А по внешнему периметру засияла сплошная стена силы. Такая же, какая окружала столичное поместье Раджат.
Глава рода Дхармоттара бессильно осел на крышу. Он никогда прежде не ощущал настолько полного магического опустошения.
И все же он улыбался. Стационарная магическая защита, что может быть лучше? Глава клана сделал роду Дхармоттара сейчас невероятный подарок и полностью перевернул расклад на поле боя.
Да, стационарная защита слабее, чем был его щит, глава рода Дхармоттара это чувствовал и отсюда. Зато она не устает и не выдыхается, у нее бесконечная подпитка. Отныне взять эту базу будет невозможно до тех пор, пока внутри есть живые защитники. Да и после — не факт.
Кольцо силы докатилось до рядов противника.
Осадные щиты, равно как и все ручные щиты магов противника сдуло, как будто их и не было. В магическом плане нападающие внезапно оказались голыми посреди чистого поля.
И защитники не растерялись.
— Залп! Залп!! — заорали командиры отрядов где-то справа.
Рявкнул слитный залп гранатометов, череда небольших взрывов в ближайших рядах противника слилась в единую огненную стену.
Снайперы прекратили дуэль со своими коллегами и перевели огонь на открывшихся командиров противника.
Маги отправляли силовые шарики и магические серпы волну за волной.
При отсутствии магических щитов враги падали целыми подразделениями. За эти несколько секунд защитники убили больше противников, чем за все предыдущие два часа боя.
И враг дрогнул.
Сначала побежали отдельные небольшие отряды, а через несколько секунд все оставшиеся в живых непальцы уже сверкали пятками в сторону леса.
А защитники только усиливали натиск. Автоматы уже не доставали до врага, но у магов таких проблем не было.
В лесу скрылась едва ли треть тех сил, что пришли сегодня под стены базы рода Дхармоттара.
— Победа! — ликующе выкрикнул кто-то.
— Да!! Мы победили!! Ур-ра!!!
Радостный рев бойцов стоял над базой.
Победили, слабо улыбнулся глава рода Дхармоттара. Выстояли. Выжили.
И лишний раз доказали, что не стоит связываться с вечными родами. Никому.
Глава 3
Когда мы поднялись на поверхность, бой уже закончился.
Защита, запитанная от древнего объекта, ослепительно сияла в магическом зрении. Было очень похоже, что эта защита была сильнее, чем моя, запитанная от хранилища. Точнее, чем обе мои: и в Лакхнау, и в столице. По крайней мере, в магическом зрении она сияла куда ярче.
Интересно, размер самого объекта сыграл свою роль? Или так отражается класс основы? Как ни крути, основой для новой защиты служила уже существовавшая ранее обычная магическая защита. Та основа, что была вокруг моих владений в Лакхнау, рядом не стояла со щитом мага девятого ранга, который был здесь.
Надо будет и этот момент уточнить у Шанкары. Потом, конечно, когда она защиту вокруг своего объекта поставит. А то, может, зря я низкоранговые накопители как основу в столице использовал? Надо было делать ставку на максимум?
Здесь защита встала четко по внешней стене базы. Теперь даже через пробитые проломы в бетонной стене враг не пройдет, хотя залатать их все равно придется. Зачем намеренно оставлять слабые места? Защита, имеющая прочное основание, куда сильнее, чем «висящая в воздухе».
Внутри периметра тоже разрушений хватало.
Один столб густого черного дыма поднимался за главным зданием, мне было непонятно, что именно там так чадит. Во дворе было несколько воронок от взрывов. Угол казармы осыпался, туда тоже чем-то попали, видимо.
Небольшие отряды несли дежурство на стенах, отдельные бойцы бегали через открытое пространство, но в остальном все было спокойно, люди уже разошлись.
— Ты помнишь жизнь своего предшественника? — негромко спросил я у Кришана.
— Да, — коротко ответил он.
— Тогда предлагаю собраться в гостиной главного здания примерно через час, — произнес я. — И твоих старших родичей позвать. Тебя нужно им представить в новом качестве.
— Раз вы не скрываетесь, значит, о вас знают? — уточнил он.
— Да, вся страна уже в курсе, — слегка улыбнулся я.
— Хорошо, — кивнул Кришан. — Тогда до встречи.
Не дав нам ответить, он быстрым шагом скрылся в главном здании.
Мы с Абихатом и Шанкарой переглянулись и двинулись было туда же, но практически сразу же меня окликнули:
— Шахар!
— Встретимся в гостиной, — кивнул я магам.
Абихат и Шанкара ответили тем же и продолжили свой путь.
— Слушаю, — развернулся я на голос.
Меня окликнул Рам, и выражение лица командира диверсантов рода мне не понравилось сразу.
— Что случилось? — спросил я.
— Астарабади на следующий ранг ушел, — сообщил он.
Я улыбнулся, хорошие новости. И тут же нахмурился. Смена ранга во время боя — далеко не самое безопасное занятие.
— Где он? — уточнил я.
Рам слегка замялся, но ответил:
— В твоих апартаментах.
Я вопросительно вскинул брови. Чего мяться-то? Нормальное решение. Главный корпус — наверняка самое защищенное здание, а уж хозяйское крыло, где и гостям предоставили комнаты, тем более.
