— Полноцветные маги Поднебесной империи предлагают полноцветным магам Индии объединить усилия в восстановлении энергетического равновесия Мира, — пафосно объявил китаец.
— Достойная цель, — склонил голову Аргус.
Бросив взгляд на нас с Лакшти, он произнес:
— Если у господина Сей-Сун есть возможность дать нам пару часов на общение, то мы дадим ответ на часть ваших вопросов сегодня же.
— Благодарю, — кивнул Лианг. — Мы разобьем лагерь здесь.
Он махнул рукой в сторону своего отряда.
Мы раскланялись с китайцем на прощание и молчаливой группой двинулись в сторону своих людей.
По сути, нам даже лагерь не нужен. Достаточно уединенной поляны, вокруг которой можно поставить оцепление в виде сплошной живой стены из наших бойцов. Ну и соберемся мы там всей шестеркой древних, разумеется.
Остальное — дело техники. Уверен, не только я могу поставить вокруг нас магический полог, который скроет все звуки.
— Ну что, господа, — насмешливо бросил Лакшти, как только нас накрыл серый купол изоляции. — У нас нет вариантов, придется мне принять лидерство в нашем… недобровольном союзе. Нам однозначно понадобится помощь и прикрытие Империи, а мой род как раз скоро станет имперским. Да и без этого, ни у кого из вас и близко нет тех отношений с императором, какие есть у моего рода. Плюс статус вечного рода, плюс наши связи, плюс сила и влияние. Никто, кроме меня, не сможет говорить с Лиангом Сей-Сун на равных.
Я слушал Лакшти и сжимал зубы. Формально он прав, и, будь он сам другим человеком, я бы согласился.
А сейчас я смотрел на него и понимал, что даже если на одной чаше весов будет полномасштабная война с китайцами, а на другой хоть малейшая капля власти Лакшти надо мной — мой выбор очевиден.
И мне в кои-то веки плевать на последствия.
— Ты не будешь лидером полноцветных магов Индии, — холодно бросил я.
Лакшти медленно повернулся ко мне и впился бешеным взглядом.
— Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? — прошипел он. — Хочешь войны еще и с китайцами?
— Ты подменяешь понятия, — ровно сказал я. — Лидером ты не будешь, и это все, что я сказал. Про китайцев речи не было. Равно как и про отказ от договора с ними.
Лакшти уже открыл было рот, но сдержался. Он явно хотел рявкнуть что-то в духе: «или я, или никто», — но он был аристократом до мозга костей. После такого заявления он не смог бы отступить, и мы реально получили бы войну с китайцами. Поэтому он и сдержался.
Правда, с трудом. Видно было, что его все еще подмывает что-нибудь ляпнуть на эмоциях, и он продолжает сдерживать себя каждую секунду.
— Что ты предлагаешь? — спросил Аргус, глядя мне в глаза.
Глава 2
— Нас тут шестеро, — спокойно пожал плечами я. — И в качестве лидера меня устроит любой, кроме Лакшти.
Я изрядно лукавил, конечно. Никто не признал бы лидером ни одну из девчонок, и я в том числе. Ну и еще пара нюансов была.
Мои слова были во многом провокацией, и Лакшти меня не подвел.
— Ты не будешь лидером! — выпалил он, зло глядя мне в глаза.
— Да мне плевать, — равнодушно отмахнулся я.
Еще не хватало добровольно лезть во всю эту политическую грязь и плотно работать с императором, не для того я за клановый статус бился. И это я еще про кипящий чайник злости в лице Лакшти молчу.
Я себе не враг, чтобы на такое подписываться.
Однако отказываться от ответственности прилюдно — это в определенной мере терять лицо. Даже если все всё понимают. А вот пойти на уступки ради устраивающего всех компромисса — это другой расклад, тут даже очки набрать можно.
Что я и сделал, собственно, сыграв на ярости Лакшти.
— Тогда у нас осталось четыре кандидатуры на выбор, — хмыкнул Аргус. — Лично я, надеюсь, никому еще не успел насолить? Меня вы в качестве лидера примете?
Лакшти бросил взгляд на меня, но я смотрел только в глаза Аргусу. Да, я успел с ним и пообщаться, и сойтись в спарринге, и выступить против общих недругов плечом к плечу. Но все это касалось только нас двоих.
А вот какую линию он выберет в политике, тем более в политике мирового уровня, я не представлял. На таком уровне жертвуют и куда более крупными фигурами, чем новорожденный клан.
— Даю слово, что любимчиков или недругов у меня среди вас не будет, — сказал Аргус. — И на первом месте у меня будут стоять наши жизни. Все шесть. Родовые, клановые и прочие интересы — потом. Если мы выживем, то разберемся со всеми проблемами со временем. И с китайцами, и с миром, и с собственной страной. А друг без друга наши шансы снизятся, и так ослаблять в том числе и себя я не собираюсь.
Что ж, предельно откровенно и развернуто.
И, судя по раздавшемуся от кого-то из девчонок облегченному вздоху, обозначение позиции нашего будущего лидера нужно было не только мне.
— Я готов принять тебя лидером, — кивнул я.
— Готов, — кивнул Абихат.
— Готова, — кивнула Шанкара.
— Готова, — кивнула Джина.
