— А в наш адрес что? — продолжил расспрашивать я.
— Пока ничего, — пожал плечами Астарабади. — Биджау говорит, практически все аристо, до которых он хоть как-то дотянулся, уверены, что в ближайшее время все сливки общества встретятся там, в Свободных землях. Не удивлюсь, если Лакшти там нас и будет ждать.
— Ты тоже поддался общей уверенности? — усмехнулся я. — Сам подумай, на кой нам эти приграничные пустоши?
Астарабади посмотрел на меня с непониманием.
— Много Империя не отхватит, согласен? — вздохнул я. — В Свободных землях полно других игроков, которые тоже точат зубы на эти территории. Даже половину Свободных земель Индии никто не отдаст. А на войну с соседями император не пойдет уже хотя бы потому, что самые боеспособные соединения, начиная с гвардий сильнейших родов и кланов, будут в Свободных землях. И по мановению его руки они оттуда не снимутся. А если снимутся и потеряют все уже завоеванное, ему это потом так аукнется, что лучше бы не.
— Согласен, — кивнул Астарабади.
— Ну пусть даже треть Свободных земель Индия оттяпает. Я думаю, намного меньше, но допустим, треть. Ты понимаешь, что там ничего нет? Ни инфраструктуры, ни населения, ничего. Возможно, кому-то с природными ресурсами повезет, но даже это потребует гигантских вложений. Зачем нам это, если у нас есть практически неосвоенный регион Лакхнау? Со своими родовыми землями там, заметь. Сделав из Лакхнау транспортный узел на пути к этим новым территориям, мы выиграем намного больше, чем если начнем медленно и натужно осваивать дикие джунгли.
Астарабади глянул на меня задумчиво-заинтересованным взглядом.
— То есть тебе не нужен еще один кусок родовых земель? — уточнил он.
— Нам его не достанется, и не надейся, — фыркнул я.
— И воевать мы там не будем? — упрямо продолжил гнуть свое Астарабади.
— За земли — нет, не будем, — ответил я. — Но это не значит, что Свободные земли нас не интересуют.
*****
Риана шла по столице и с улыбкой смотрела на прохожих, на играющую детвору, на гомонящих торговцев уличной едой. Солнышко уже не так жарило, как летом, чувствовалось приближение холодного времени года, но пока еще это была просто комфортная желанная прохлада.
Поймав себя на этой улыбке и тихой радости жизни, Риана в очередной раз мысленно поблагодарила своего господина. С тех пор, как она поступила на службу к господину Раджат, ее жизнь изменилась. На самом деле, она по-прежнему была всего лишь наемным работником, но девушка с самого начала предпочитала называть это службой.
Обязанности просты и понятны, щедрая оплата позволяет помогать семье, а защита аристократа, прикрывшего ее словно невидимым крылом, и вовсе бесценна.
Поначалу Риана еще удивлялась, зачем господину все эти разнообразные открытые сведения, которые он запрашивал, но в последнее время она и сама начала потихоньку вникать. Ее основной обязанностью уже довольно давно стали сбор и сортировка новостей. У господина попросту не было на это времени.
Риана всю декаду делала подборку новостей по разным сферам жизни, начиная с технических изобретений и заканчивая светскими новостями, и перед очередными выходными предоставляла ее господину со всеми ссылками на первоисточники. Где-то он сразу указывал на неполноту данных, где-то наоборот объяснял, что вот это и это можно было проигнорировать. Риана слушала внимательно и училась. У нее самой постепенно менялся привычный взгляд на мир.
Другие задачи господин подкидывал ей редко. Девушка понимала, что у него в роду точно есть личный секретарь, и вряд ли один, так что ей спихивают самую простую и объёмную работу. Но она была рада и этому. Простые, но преданные люди тоже нужны, и Риана еще не рассталась с мечтой принести клятву роду Раджат.
Лучше бы, конечно, совершить какой-нибудь выдающийся поступок, после которого ее точно не смогут не взять в род, но это были только мечты. Где мирная городская девочка — и где подвиг уровня аристо?
Когда сзади на девушку налетел какой-то человек и обхватил ее, прижав ее руки к телу, Риана даже пискнуть не успела. С визгом тормозов рядом остановилась машина, и через секунду Риана оказалась уже в салоне. С двух сторон ее зажимали весьма габаритные мужчины, а в следующую секунду ускорение вжало ее в спинку заднего сидения.
Машина уже сорвалась с места, а Риана все еще только набирала воздуха в грудь, чтобы закричать.
Мозг при этом работал быстрее тела. Это похищение. И эти люди — враги господина. Сама по себе юная студентка Академии, маг первого ранга, явно никому не нужна. Значит, ее будут использовать против господина.
Хотела подвиг? Вот тебе возможность.
Это была ее последняя мысль перед тем, как один из мужчин прижал к ее лицу гадко пахнущую тряпку, и девушка провалилась в темноту.
*****
До родовых земель мы добрались только через шестнадцать часов. И это еще водители гнали по трассе, как ненормальные, благо внушительный картеж аристократа, на всякий случай, пропускали почти все. Ну и гаишники — или как они тут называются? — связываться с нами откровенно не хотели.
Очень жаль, что в этом мире самолеты не получили широкого распространения. Понятно, что их слишком легко «дезориентировать», учитывая повальную любовь местных к блокировкам волновой связи, но все равно жаль. Куча лишнего времени на дорогу уходит.