— Это я приказал, — добавил Рам.
— Правильно сделал, — кивнул я, — благодарю.
Диверсант едва заметно перевел дух и слегка улыбнулся.
А я отправился к себе.
Астарабади развалился на диване в моей гостиной. В магическом зрении он уже был магом шестого ранга, и всполохов силы в нем не было. Значит, все уже закончилось, смена ранга прошла.
— Ты как? — мягко спросил я, опустившись в кресло рядом.
— Нормально, — слабо улыбнулся Астарабади. — Но я временно стал бесполезным.
— С чего бы вдруг? — хмыкнул я. — Ты навыки командования внезапно растерял или что?
— Нет, но…
— Вот и не говори глупостей, — фыркнул я. — Ни в одной нормальной операции, если командир знает, что делает, он никогда не вступает в бой сам. Да, ты был сам себе резервом, потому что ты — довольно сильный маг. Сейчас этого не будет. По крайней мере, какое-то время. Не критично. Зато теперь ты перестал быть ненадежным звеном, ты уже точно не свалишься посреди боя со сменой ранга, и тебе больше не нужно таскать с собой командира-дублера.
— Спасибо, Шахар, — уже куда более искренне улыбнулся Астарабади.
— На самом деле, я к тебе с предложением, — подмигнул я. — И говорю все это я не просто так.
— Слушаю тебя, — подобрался Астарабади.
— Я хочу еще раз попробовать научить тебя полноцветной магии, — сказал я. — Именно сейчас, после смены ранга, как мне кажется, больше всего шансов на успех. Твой резерв увеличился, энергетические каналы перестроились, и телесных рефлексов не осталось, считай. Сейчас тебе придется осваиваться фактически с нуля.
— Сразу работать с твоим браслетом? — подхватил мысль Астарабади.
— Да, — кивнул я. — Причем не снимать его вообще. Никаких двух способов формирования магических нитей для тебя больше не будет. Только с браслетом. До тех пор, пока не получится.
— Я могу надолго из строя выбыть, — нахмурился Астарабади.
— Только как маг, — поправил его я. — А командовать тебе это не помешает, это мы уже выяснили.
Астарабади задумался.
В принципе, я его понимал. Маги в этом мире ценятся, и чем сильнее маг, тем выше его ценят. Причем как окружающие, так и он сам. Остаться без магии при том, что он уже имеет шестой ранг, который подавляющему большинству простолюдинов не дается до конца жизни, — сложно. Психологически в первую очередь.
— Месяц, — обозначил я. — Не получится, значит не получится. Больше я тебя мучить этим не буду. Но если получится…
— Фактически восьмой ранг, — осознал Астарабади.
Он задержал дыхание, а его расширившиеся глаза смотрели куда-то в пустоту. Его реально ошеломило это понимание, похоже.
Среди простолюдинов и слуг рода если и были маги восьмого ранга, то единицы за все прошедшие тысячелетия. Навскидку я таких и не вспомню даже. Может, их вообще не было, и Астарабади имеет шанс войти в мировую историю.
— Именно, — улыбнулся я.
— Шахар, а почему ты не возьмешь в ученики подростка? — осторожно поинтересовался Астарабади.
— Возьму, — хмыкнул я. — Когда-нибудь.
— Почему?
— Во-первых, этот подросток должен быть стопроцентно моим человеком, — вздохнул я. — И при этом фактически ребенком с только что сформированным магическим резервом. Отнимать детей у слуг рода?
— Эм…
Астарабади замялся, но я видел, что ему есть, что сказать. Правда, подобрать слова он сходу не смог.
— Да говори прямо, — усмехнулся я.
— Ты слишком щепетилен, — покачал головой Астарабади. — Любой слуга рода будет счастлив, если у его ребенка появится такой шанс. Но если тебе это принципиально, то не надо ни у кого ничего отнимать. Достаточно объявить по роду, что ищешь детей, которых хочешь обучить своей магии, и у тебя отбоя не будет от добровольцев.
Логично. И да, он прав, я слишком заморачиваюсь. Не привык я еще к тому, что слуги рода доверяют мне настолько. Не только свою жизнь, но и жизнь своих детей.
— Благодарю, — кивнул я. — Идея хорошая, обязательно ею воспользуюсь. Попозже.
— Почему? — вновь повторил Астарабади. — Мне ты даешь месяц, так почему на этот месяц не отдать браслет подростку? У него ведь больше шансов научиться.
— Ну допустим, у ребенка получится, — ответил я. — Дальше что? Ты двенадцатилетнего ребенка в бой пошлешь? Ладно, опустим моральные вопросы, возьмем только подготовку. Что он умеет? Да ничего. Какой у него ранг? Второй или, если крупно повезет, третий? И толку с него?
Это у аристократов, причем преимущественно из древних родов, магический резерв может сформироваться сразу на четвертый ранг. Но даже у них это не повседневное явление.
А простолюдины и слуги рода, — те, у кого нет за спиной множества поколений предков с усиленными родовым камнем свойствами крови, — чаще всего получают первый-второй магический ранг.