Да и остальные мелочи, каждую из которых можно было бы объяснить по отдельности, вместе заставляли задуматься.
Когда юнец успел сработаться с китаянкой-изгоем? Они действовали в паре так, словно прошли плечом к плечу множество тяжелых боев и научились понимать напарника на инстинктивном уровне.
Откуда мальчишка знает плетение изолирующего купола? Это военная разработка, которая до сих пор есть у считанных родов на всю Империю.
Как он вычислил двух самых перспективных магов в своем роду, которым предложил принести личную клятву?
Зачем он вообще что-то им рассказал под куполом, если достаточно было отделаться стандартной фразой «тайна рода»? Уж слуги, служившие аристократическому роду много лет и далеко не на последних ролях, эти вещи понимают и принимают как никто.
И что это за тайна рода такая, которая позволяет убивать магов выше себя рангом? Наблюдатель не считал себя экспертом в родовой магии аристо, но сотрудником клановой службы безопасности он был давно, и информация так или иначе просачивалась. А о чем-то подобном не было не то что намеков, а даже пустых слухов!
Время шло, факты копились.
И на этот раз, в отличие от многих тысяч часов наблюдения за другими объектами, наблюдателю было по-настоящему интересно.
В этот момент сидевший у костра и жевавший что-то мальчишка вдруг полыхнул силой так, что засветил окуляр.
Когда наблюдатель проморгался, он увидел, что в лагере беглецов началась какая-то нездоровая суета. Все, кто были на поляне, бросились к мальчишке и напрочь заслонили обзор.
Особенно выделялся силуэт китаянки, окутанный облаком разреженной силы и казавшийся напряженным даже с такого расстояния.
Да не может этого быть!..
Этот юнец еще месяц назад, когда в последний раз обновлялись данные кланового досье, имел честный третий ранг и всего второй уровень контроля.
Как?!
Меня накрыло волной внезапного жара, изнутри поднялась тошнота. Что за?.. Почему я в который раз даже пожрать спокойно не могу? Или дело как раз в еде? Нет, не мог местный организм так отреагировать на местные же специи в сухпайке.
Тогда что?
Отрава? Магическое воздействие?
— Шахар! — первой ко мне подлетела старуха.
Она крепко схватила меня за плечи и начала раскручивать свою силу. Пока еще внутри себя, но я почему-то отчетливо это чувствовал.
А вот моя сила неожиданно пошла вразнос. Она маленьким смерчиком сметала мелкие веточки и обрывки обертки, разбросанные вокруг меня.
Что-то мне это напоминало, но разумные мысли уже не могли пробиться сквозь пелену боли и жара. Глаза закрылись сами собой, и я начал медленно заваливаться в сторону.
Мужские руки подхватили меня и осторожно уложили на кучу чего-то мягкого.
— Разойтись! — рявкнул мужской голос. — Двойной контроль периметра!!
— Тише, Карим, — прожурчал ласковым ручейком спокойный голос китаянки. — Не отвлекай. Я его подстрахую.
Сбоку раздался тихий всхлип. Амайя, наверное. Даже сейчас молчит, надо же.
Я лежал, свернувшись клубком, и краем сознания понимал, что мне хотят и, вероятно, даже пытаются помочь. Однако прямо сейчас мне было ни горячо, ни холодно от их действий.
— Карим, дай мне энергии! — тихо потребовала китаянка. — И пусть твои маги поставят щиты вокруг нас.
— На, тяни сама, сколько надо, — так же тихо ответил Карим. — Круг нужен?
— Нет, тебя хватит.
Вкрадчивая сила Асан постепенно укрывала меня слой за слоем. Словно в лютом холоде кто-то набрасывал сверху тонкие простынки одну за другой. От двух-трех толку не будет, но десяток-полтора вполне заменят теплое одеяло.
Только здесь эффект был обратный: жар спадал понемногу с каждым новым слоем чужой мягкой силы.
Через пару минут я оказался в надежном коконе, который оттянул на себя излишек гадостных ощущений и позволил мне хоть немного очухаться и начать соображать.
Сквозь мерзейшее физическое состояние первым у меня пробился азарт.
И как я сразу не узнал этот процесс? Я же столько раз проходил через эту пытку в прежнем мире.
Глава 9
Соберись, Игорюха! Теперь только от тебя зависит, будешь ты мучиться на протяжении суток или пройдешь эту мерзость одним слитным рывком.
Это просто следующий ранг.
Источник мага расширяется скачкообразно, и это крайне неприятный процесс. По сути, сила в какой-то момент перехлестывает через край и ищет для себя новые границы. Часть ее выплескивается и во внешний мир.
В моей реальности магов в таком состоянии старались максимально изолировать, чтобы избежать сопутствующих разрушений. Начальные ранги много вреда не принесут. А вот бесконтрольная сила восьмого, например, способна сравнять с землей небольшой город.
— Шахар, — вновь услышал я вкрадчивый голос Асан. — Расслабься. Отпусти. Дай волю своей силе. Верь ей!
