— Назад!! — рявкнул Карим.
Я метнулся за ближайшее дерево, но чуть-чуть не успел, чужое атакующее плетение рассекло мне плечо. Неожиданно. А почему мне защитный артефакт не помог? Настолько сильный маг?
Скосив глаза на плечо, я убедился, что рана поверхностная, только кожу рассекло.
Осторожно выглянув из-за ствола векового великана, я увидел, наконец, нашего противника.
Это был невысокий жилистый мужчина лет сорока с очень короткой стрижкой, излишне резко очерченными скулами и маленькими глубоко посаженными глазами. Огнестрельного оружия в его руках не было. На его плече висела какая-то несуразная подзорная труба размером с автомат. Он стоял метрах в пятнадцати от меня и, по чуть-чуть поворачиваясь вокруг своей оси, медленно и внимательно сканировал взглядом лес.
Ни Карима, ни Асан поблизости я не заметил.
Перейдя на миг на магическое зрение, я мысленно выругался. Этот беглец — маг шестого ранга. Мои ближники ему не противники, остается надежда только на мои полноцветные плетения.
Убить я его, скорее всего, смогу. Мои плетения на третьем ранге пробивали щиты пятого, так что и сейчас должны бы пробить защиту шестого. Вряд ли это будет так же легко, все же контроль у меня сейчас, сразу после взятия нового ранга, мягко говоря, не идеальный. Однако я тогда не самыми сложными полноцветными плетениями пользовался. Есть у меня в арсенале атака и посильнее.
Но лучше бы беглеца не убить, а захватить в плен, очень уж мне любопытно, кто он такой и на кого работает. А вот с этим — дохлый номер.
Я не знаю, ни на сколько ударов рассчитан его личный защитный артефакт, ни сколько там осталось заряда. Может, только одну мою атаку отразит, а может, и штуки три. Это не говоря уже о щитах, которые поставит он сам. С пятым рангом проще, там предел возможностей — однослойный цилиндрический щит. Маг шестого ранга эти цилиндры может многослойными делать.
В идеале отправить бы в него столько атакующих плетений, чтобы просадить в ноль и артефакт, и внешние щиты, и сразу следом магическую веревку, у нас все мальчишки умели плести из нее простенькое подобие ловчей сети. Но слишком много переменных, я его убью скорее.
Впрочем, вариантов у меня нет, ни Асан, ни Карим его щиты не пробьют. Придется рискнуть.
Я сформировал крошечный серп и вновь высунул голову из-за дерева.
С противоположной от меня стороны в нашего противника летели желтые шарики и синие серпы, а вокруг него уже сиял темно-зеленый цилиндрический щит.
Я присмотрелся к ногам вражеского мага. Его цилиндрический щит был, во-первых, однослойным, — видимо, он уже понял, что равных ему рангом среди нас нет, — а во-вторых, не доходил до земли сантиметров десять. Зря он так пренебрежительно к нам отнесся.
Развеяв серп, я скользнул в сторону и улегся в небольшой выемке за сухим пнем. Мои глаза оказались как раз на уровне земли.
Когда щит противника полыхнул в очередной раз от попаданий Асан и Карима, я выпустил обычную магическую веревку параллельно земле. Она опутала щиколотки врага и стянула его ноги вместе.
От неожиданности враг пошатнулся и упустил свой щит. Точнее, сдвоенная атака моих ближников его потасканный щит, наконец, пробила, а поставить новый враг не успел.
Желтые шарики Асан превратили его грудь и плечи в кровавые лохмотья. Не жилец, это я даже со своего места различил.
Эх, вот что значит не сработанная команда. Понимай ближники мою задумку, могли бы только ранить его: без рук и задыхаясь от боли, ни один маг вреда причинить не сможет.
Карим подошел к телу врага первым. Убедившись, что опасности нет, он призывно махнул рукой нам.
— Жаль, — коротко прокомментировал я, подойдя к телу.
— Допросить его хотел? — удивился Карим. — Нам его не взять было!
Да ладно? В данном конкретном раскладе даже мои полноцветные плетения не пригодились, эту магическую веревку — или любую другую слабую атаку по земле — мог кинуть кто угодно.
В моем мире именно поэтому маг никогда не отправлялся на боевую операцию в одиночку, как бы силен он ни был. Измотать и подловить можно любого. Это вопрос времени и наличных ресурсов противника.
— Очень даже взять, — проворчал я. — На будущее, больше верь в меня.
Карим склонил голову и стукнул себя кулаком в грудь.
Местоположение моего родового камня я определил сразу, и даже кармашек на разгрузке врага, в котором он лежал, расстегнул с первой попытки.
Взяв в руки камень, я перевел дух. Подспудное беспокойство ушло сразу, появилось ощущение, что вот сейчас все на своих местах. Очень странное ощущение. У меня ничего похожего за обе жизни не было.
— Я обыщу, — сказал Карим.
Я молча кивнул и оглянулся в поисках Асан.
Старуха не подошла к нам, и ее нигде не было видно. Я на всякий случай дошел до позиций, с которых мои ближники засыпали противника атаками, но ее не было и там. Видимо, проверяет окрестности, мало ли и на этот раз были наблюдатели.
