Да, мне очень хочется восстановить род Асан. Но ее жизнь от него не зависит. Возможно, я не прав, и сама Асан оценила бы жизнь своего будущего рода выше своей.
Я — не она. Я не буду вписываться в такие долги из-за плюшки, без которой вполне могу обойтись я сам, и без которой спокойно проживет и мой род, и мой клан.
К тому же, аномалия на этой планете явно не одна. Даже в Свободных землях их несколько, и это только уже известных.
Найду я родовой камень для Асан без подобных жертв.
— Нет, — спокойно ответил я.
— Нет? — удивилась Шанкара.
— Нет, — повторил я.
— Почему?
— Я не хочу влезать в такие долги.
Шанкара пристально посмотрела мне в глаза. Ход моих мыслей, похоже, она поняла прекрасно.
— Надеешься найти другой? — хмыкнула она.
— В том числе, — кивнул я.
— А если следующая аномалия производит что-то другое?
— Значит, мои поиски просто займут больше времени, — пожал плечами я.
Шанкара еще пару секунд посверлила меня взглядом и отступила.
— Как скажешь, — кивнула она.
— Спасибо тебе за предложение, — тепло улыбнулся я. — Я оценил, правда.
Шанкара улыбнулась в ответ и лукаво подмигнула.
*****
Астарабади присел за деревом и медленно поворачивал голову. Буквально по градусу за пару секунд. Еще со службы в армейском спецподразделении он знал одно-единственное плетение-сканер, и оно было крайне медленным и неудобным.
По сути, формировался тонкий «луч внимания», который давал информацию о присутствии крупных живых существ строго в том направлении, куда смотрит лицо мага. Препятствия не имели значения, метров на сто вперед плетение обнаруживало всех.
Если бы не всевозможные грифы и клятвы, диверсант давно подсунул бы схему этого плетения Шахару, и у всего рода уже было бы нормальное плетение-сканер. Однако это было невозможно. Приходилось обходиться тем, что есть.
Прошедшая по браслету связи вибрация заставила Астарабади на мгновение сбиться, и «сканер» слетел. Диверсант дернул рукав вверх. От запястья до локтя на его руке размещались четыре браслета связи, по числу групп, на которые он разбил свой небольшой отряд.
Конкретно в эту вылазку Шахар взял с собой десяток самых опытных бойцов, и большая часть из них была диверсантами. Госпожа Магади тоже взяла только своих людей, тех, кто лично ей давал клятву верности. Всего вокруг аномалии сейчас дежурило шестнадцать человек.
Сигнал пришел от южного отряда, и расшифровывался он как «наблюдатель противника». Именно этого они и ожидали. Шахар отдал недвусмысленный приказ: никто не должен понять, чем они тут заняты, и, уж тем более, эта информация не должна уйти на сторону.
Астарабади нажал две кнопки. В данной операции эти условные сигналы обозначали: «действовать по обстановке» и «по возможности, взять живым, но главное — не упустить».
Вокруг было все так же тихо. Где-то вдали подала голос одинокая пташка, но тут же умолкла. Ни шума борьбы, ни тем более выстрелов ни откуда не донеслось.
Буквально через пару секунд на руке Астарабади завибрировал еще один связной браслет. Еще один наблюдатель, теперь на западе. Медом им тут намазано, что ли? Больше не за кем следить? Проходной двор, а не будущая передовая, честное слово.
Астарабади продублировал те же приказы для западной группы.
Чего доброго, так их внимание попросту раздергают, и кого-то они упустят в итоге. Слишком мало людей взял с собой Шахар. Кто ж знал, что тут такая толпа любопытных.
Когда завибрировал очередной браслет, Астарабади решил сам посмотреть на третьего наблюдателя. Отдав приказ «только следить», он осторожно двинулся в северном направлении. Это как раз было ближе всего к его позиции.
*****
Когда мы с Шанкарой оказались на поверхности, первое, что я услышал — звуки автоматных очередей где-то в стороне. Метрах в ста справа от нас велась довольно интенсивная перестрелка.
Да что ж такое, вылезаешь из свертки пространства, а тут опять бой. Это у нас новая традиция такая?
— Господин!
Передо мной появился гвардеец моего рода. Он вытянулся в струнку и зачастил:
— Командир приказал передать: обнаружены чужие наблюдатели, принадлежность неизвестна. Один наблюдатель попытался бежать, часть отряда отправлена в погоню и…
Краем глаза я заметил какое-то движение справа.
Дежурный, которого явно Астарабади отправил ко мне с докладом, стоял прямо напротив меня, Шанкара остановилась слева от меня и чуть ближе к дежурному. Фактически мы сейчас образовывали треугольник.
Через мгновение справа полыхнуло какое-то плетение, и в нашу сторону что-то полетело.
Я шагнул вперед и вправо. Так, чтобы прикрыть собой и Шанкару, и дежурного бойца.
Мой расчет был простой: на мне до сих пор защитный артефакт восьмого ранга. Тот самый, что я в родовом хранилище нашел. Второй артефакт я отдал Асан, ей теперь по статусу положено получать такие плюшки сразу после меня. И больше у меня в клане подобных вещей нет.
