Однако это не означает, что остальные маги мне больше не нужны.
Каждый из них держит свою часть структуры, потому что они — ее создатели. Прекратят поддержку — их блоки развеются, а общее плетение развалится.
— Тестовый прогон, — скомандовал я.
Моя сила пошла в плетение. Не вся, чуть-чуть, просто чтобы проверить собранную конструкцию на прочность и пропускную способность.
— Нормально, — сообщил Абихат.
— Нормально, — сказала Шанкара.
Плетение над нашими головами переливалось практически всеми возможными оттенками, оно проявилось в физическом мире. И вот теперь обернулись чуть ли не все гвардейцы, включая неодаренных. Ох и получат они по шапке от Астарабади за такое.
— Ближний радиус, — обозначил я и вновь подал силу в плетение.
Уже побольше.
В физическом мире было видно только вспышку плетения, а в магическом зрении от нас начал расходиться слабо светящийся круг.
— Есть отклик, — бросила Шанкара, когда кольцо достигло наших людей и ушло дальше.
Отклик я тоже почувствовал, но считать точки не стал. Слишком много внимания отбирала правильная и ровная дозировка подачи силы в плетение.
— Семьдесят три, — произнес Абихат.
Это он наших людей по отклику плетения посчитал, видимо. И да, все верно, вокруг поляны должно было стоять именно столько бойцов сборного отряда.
Некоторое время было тихо. Сканирующее кольцо медленно расширялось и ползло все дальше от нас. Откликов не было, лес был пуст.
— Стандартную прочность подтверждаю, — в какой-то момент сказала Шанкара. — Переходи на импульсы.
Ну наконец-то. А то с такой скоростью движения сканирующего кольца от него даже ленивый толстяк пешком уйдет.
Я собрал солидную порцию магической силы и одним импульсом влил ее в плетение.
Сканирующее кольцо разом расширилось метров на пятьдесят. Чисто.
Еще порция силы, еще расширение, еще полсотни метров. Чисто.
Еще. Еще.
Ага, а вот и отклик.
Запомнив расположение точек, которые показало плетение, я еще пару раз влил силу. Все, предел дальности, и больше там ничего нет.
Но и того, что мы нашли, много, на самом деле.
— Феришт! — рыкнул я.
Шанкара перехватила управление отработавшим плетением и принялась аккуратно его развеивать. Ничего опасного там не было, можно было просто бросить. Но зачем разбрасываться собственной силой, если ее можно частично себе вернуть?
— Да! — Астарабади мигом оказался возле меня.
— Дели отряд надвое, — приказал я. — Одиночные противники на восемь и на одиннадцать часов. Расстояние примерно километр сто метров до обоих. Первый — маг четвертого ранга, второй — пятого. Живыми можно не брать.
— Принял, — кивнул Астарабади. — Ты с кем?
— А у меня свой противник, — хмыкнул я.
Астарабади нахмурился.
— И нет, со мной никто не идет, — продолжил я, не дав ему даже рта раскрыть. — Там маг восьмого ранга. Никто из вас там не выживет.
Астарабади прищурился и сжал зубы, но промолчал.
Мои защитные артефакты с гарантией держат атаку местного седьмого ранга. На восьмой мы их не проверяли, но я и так знаю, что не выдержат. Даже многослойные щиты не выдержат. И Астарабади тоже не мог этого не понимать.
Он не спросил, как я собираюсь справляться с магом восьмого ранга.
И правильно сделал, потому что я пока сам не знаю.
— Не упустите их, — добавил я и рванул в лес, в сторону своей цели.
Глава 26
Когда я вылетел на поляну, откуда примерно и шел сигнал плетения поиска, я словно на стену наткнулся. Прямо посредине низкого ковра травы, на расстоянии больше тридцати метров от меня, невозмутимо стоял маг. Тот самый, восьмого ранга.
На его лице была мерзкая ухмылочка, но даже это ерунда. Я не мог не узнать его. Буквально несколько дней назад я общался с главой этого рода на приеме, и их сходство было поразительным. Не удивлюсь, если это наследник рода, ему как раз лет сорок на вид.
Махападма.
— Ну и что ты теперь будешь делать, чужак? — хмыкнул маг.
Я лишь вопросительно приподнял брови.
— Ты хорош против средних рангов, не спорю, — продолжил Махападма. — Но мы оба знаем, что мне ты не противник. Так что придется тебе извиняться за свое наглое предупреждение. Ну или умирать, сам решай.
Расходиться миром он даже не собирается, это ясно.
Хотя и странно. Мы с этим конкретным Махападма лично не знакомы, и насолить его роду я, вроде, ничем не успел. Откуда такая жажда крови?
Было бы логичнее сделать вид, что он тут случайно. Даже намека на удивление при моем появлении было бы достаточно. Это вынудило бы меня предположить, что он не в курсе моего предупреждения. Да, у меня остались бы вопросы, что он делает в лесах около моих родовых земель, но в жизни всякое бывает. И я очень хорошо подумал бы, стоит ли мне ссориться с Махападма в этом случае.
Но вот так? Мало того, что я его поймал фактически с поличным за неприглядным занятием, так он еще и от меня же извинений требует?