Да знаю я все. Только попробуй тут расслабиться, когда волны неконтролируемой силы прокатываются по телу одна за другой и вызывают все нарастающую боль. Хуже подпитки мышц чистой магией, честное слово.
И чем дольше этот процесс будет длиться, тем выше риск необратимого физического повреждения. А здесь нет спецов по магическим травмам. И даже Асан с ее уникальной силой вряд ли сможет с этим помочь.
Эта мысль меня отрезвила.
Мне не помогут сейчас эмоции. Мысли тоже не помогут. Надо просто взять себя в руки и сделать. Я все это проходил не раз, методики знакомы, процессы тоже.
Ну так вперед, мать твою!
Расслабить плечи. Вдохнуть полной грудью. Медленно выдохнуть. Чуть изменить положение руки, а то так недолго и судорогу схватить. Отпустить мышцы пресса. Ноги вытянуть.
Ладно, сойдет.
А теперь просто дышать. Глубоко и медленно. На счет шесть, если получится. Ну или хотя бы на четыре…
Я потерял счет времени. В коконе чужой силы не ощущалось ничего внешнего, а в тишине и темноте не осталось даже мыслей.
Только дыхание и боль.
В какой-то момент боль резко пошла на спад.
Продержав размеренное дыхание еще немного, я убедился, что она не вернется, и открыл глаза.
— Сорок минут, — уважительно кивнул Карим.
Асан просто обессиленно откинулась на спину, разбросав руки на земле. Карим тут же подхватил ее и устроил на соседней лежанке из веток.
— Поздравляю, — с робкой улыбкой прошептала заплаканная Амайя.
Я кивнул всем сразу и вновь прикрыл глаза.
А хорошей встряской оказался этот день, раз этого толчка хватило для перехода на четвертый ранг. Так чаще всего и происходит переход: за гранью физического и психического напряжения, когда организм растрачивает все резервы под ноль и судорожно ищет дополнительные.
Правда, проблем новый ранг только прибавляет, и не дай боги переход случится в бою. Я же беспомощен сейчас, как младенец.
Толку от силы, если контроль слетел в ноль? Ближайшие пару дней я угроблю только на попытки хотя бы одну самую паршивенькую магическую нить сформировать. Пока тело не привыкнет к увеличенному резерву, пока не устоится новая пропускная способность энергетических каналов, пока сознание не привыкнет к оперированию новым объёмом силы… Впрочем, последнее не про меня.
Я все это проходил в прошлом мире, и до восьмого ранга включительно проблем в ментальной части оперирования силой у меня не будет. К сожалению, это только полдела, потому что для тела-то все в новинку. Развиваться я буду быстро, особенно по местным меркам, но все же не мгновенно.
И контроль все равно придется нарабатывать с нуля, как и на любом новом ранге.
Нескольких дней, которые мы шли до форта, мне как раз хватило, чтобы обуздать магические нити на новом ранге.
Тренировал я, разумеется, только синие нити, которыми владел прежний Шахар. Однако с точки зрения разработки энергетических каналов и приучения тела к новым объёмам силы цвет не играл никакой роли. Главное, теперь я снова могу плести.
Форт Арджау появился перед нами внезапно, еще пару десятков шагов назад даже его очертания не просматривались в густом лесу.
Это была небольшая крепость очень старой постройки. Внешне она выглядела довольно ухоженной, а в магическом зрении прям-таки слепила активными плетениями. Судя по шевелению нитей-«усов» сигнальной системы, обнаружили нас еще несколько минут назад.
Защитные сооружения южной границы делятся на несколько типов, и каждый подразумевает разную численность личного состава. Наверняка, и другие признаки есть, но прежний Шахар их не знал.
На опорных пунктах должны находиться не менее двадцати человек единовременно, не считая патрулей. В форте служит минимум сотня плюс до полусотни патрульных. Малая крепость имеет базовый гарнизон в триста человек, большая крепость — от полутысячи. Обслуживающий персонал везде гражданский, их обычно не учитывают.
Казалось бы, что за дикость: крепостные стены в эпоху компьютеров и сверхзвуковых ракет?
Однако магическим плетениям нужна материальная основа, и чем эта основа прочнее сама по себе, тем более мощную и многофункциональную защиту на нее можно навесить. Так что эти крепости еще не одно поколение магов переживут.
Форт «поприветствовал» нас недобрыми взглядами караульных на воротах.
Один из них был низкорослым, с покатым лбом и маленькими глубоко посаженными глазками. Его фигура казалась очень плотно сбитой, а кожа была почти черной. Как-то многовато явных иностранцев я встречаю в Индии этого мира.
Второй караульный был типичным индийцем с красновато-смуглой кожей, большими пухлыми губами и приветливыми круглыми глазами. Ну то есть обычно они приветливые, а сейчас он попытался нахмуриться под стать напарнику. Получалось неубедительно.
— Кто такие? — спросил низкорослый.
Карим выступил вперед, стукнул себя кулаком в грудь, явно на автомате поприветствовав бывших коллег, и ответил:
— Отряд родовой гвардии рода Раджат. С неофициальным визитом к коменданту форта.