Не знаю, что носит Шанкара, но у моего бойца артефакт точно попроще. Мой, с большой вероятностью, самый высокоранговый из трех.
А в звуках перестрелки в лесу я что-то не слышу ни пулеметов, ни взрывов. Значит, тяжелого вооружения у противника нет. Логично предположить, что и совсем уж высокоранговой магии у них тоже нет. А если есть — то пара шагов дистанции меня не спасет.
Да, можно привести много аргументов в пользу других версий. Но у меня была всего доля мгновения на решение, и я решил принять атаку на свой щит.
Правильно сделал.
Магическая атака противника ударилась в мой полыхнувший щит и превратилась в стену огня высотой метра три.
Я сделал шаг назад. Шанкара и дежурный прижались к моим плечам со спины, пытаясь максимально скрыться в зоне действия моего артефакта.
Правда, это оказалось уже излишним. Стена огня не попыталась разрастись в объеме или обхватить нас кольцом. Огонь так и пытал стеной, наши движения на него никак не влияли.
Однако это плетение, судя по всему, было минимум шестого ранга. И, значит, противников у этого мага среди моего отряда нет. Где находились в этот момент высокоранговые маги Шанкары, я не знал, поэтому вариантов не было.
Я аккуратно шевельнул плечами, намекая Шанкаре и дежурному, что пора от меня отлипнуть. Намек был понят, они оба чуть отодвинулись.
А я с места нырнул в стену огня.
Она оказалась довольно тонкой. Я приземлился, сразу уходя в перекат, уже за завесой огня. И тут же с двух рук выбросил в сторону противника две магические веревки.
Он почти сбежал, этот неудачливый маг, его фигура уже практически скрылась за ближайшим деревом. Но в последний момент одна из моих веревок скользнула по его щиколотке и «приклеилась».
Привычным движением кисти я дернул «веревку» на себя, и маг распластался на земле.
Второй рукой я уже выплел сеть. Она накрыла мага секундой позже.
Отпустив первую веревку, я выбросил еще одну, на этот раз более прицельно. Веревка плотно притянула руки мага к туловищу прямо поверх сети.
Может, он и способен что-то из плетений сформировать мысленно, но вряд ли это что-то будет сложным. На мысленную активацию тренируют обычно самые простые и быстрые атаки и один, максимум, два щита.
К тому же, он оказался магом всего-то пятого ранга. На объёмные или секторные плетения он сам в принципе не способен. Выданная им стена огня явно была артефактной.
Подходить к пленнику я не спешил. Ну его, мало ли, какие там еще сюрпризы есть. Пусть с ним дальше специально обученные профи разбираются.
Стена огня за моей спиной опала, и ко мне подошли Шанкара с дежурным. На пленника они только покосились и тоже приближаться к нему не стали.
А с другой стороны, из леса вынырнул ощетинившийся стволами и магией отряд. Увидев нас, они вскинули оружие.
— Стоять! — звонко крикнула Шанкара.
Командир отряда сделал быстрый жест своим людям и, развеяв магию с рук, шагнул вперед.
— Госпожа, — склонил голову он.
Только сейчас, когда он подошел поближе, я рассмотрел у него на рукаве тусклую эмблему клана Лагари.
Шанкара коротко кивнула в ответ.
Командир отряда снова сделал пару быстрых жестов своим людям, и они взяли нас в кольцо. Правда, стволы и магия теперь нацелились наружу. Сам командир остался рядом с нами.
— Сколько вас здесь? — спросила его Шанкара.
— Пять стандартных команд.
В здешней армейской терминологии команда — это отряд из десяти бойцов. Число жестко фиксированное, вне зависимости от того, состоят в команде только неодаренные бойцы с огнестрелом или среди них есть маги. Удобно, видимо, десятками считать.
Шанкара только брови приподняла.
— Господин Ромус Магади вернулся на базу, — объяснил командир отряда, — узнал, что вы уехали с небольшим сопровождением и послал нас вдогонку. Приказано охранять и не мешать.
Шанкара молча кивнула.
Минут десять мы простояли в тишине.
Затем из леса начали выныривать мои бойцы. Клановая гвардия Лагари не проявляла к ним никакой агрессии и распознавала при этом безошибочно. Да и мои люди не вскидывались при виде клановцев. Уже успели познакомиться, похоже.
Одним из последних появился Астарабади. Мрачный донельзя, он оживился при виде моего пленника. Тот так и лежал поодаль, к нему никто не стал подходить.
— Всех перебили? — хмыкнул я, когда Астарабади остановился около меня.
— Угу, — буркнул Астарабади и покосился на клановцев.
Понятно, прибыла кавалерия и отобрала не только заслуженную победу, но и потенциальных языков прикончила. Почти всех.
— Забирай, — широким жестом указал я на своего пленника.
— Прошу прощения, господин Раджат, — смешался командир кланового отряда. — Если позволите, мы займемся пленником. Вряд ли эти люди пришли по вашу душу, а нам информация о лазутчиках на нашей территории пригодится.
Я глянул на Астарабади, и тот пожал плечами. В принципе, клановец прав, мы буквально завтра уедем, а им тут еще долго сидеть.