Сейчас император, похоже, разыгрывает сценарий «опала».
И у меня только один вопрос: за что?
Чем я опять не угодил императору? Мы же, вроде, вполне мирно разошлись.
Я предоставил ему уникальные знания по изменению простых параметров плетений, которые ему больше никто не отдал бы. Уверен, все полноцветные маги уже записали подобные вещи в тайны рода.
Взамен, как и договаривались, я получил право на клан.
Вроде, все честно.
Или я зря фокусируюсь на себе? Император может сейчас решать какие-то свои политические задачи, в которых мой клан просто удачно под руку подвернулся. Например, он может показывать кому-то, как легко лишиться каких-то перспектив в стране. На фоне свеженького указа о родовых землях для будущих имперских родов это особенно наглядно.
А на мою реакцию в таком случае ему совсем плевать?
Или свою полезность я уже исчерпал в его глазах? Ну а что: методичку я отдал, признался, что полноцветной магии научить не могу, да еще и как клан меня теперь попробуй достань. Все, фрукт выжат, отходы — в отработку.
Да нет, не верю. Если бы императорский род так обращался со всеми аристократами, его давно уничтожили бы. Недовольство не может копиться вечно, особенно если за века правления зацепить всех или большинство.
Тут что-то еще.
В какой-то момент, покидая очередную группу гостей, я поднял глаза и встретился взглядом с императором. Тот целенаправленно шел ко мне, лишь едва кивая в ответ на приветствия со всех сторон.
Вот сейчас я и выясню, в чем дело.
Глава 8
— Ваше величество, — строго по этикету склонил голову я.
При этом мой настойчиво-вопросительный взгляд был более чем красноречив.
Император вздохнул и махнул рукой в сторону:
— Давай пройдемся, Раджат-джи.
Он двинулся в ту сторону, где было меньше всего гостей, и я последовал за ним. Понятливые аристократы расступались с нашего пути, и буквально через десяток шагов перед нами было только пустое пространство.
— У тебя явно есть вопросы, — слегка насмешливо констатировал император.
— Есть, ваше величество, — ответил я, по возможности, нейтрально.
— Давай я сначала тебе кое-что поясню, — произнес император. — Не скажу, что твой клан мне прям-таки поперек горла, но радости в нем для меня мало.
— Почему?
Не то чтобы я удивился, но, честно говоря, думал, что императору глубоко наплевать на мой статус. В стране-то я остался, и даже древними секретами поделился. Чего ж ему еще?
— Обычно промежуток между фактическим получением права на клан и формальным оглашением этого права очень показателен, — издалека начал император. — Это не правило и не обязанность, но обычно клан формируется именно в этот период. И к моменту официального оглашения, как правило, уже понятно, что новый клан будет собой представлять. Догадываешься, к чему я веду?
Ну еще бы. Получив обещание императора дать мне клан, я тупо смотался из столицы к черту на кулички по своим делам. Выглядит не очень, согласен. Особенно в таком свете.
Но кто ж знал, что именно в эту декаду ко мне будет приковано повышенное внимание?
— Ни для кого не секрет, — продолжил император, — что я не очень хорошо отношусь к слишком своевольным аристократам. В целом я понимаю твой маневр. И даже благодарен тебе за то, что ты увел своих врагов подальше, а не стал устраивать бойню в столице. Однако это не отменяет того, что сейчас право на клан у тебя есть, а костяка клана — нет. Так же отсюда со всей очевидностью следует, что ты решил пойти по пути микроклана. Мне это, мягко говоря, невыгодно. Мне и Империи. Так нагло подчеркивать свою любовь к свободе еще никто себе не позволял.
М-да. Звучит это все так себе, особенно если учесть, что никаких врагов я никуда не уводил и даже не подозревал, что на меня нападут на родовых землях.
Знал бы об этом император, наверное, выдал бы еще более жесткую реакцию. Вплоть до показательного ухода с приема сразу после объявления о моем новом клане.
Другое дело, что я попросту не рассматривал ситуацию с такого ракурса и подчеркивать как-то свою новоявленную свободу вообще не собирался. Так что виноватым я себя не чувствую.
Однако сглаживать ситуацию придется все равно.
— У тебя все еще остались вопросы, глава клана Раджат? — насмешливо поинтересовался император.
— Нет, ваше величество, — ровно ответил я и слегка поклонился: — Благодарю за разъяснения.
— И ты ничего не хочешь мне сказать?
— Я ни коим образом не собирался делать акцент на своей условной свободе, — произнес я. — Все мои действия были направлены на благо рода.
Император заинтересованно приподнял брови.
— Мне не нужны соперники в виде сильных родов-основателей клана, — пояснил я.
— Эх, юность, неопытность, — показательно вздохнул император. — Этот риск — мелочь по сравнению с тем, что ты мог бы получить.
Моя очередь удивляться.
— Ты слышал о «звездных» кланах? — ответил на мой невысказанный вопрос император. И тут же усмехнулся: — Вижу уже, что не слышал. Советую поинтересоваться… до фактического формирования клана.