— Тебя как зовут хоть, смертник? — равнодушно поинтересовался я.
— Да как ты смеешь, щенок⁈ — вспыхнул Махападма.
Я молча смотрел ему в глаза. Не вижу смысла дискутировать, я этого человека не знаю и уже не узнаю. Причем при любом исходе боя.
А вот оценить его как противника стоит.
Вечный род, пластичная шакти. Умеет ли он ею управлять в полной мере?
Пока бежал сюда, я думал, у меня будет два козыря в бою против мага восьмого ранга. Сейчас понимаю, что далеко не факт. Сам-то я со своей шакти так и не совладал толком.
— Жастар Махападма, — высокомерно бросил он.
Не наследник, уже легче. Как минимум, у главы рода Махападма не упадет планка сразу, это не его сын.
Пока Махападма привычно горделиво вздернул подбородок, я дал короткий импульс в ноги и рванул вперед. Пусть долю секунды, но я выиграл этим.
Махападма вздрогнул и резко вскинул руку. На кой черт, интересно? Через мгновение перед ним полыхнул магический щит.
Не боец, понятно.
Мало того, что этот щит он поставил мысленным усилием, и его вскинутая рука — это просто бессмысленная потеря еще доли секунды. Так еще и щит не тот. Ну кто против пусть даже очень быстробегущего противника ставит стандартный щит, который только против пуль и плетений работает?
Разумеется, добежать я все равно не успел. Слишком большая поляна попалась.
Махападма собрался, поднял вторую руку и сделал пару жестов.
Поляну затопила волна мелких водяных капель. Они проносились в воздухе повсюду, и понизу, и над головой. Зацепило даже краешек леса, деревья трещали и падали, эти водяные капли работали не хуже острого железа.
Именно это мне и нужно было от него. Любое объёмное плетение его ранга, от которого я не смог бы увернуться.
Со своей шакти я немного поработал дома. Но единственное, что я понял: активировать огненную защиту без реальной опасности у меня не получается. И спарринги в этом мне не помогли, даже когда я намеренно щиты не ставил против магических атак своих ближников. Хорошо еще, что ребята тогда перестраховались, и я парой царапин отделался.
Для активации защитных свойств шакти мне нужна была серьезная угроза для жизни. Еще пару таких ситуаций, и, возможно, я смогу делать это в любой момент, по своему желанию.
А пока я только хмыкнул, увидев, как от меня разошлись волны парового взрыва. По моим рукам стелились и перекатывались волны огня, а водяные капли Махападма мгновенно испарились в довольно приличном радиусе вокруг меня.
Я добавил еще импульс в ноги и прибавил скорости. Мне ничего не было видно, кроме пелены пара, но Махападма уже показал, что он — не боец. Не должен он успеть среагировать.
Я оказался не прав. Через секунду откуда-то сбоку в меня прилетел гигантский магический серп в локоть размером. Серп бессильно разбился о мой огненный покров, а я сменил направление.
Поймать бы теперь Махападма как-то.
Он видит, куда я двигаюсь, пусть даже неточно, а я из-за этого облака пара вокруг себя практически слеп. И снять защиту шакти я тоже не могу, атаки восьмого ранга мои артефактные щиты не выдержат.
Ладно, попробуем иначе.
Не переставая бежать, я начал рассылать во все стороны иллюзии своих серпов. Атака пятого ранга, воплощенная на физическом уровне, пройти не могла по определению, мои серпы были бы тут же уничтожены водяными каплями противника. А вот иллюзии с реальными объектами не пересекаются.
И Махападма — не тот, кто способен это быстро сообразить.
Ну точно. Чуть левее от меня и буквально метрах в пяти полыхнул магический щит.
Я дал в ноги еще один магический импульс, уже чувствуя, как начинают рваться мышцы, и выхватил из-за пояса клинок. Тот самый артефактный, который откопал в захваченной сокровищнице Каспадиа.
Я оттолкнулся и прыгнул, просто вытянув вперед руку с клинком. Только не упустить противника! Еще пара секунд на таком ускорении, и я инвалидом останусь на ближайший месяц.
Клинок встретил какое-то сопротивление, раздался удивленный вскрик, и вокруг тут же прояснилось. Неожиданная боль заставила противника упустить свое объемное плетение. Водяные капли исчезли, пар от них тоже.
Я влетел в Махападма плечом и по инерции пролетел мимо. Мой клинок зацепил его только по касательной в районе ребер.
Оттолкнувшись руками от земли, я ушел в перекат и практически сразу вскочил на ноги, разворачиваясь в полете.
Усиление в руку — и бросок.
Нож вошел в спину Махападма по рукоять.
Он вздрогнул и замер на мгновение.
Удавка, набросить на его шею, затянуть.
Из-под магической веревки выступила кровь, Махападма захрипел и осел на землю.
Когда я подошел, все еще держа удавку натянутой, противник был уже мертв. С магами в этом смысле очень просто определиться: пока он жив, магический источник светится, мертв — не светится.
Очень удачно я ножом попал, похоже, а удавка в принципе была уже лишней.