есл