— Благодарю, ваше величество, — вновь слегка поклонился я.
— Именно у тебя и именно сейчас есть уникальный шанс усилить страну, — жестко бросил император. — И если ты им не воспользуешься, не обессудь. Я буду очень разочарован.
Ну началось, сжал зубы я. Ненавижу прессинг. Особенно когда на меня давит тот, кого я сам не считаю вправе это делать.
— Я изучу эту тему, ваше величество, — ровно ответил я.
Император остановился и посмотрел мне в глаза. Убрать из своего взгляда ярость и непримиримость я не успел.
Да и не собирался, честно говоря.
Это вслух я ему сейчас ничего высказать не могу, но и скрывать свое отношение не намерен. Я не буду собачкой у его ног. Не для того я клан получал.
Это в его кабинете все звучало красиво: «… чтобы твой вклад в развитие страны был очевиден и неопровержим во все времена. Чтобы к тебе и твоему роду больше никогда не было вопросов в части вашего права стоять в стороне…».
Да только слишком ценным даром, похоже, оказалась, моя методичка. И император решил ее скрыть любой ценой.
По факту, его формулировки во время его объявления о клане Раджат вообще никаких моих заслуг не предполагали. Из его речи следовало, что клан он мне подарил. Просто так.
Само по себе это не критично. Неприятно, да, но и только.
А вот в совокупности с какими-то непонятными дополнительными требованиями картинка становится неприглядной.
И не вызывает ни малейшего желания идти ему навстречу.
За клан я честно расплатился. И хватит с него.
— Выбор за тобой, Раджат-джи, — хмыкнул император.
Он коротко кивнул, обозначая завершение разговора, и направился к гостям.
А я задумался.
Как бы я ни относился к очередной попытке императора что-то с меня поиметь, как бы мне ни хотелось послать его прямым текстом, добыть информацию все-таки надо.
Я действительно впервые услышал словосочетание «звездный клан». Оно не особо распространенное, судя по всему. Но это и не секретная информация явно. У кого бы спросить подробности, чтобы тем самым собственную репутацию не уронить случайно?
Свободные роды этого могут и не знать. А среди кланов настолько близких контактов у меня пока нет.
Хотя, почему нет? Шанкара же из клана. И что-то мне подсказывает, что бывший аналитик мимо такой фишки пройти не мог.
Что ж, все пути вновь ведут в Свободные земли.
*****
Не дав мне прийти в себя после разговора с императором, ко мне подошел глава рода Дхармоттара.
Сказать честно, я напрягся. Именно Дхармоттара император говорил что-то нехорошее на мой счет, и я попросту не знал, как с ним общаться теперь. Тренировки тренировками, а политика политикой.
— А с тобой, похоже, выгодно дружить, Раджат-джи, — добродушно кивнул мне Дхармоттара.
Неожиданно. Это он мой дар оценил? Поздновато, как по мне. Отсутствие ограничения дальности плетений, которое я им показал в обмен на ритуал блокировки шакти вечного рода, сразу должно было вызвать ажиотаж.
— Ну как же, — хмыкнул Дхармоттара в ответ на мой невысказанный вопрос. — Судя по бурчанию императора, ты ему подарил что-то очень ценное. Слишком ценное, чтобы о нем рассказывать. И, помня нашу с тобой сделку, я даже догадываюсь, что именно. Древние знания, да?
А, вот оно что. Глава рода Дхармоттара прочитал подтексты ситуации сходу, и это не может не радовать. Как минимум, императору не удалось испортить мне репутацию. И уже не удастся, Дхармоттара же наверняка не один такой умный.
Я с легкой улыбкой кивнул.
— И выбор ты сделал… неоднозначный, — продолжил Дхармоттара. — С кланом работать будет сложнее, но…
Я вопросительно приподнял брови. Манера речи у главы рода Дхармоттара была интересной, он постоянно делал эти многозначительные паузы. Даже и не знаешь, в какой момент можно свой ответ вставить, чтобы не перебить его на полуслове.
— Захочешь породниться с нами — станет проще, — подмигнул Дхармоттара.
Да ладно, Дхармоттара предлагают мне союз?
По сути, официальный союз между свободным родом и кланом возможен только через родственные связи. Иначе мороки столько, что проще не связываться. И именно для этого брак между представителями клана и свободного рода используется чаще всего.
— Очень интересный вариант, — осторожно кивнул я. — И я обязательно подумаю на эту тему.
Я все еще не верил.
Дхармоттара — вечный род во главе с магом девятого ранга. По силе они, конечно, не монстры уровня Лакшти, но их влияние в стране сложно переоценить. А я пока не то чтобы весомая фигура на политической арене. И это мягко говоря.
— Уверен, нам есть, что предложить друг другу, — пристально глядя мне в глаза, ответил глава рода Дхармоттара. — Я тоже хочу древние знания.
И прямолинейность Дхармоттара мне тоже импонировала. Этот род не будет ходить вокруг да около, и уж тем более, плести какие-то интриги. Им хватит решимости, чтобы прямо предложить, и ресурсов, чтобы честно расплатиться.