Каждый отряд встретил один из наших диверсантов, они были заранее засланы сюда для разведки. И они же провели все наши отряды через земли клана Таджуан. Судя по тому, что ни преследования, ни наблюдателей мы не обнаружили, провели действительно тихо.
Сутки спустя, собравшись в единый кулак, немного отдохнув и убедившись, что мы никого не заинтересовали, мы двинулись вглубь Свободных земель. Примерную точку на карте я вычислил давно. Но то, что на карте выглядит как крохотное пятнышко, по факту обернется десятками квадратных километров предполагаемой зоны поисков.
— Где точка встречи? — поинтересовался я у Астарабади уже в пути.
Мне, кстати, так и не удалось оставить его дома.
Асан осталась за старшую в клане, теперь уже как полноценная аристократка. И я думал, что Астарабади, которого полстраны знало в качестве распорядителя Аукциона и который, соответственно, имел немало полезных связей, стал бы идеальным дополнением.
Но этот красавец уперся: пойду с тобой, и все тут. Подозреваю, ему было просто любопытно, что мы найдем и найдем ли вообще, и хотелось первым потрогать новые игрушки. Ну и сидеть безвылазно в городе он не любил, это тоже понятно.
Я мог бы приказать, конечно. Однако я еще в прошлой жизни не раз убеждался, что люди лучше всего делают то, к чему тянутся сами. Заставить можно, но толку будет несколько меньше, чем хотелось бы. Да и будь ситуация в столице напряженной для нас, Астарабади и сам остался бы, он же не ребенок, который будет потакать своим «хочушкам» вопреки всему.
А поскольку все было спокойно, пришлось брать хомяка с собой. Впрочем, он — отличный командир, лишним он и тут не будет.
Кроме него со мной поехал только Рам, остальные мои ближники остались в столице. В их службах сейчас самый разгар кадровых перестановок, им не до отлучек пока. Рам один наотрез отказался делить своих диверсантов на родовых и клановых, так что у него таких проблем попросту не было.
— Километров пятнадцать на юго-восток, — ответил Астарабади. — К обеду дойдем.
Я молча кивнул.
Групп разведки у нас было две. Одна изучала земли клана Таджуан и искала незаметные проходы через них для основного отряда. Она уже свою задачу выполнила, и все люди оттуда присоединились к нам.
А вторая группа собирала информацию на месте. Чем черт не шутит, может, нам сразу выдадут координаты очередной идеально круглой поляны диаметром в сотню метров. Именно к этой группе мы и шли.
Мы топали по лесу уже не первый час, но местность вокруг практически не менялась. Все те же буйные заросли, которые мне так и хотелось назвать джунглями: мощные деревья с густыми кронами, цепкий кустарник с широкими мясистыми листьями, переплетения лиан, образующие то тут, то там густую сетку, сплошной слой травы на жирной мягкой земле.
— Слушай, а тут жизнь есть вообще? — поинтересовался я у Астарабади.
Он так и шел рядом со мной, то и дело поглядывая на свою руку, которая от запястья до локтя была увешана браслетами связи.
Через границу связь не добивала, практически никакая, там очень мощный пояс блокировок стоял. На землях, занятых аристократами, тоже бывали варианты. Здесь же препятствий не было, мы уже даже от оставшейся группы разведки сигнал получили.
— Есть, конечно, — хмыкнул Астарабади. — А ты думал, наша разведка в количестве пяти человек леса прочесывать пошла?
Я бросил многозначительный взгляд на Астарабади. И куда девается вся его вежливость в лесу?
— Извини, — правильно понял меня ближник. — Есть тут жизнь. В пятидесяти километрах от предполагаемой аномалии стоит город. Ну как город… городок примерно на двадцать тысяч жителей. Варанаси. До мировой магической войны это был вполне приличный имперский город с полумиллионным населением, а сейчас… Сам я там не был, но ребята говорили, руины. Что-то местные приспособили для жилья, что-то достроили из всякого мусора, но большую часть просто разграбили и бросили. Городок вырос на северном краю развалин прежнего города, по сути. Ну и контингент там соответствующий. Если захочешь бандитской романтики — можем зайти.
— Нет, спасибо, — улыбнулся я. — Вот только бандитов мне и не хватало для полного счастья.
— Для аристократов там довольно безопасно, кстати, — оживился Астарабади. — Местные уже научены горьким опытом. Аристо и так-то в одиночку сюда не ходят, их отряды еще попробуй перебей. А если получилось — жди карательный рейд из Империи. Было несколько случаев, когда такие бандитские городки гвардия аристо потом стирала с лица земли. Если тут погиб аристократ, никто не будет разбираться, кто конкретно виноват, просто зачистят все под ноль.
— И часто тут аристо бывают?
— Бывают, — неопределенно покачал головой Астарабади. — Лично, наверное, нечасто, но теневой бизнес тут приличный. Еще двести лет назад это был процветающий регион, один из самых богатых в Империи. Да, ему досталось во времена мировой магической войны, еще и соседи постарались хаоса добавить. Но тут до сих пор есть, что взять. Одного металла на века вперед осталось. Самое ценное, вроде крупных городов и заводов уже растащили, но мелким мародерам и добычи попроще хватает. Плюс море. На побережье чуть ли не крупнейший на континенте беспошлинный анклав стоит, там обороты побольше, чем у наших портов.