Перед проемом ворот машины встали. Самих ворот здесь не было со времен штурма родового поместья, но магическая защита еще как-то держалась, и проем был затянут едва заметной радужной пленкой.
Бойцы высыпались из машин и взяли под контроль все подступы, а я направился к проему ворот. Пешком, разумеется.
Теоретически магическая защита должна пропускать машины, если внутри находятся члены рода или его слуги. Но я понятия не имею, как она настроена, а машины все-таки новые, их защита раньше не видела.
Коснувшись радужной пелены, я настроился на защиту. Меня она приняла, как родного, и тут же посыпались блоки-обманки, открывая настоящую суть. Пара минут — и я открыл проход.
Все машины и бойцы втянулись внутрь, и вход за ними я закрыл.
Понятия не имею, здесь ли уже Шанкара, искать небольшой отряд в лесу можно долго, но если здесь — найдет способ дать о себе знать. Достаточно банально выстрелить в стену, чтобы защита подала мне сигнал.
Моей задачей пока было оценить состояние защиты. И подлатать, что смогу.
Я давно собирал магические кристаллы-накопители, намереваясь ею заняться, и, конечно, привез их с собой. Такая оказия, грех не воспользоваться. Саму защиту я собирался переделать, но не прямо же сейчас? А стандартная защита намного лучше, чем ее отсутствие. Нужно всего-то пару десятков накопителей поменять.
Мои люди уже разместились в привезенных с собой палатках, приготовили еду на походных горелках, поужинали и легли спать. Те, кто не остался дежурить, конечно. А я все еще возился с первичным осмотром.
В самых критичных узлах я менял накопители сразу, но, в основном, просто вникал в суть. Защита, кстати, хиленькая оказалась. Шестого ранга.
Я помню, что прежний глава рода погиб, сражаясь с магом седьмого ранга. И теперь уже я не понимал, зачем при том штурме нападавшие с таким упорством долбились в ворота? Этот маг седьмого ранга мог попросту перегрузить нашу защиту и выжечь ее на любом участке стены. С другой стороны, он бы тогда против главы рода вышел уже с пустыми резервами.
Ладно, это дело прошлое.
С осмотром я закончил, в целом защита даже жива, хоть и дышит, мягко говоря, на ладан. Дальше уже завтра буду разбираться, все равно Шанкару ждать.
Ан нет, не прав. Практически тут же, стоило мне про нее вспомнить, где-то за стеной раздался одиночный пистолетный выстрел, и тут же полыхнула защита около ворот. Лениво так, все же не ее уровень угрозы.
Вот и Шанкара. Что ж, посмотрим, что у нее за «новости».
Глава 30
Шанкару сопровождали трое бойцов. Судя по повадкам — все маги. Не самый лучший выбор, магам без огнестрельного прикрытия неодаренных работать не так удобно, ну да кому что. Огнестрел, кстати, был у них всех, так что, возможно, я и не прав.
Внутрь я их проводил просто: высовывал свою ладонь за пленку магической защиты, брал за руку и затаскивал человека в ворота. Защита бурлила, но это «фи» было исключительно в мой адрес на ментальном уровне, гостей оно не цепляло.
— Параноик, — хмыкнула Шанкара, оказавшись внутри.
Не сказал бы. Конкретно сейчас я не перестраховывался, так действительно было проще. Я мог бы и снять защиту, как снимал ее, когда мои машины въезжали. Но это энергии требует прилично, а напрягаться мне было лень.
— Все? — уточнил я у Шанкары, когда четвертый маг оказался внутри.
И да, все четверо и правда оказались магами, такое невозможно не почувствовать при физическом контакте.
— Да, — кивнула девушка.
— Тогда располагайтесь, — приглашающе махнул я рукой на палаточный лагерь.
Шанкара окинула взглядом руины и сочувствующе покачала головой. Но промолчала, умница. Ненавижу жалость в свой адрес.
Астарабади уже доложили, и он первым из моих людей встретил гостей. Им отвели две палатки: поменьше для Шанкары и побольше для ее людей.
Через несколько минут, бросив рюкзак в свою палатку, Шанкара подсела ко мне. Я ждал ее у дежурного костра. Интересно же, зачем она вытащила меня в такую даль.
Когда она устроилась напротив, я вручил ей кружку только что заваренного чая и улыбнулся:
— Рассказывай!
Девушка сделала пару глотков чая и устремила на меня азартный взгляд.
— У меня есть идея, как вскрыть аномалию, — с гордостью сообщила она.
Что?.. Вот это и есть ее «срочные новости»?!
Я прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов. Крыть матом аристократку мне воспитание не позволяло, а других слов у меня пока не было.
Тем не менее, оставлять эту ситуацию, как есть, нельзя. Она ж повторится рано или поздно. Оно мне надо?
— Шанкара, — тихо начал я. — Ты хоть отдаешь себе отчет, как все это выглядит? Я понимаю, ты упиваешься сейчас своей свободой. Козырь рода, которому и так-то никто слова поперек не скажет, так у тебя еще и в роду куча родичей. А за спиной рода есть и клан, к тому же. Воля вольная, поздравляю! И я искренне за тебя рад, ты же всегда этого хотела.