Жаль, что никаких дальнобойных сканирующих плетений я не знаю, как-то не нужны они мне были в той жизни. Если на этот раз обошлось, то вечно мне так везти точно не будет. Надо выучить хотя бы местные при случае. Может, позже я смогу на их основе построить нормальное многоцветное плетение.
Когда я вернулся к Кариму, тело противника уже было раздето до белья, а кучка его снаряжения лежала отдельно.
В руках Карим крутил какой-то артефакт. Это был небольшой металлический круг диаметром чуть меньше ладони и толщиной едва ли не в сантиметр. Сверху на нем был выгравирован сложносочиненный рисунок со вписанными тут и там руническими знаками. На первый взгляд, это обычная безделушка ценой в сотню рупир.
— Это личный щит, — пояснил Карим в ответ на мой вопросительный взгляд. — Дамаяти.
— Откуда знаешь?
Карим перевернул артефакт. На обратной стороне кругляша в центре был небольшой оттиск герба.
— Не мог он чистый артефакт взять? — фыркнул я.
— Не мог, — покачал головой Карим. — Все защитные артефакты пятого ранга и выше имеют клеймо либо рода, который их заказал, либо производителя. Это артефакты строгого учета.
Неожиданно. Я понимаю, тяжелое вооружение или атакующие высокоранговые артефакты отслеживать, но щиты? Ладно, учту на будущее.
И, кстати, а мой артефакт почему не сработал?
Я потянул за тонкую цепочку на своей шее и достал из-под броника свой защитный артефакт. А, понятно. Мой кругляш пересекала едва заметная трещина.
Карим переменился в лице. Он сдернул с шеи свой защитный артефакт и протянул мне.
А у него кругляш оказался побольше, между прочим. Мой был размером в полладони, а у Карима артефакт был раза в полтора больше. Как у мертвого мага примерно.
Интересно, это Аграт на членах своего рода экономил, — или даже только на Шахаре, — или размер не имеет решающего значения?
Я благодарно кивнул и надел на шею новый артефакт.
Карим вырос на южной границе. Его отец был боевым магом четвертого ранга, и прослужил в форте почти всю свою жизнь. Мать была слабеньким магом первого ранга. Однако даже этого было достаточно, чтобы не загубить потенциал ребенку.
К окончанию магической Академии Карим уже сам имел четвертый ранг и к службе на границе приступил под началом отца. Тот многому его научил, и эти знания и умения не раз спасали Кариму жизнь.
Очередное повышение привело Карима в форт Арджау. И именно здесь, начав крутиться как белка в колесе в роли командира малой группы, Карим впервые столкнулся с элитой боевых магов — аристократами. На безголовых юнцов-аристо Карим насмотрелся еще в Академии, и прежде относился к ним довольно пренебрежительно. И только увидев взрослых аристократов в бою, он понял, чего они на самом деле стоят.
Неизгладимое впечатление на Карима произвел бой у Суреджая.
Этот крошечный разрушенный храм в Свободных землях, в десяти километрах от границы Империи, едва не стал его могилой. Его группу зажали в развалинах с двух сторон, и силы были несопоставимы. Изгои Свободных земель явились неожиданно крупным отрядом, и, что хуже всего, они были сработанной командой, а не привычной имперцам разрозненной толпой.
На выручку Кариму пришел тогда молодой маг из рода Раджат, отец Шахара.
В отряде Раджат было всего пятеро бойцов, но это был отряд родовой гвардии. И противники, и имперцы в том бою наглядно оценили, насколько выше классом гвардия аристо. Карим со своей группой даже помочь толком им не успел. Люди Раджат вынесли изгоев всех минут за пятнадцать. А ведь их было больше полусотни, и мальчиков для битья среди них не наблюдалось.
В ответ на сбивчивую благодарность, Динеш Раджат тогда только отмахнулся и коротко сказал:
— Мы своих не бросаем.
Вернувшись в форт, Карим с удивлением узнал, что Динеш Раджат будет служить в этом же форте, причем не один, а с женой, которая тоже была сильным магом.
Несколько следующих лет Карим с интересом наблюдал за этой звездной парой. И чем больше узнавал о них, тем больше проникался уважением не только к этому роду, но и к аристократии в целом. Во всяком случае, к той ее части, что служила на границе.
Динеш Раджат не раз и не два лично срывался на помощь застрявшим примерно так же, как Карим тогда, отрядам, и никогда не отсиживался за спинами своей гвардии.
А Серена Раджат меньше чем за год стала легендой среди полевых медиков. И за жизни простых военных она билась не менее яростно, чем за родовитых магов.
Когда Динеш Раджат, после одного из самых тяжелых боев на памяти Карима, объявил, что ему нужны люди для пополнения своего отряда, Карим вызвался первым.
Маг его принял, но при первой же возможности отослал в родовое поместье. Это была стандартная практика для новых слуг рода. Им давали возможность не только поднять свой уровень подготовки, но и проникнуться духом древнего рода в его главном оплоте.
Однако вернуться в отряд к Динешу Карим не успел.
Динеш погиб вместе с женой в очередной вылазке в Свободные земли полгода спустя. Ходили слухи, что Динеш Раджат со своим неуловимым отрядом встал костью в горле одного из местных царьков, и их заманили в очень хорошо подготовленную ловушку.