— И до сих пор никто лапу не наложил? — удивился я.
— Не получается, — фыркнул Астарабади. — Там претендентов как минимум трое, включая нашу империю, и все друг другу подножки ставят. Да и всем нужно место, где можно, скажем так, «серые» товары сбывать. Официально страна такими вещами торговать не будет, ущерб репутации. А если неофициально… сам понимаешь.
Ну да, все как всегда. Люди не меняются, сколько бы эпох не прошло.
Я другого не понимаю.
Если всего двести лет назад тут был чуть ли не центр страны, откуда вдруг взялись аномалии? Это же явно древние технологии. Может, даже и не моей эпохи, не было у нас такого уровня, а еще древнее. Их что, тысячелетиями не замечали прямо у себя под ногами?
Здесь же еще и чистые родовые камни периодически находят. Этого тоже никто не замечал прежде, до мировой войны?
Не верю. Тут что-то другое.
И, чую, ответы надо искать внутри аномалий. К Шанкаре я не стал лезть с этим, и напрашиваться на совместные исследования найденного ею объекта тоже не стал. Найду себе аномалию — покопаюсь в ней основательно.
Есть у меня подозрение, что мои вопросы — лишь верхушка айсберга.
Глава 23
— Как нет? — удивился я.
— Ну вот так, — развел руками командир разведгруппы. — Ни о какой большой круглой поляне местные не знают. Про аномалию тем более.
Мы дошли до точки сбора, и там нас уже ждали наши разведчики. Все пятеро.
Гвардейцы расположились на отдых неподалеку. Лагерь не ставили, люди пока просто улеглись на землю, закинув рюкзаки под головы. Все, кто не ушел в караул, разумеется.
А мы с Астарабади сразу принялись расспрашивать лидера разведгруппы.
— Они могли ее пропустить? — спросил я.
— Могли, — честно кивнул разведчик. — Но очень вряд ли. Они же во многом охотой и собирательством живут. Городок, конечно, мелкий, но прокормить двадцать тысяч жителей — задача непростая. Они весь лес в радиусе пятидесяти километров давно прочесать должны были. И все равно еды не хватает.
Еще бы. Не зря же деревни обычно небольшие, даже на самых плодородных землях. А тут о выращивании чего-либо и речи не идет, как я понимаю.
— И кто их подкармливает? — полюбопытствовал я.
— Да все, кому не лень, — хмыкнул Астарабади. — Если близко к нашим границам — значит, наши заклятые друзья, скорее всего. А поближе к тому же Непалу уже мы оборванцев кормим в обмен на кое-какую информацию или услуги.
Логично. Не самые подготовленные кадры, конечно, зато предельно дешевые. А оперативная информация лишней не бывает, это я еще в прошлом мире усвоил.
— То есть аномалии тут нет, — задумчиво протянул я. — Точнее, нет того типа аномалии, которую мы искали изначально.
Допускаю, что я хватаюсь за соломинку, но у меня нет никакого желания возвращаться домой. И разочарования нет, что характерно. Судя по всему, это чуйка работает или даже собственно родовой камень, растворенный в моей крови.
Тут есть что-то интересное, однозначно.
Я, конечно, не рискну полагаться на голую интуицию в выборе направления, не настолько я хорош в этом. Однако Шанкару я слушал внимательно. И ее самый первый метод определения направления я прекрасно помню.
Именно поэтому я притащил несколько магов третьего ранга сюда.
Есть у меня и такие люди среди гвардейцев. Как маги в бою они практически бесполезны, в интенсивной перестрелке возможность отразить щитом одну-единственную пулю из пистолета — это ерунда. Но бегать с автоматами наравне с неодаренными им никто не мешает. Если возьмут четвертый ранг однажды — перейдут на другую должность.
— Разбивайте лагерь, — скомандовал я. — До завтрашнего утра остаемся здесь.
— Принято, — кивнул Астарабади.
— И слабых магов ко мне, — добавил я.
Точка сбора была именно той, где по грубым прикидкам на карте могла располагаться неизвестная аномалия. Если бы я угадал с равным расстоянием между уже известными аномалиями, конечно.
Не угадал, это уже понятно.
Впрочем, тут могли быть варианты. Три известные аномалии стояли строго на одной прямой. Но две аномалии Шанкары располагались при этом очень близко друг к другу. Я их вообще взял как одну точку. Просто прямую линию дальше через них продолжил и отсчитал те же двести километров, как до третьей известной аномалии.
Все это вилами по воде, конечно. Но и не проверить настолько очевидное предположение было глупо. Ну а вдруг?
Астарабади ушел командовать развертыванием лагеря, а ко мне подошли двое гвардейцев — магов третьего ранга. Оба молодые, им и тридцатника еще не было.
Один из них бросался в глаза вихрастой челкой. Как бы коротко он ни стригся, волосы все равно курчавились, а одна прядь была длиной до бровей и задорно торчала в сторону, как маленький рог.