Лакшти молчал. Позер, мысленно фыркнул я, лидерства ему не досталось, надо хоть так нервы людям потрепать.
Аргус спокойно ждал его решения.
Лакшти убедился, что на нем скрестились взгляды всех остальных, и только потом медленно кивнул:
— Готов.
— Благодарю за доверие, — склонил голову Аргус. — Я передам клану Сей-Сун нашу предварительную готовность к договору. Однако сами переговоры пройдут не здесь и не сейчас. И прежде, чем мы выйдем к китайцам, я предлагаю нам собраться всем вместе еще раз и выработать нашу общую позицию.
— Это касается только нас или глав своих родов тоже зовем? — уточнила Шанкара.
— Зовем, — кивнул Аргус. — Этот договор явно превышает уровень козырей рода, у нас попросту нет таких полномочий. И, боюсь, тут может оказаться мало даже глав родов. Речь ведь не просто о взаимодействии полноцветных магов, тут интересы страны будут затронуты. Как бы нам не пришлось еще и императора звать.
— Наследного принца максимум, — фыркнул Лакшти. — Этот договор никогда не станет официальным, и значит, официально император про него и не узнает.
— Да, пожалуй, — задумчиво покачал головой Аргус.
Я лишь вздохнул.
Среди нас нет политиков. Даже Лакшти, который, на первый взгляд, так уверенно разбирается в закулисных тонкостях, в прошлой жизни был полководцем. Мы все имели там совершенно другие направления деятельности, но Лакшти и Аргус хотя бы принадлежали к древним родам.
Я трезво оцениваю свои силы, не вытащил бы я это. Не аристократу в первом поколении, да еще и из чужой страны, замахиваться на подобный уровень. И я безмерно рад, что разгребать эту навозную кучу придется не мне.
Но Аргусу я при этом искренне сочувствую. Разумеется, я подсоблю ему по мере сил и понимания, но сильно ему это жизнь не облегчит. Хлебнет он еще горя с этим лидерством. Тут один Лакшти чего стоит, а уж все эти тонкости неофициальных договоров с и без того своеобразными соседями…
Надеюсь, Аргусу хватит опыта, чтобы не утонуть в этом болоте. И всех нас не утопить там заодно.
Перед возвращением в столицу я решил заехать в форт к дяде. В дальнюю дорогу до столицы мы все равно не двинемся под вечер, а до границы тут всего сотня километров. Можно переночевать в форте и заодно поговорить с дядей.
И на этот раз это не просто визит вежливости.
Мне все больше и больше не хватало рук. В том числе и поэтому я не стал отсекать порыв Анданы, когда она выразила желание заняться делами рода. Понятно, что на возне с клановым кварталом и мелким бизнесом я ее просто проверял. И девочка прошла проверку, меня вполне устраивает ее работа. Так что после свадьбы, если ее порыв не угаснет, я отдам ей что-то более серьезное.
А на границе у меня кровный родич без дела сидит. Ну, понятно, что дядя в армии служит, и это его основная работа, но я его в столицу и не собираюсь тащить. У него Лакхнау под боком, и сейчас тут тоже станет весело.
— Риван, как ты смотришь на то, чтобы взять на себя часть дел рода в Лакхнау? — прямо спросил я, когда мы покончили с приветствиями.
— О, ты обо мне все-таки вспомнил! — добродушно усмехнулся дядя.
— Я о тебе никогда не забывал, — улыбнулся я. — Но ты же армеец, я не хотел нагружать тебя еще и этим. Отдыхать должны все.
— А теперь ты не справляешься сам, да?
— Пока справляюсь, — неопределенно покачал головой я. — Но людей не хватает, тут ты прав. И конкретно тебе я готов доверять.
— Понял, жену привлекать не буду, — весело хмыкнул Риван, а потом стал серьезным: — Спасибо. Для меня это многое значит.
— Я рад. Но зря ты это сказал, — улыбнулся я. — Дел в Лакхнау у нас теперь много!
— Да как скажешь, — фыркнул дядя. — Я тут скоро плесенью покроюсь.
— Серьезно? — удивился я. — У вас же подготовка к войне полным ходом идет, как ты мог оказаться не у дел?
— Да легко. Ты вспомни мою должность. Я — куратор патрульной службы шестнадцатого пограничного сектора. Какие, к проклятым, патрули, если земли за границей контролируются нашей же аристократией? Весь личный состав стянули на КПП, а свои границы кланы заперли намертво, мышь не проскочит.
Логично, об этом я как-то не подумал. Бывшие рядовые патрульные точно не сидят без дела, а вот контролирующего офицера так просто с места не сдернешь. Должность-то его никто не упразднял.
— Ну и отлично, — улыбнулся я. — Больше времени будет на дела рода.
— Кстати про дела рода, — встрепенулся Риван. — Мне тут твои Дхармоттара на какую-то помощь намекали. В смысле, они хотели помочь мне, если надо. Я спустил этот разговор на тормозах, но ты имей в виду. Связи у них на границе хорошие, похоже.
— Понял, учту, — кивнул я.
— Так, что мне делать?
Я встретил азартный взгляд Ривана и вновь улыбнулся. А он реально засиделся, похоже, вон как рвется в дело.
— Для начала, давай я обрисую тебе общий расклад, — начал я.