А главное, что эта зараза обломала мне выходной. Первый, мать его, выходной в этом мире!
Посидев минут десять, тупо глядя в стену и глубоко дыша, я более-менее успокоился.
Выходного не будет, идти на встречу придется. Это факты, которые я уже не изменю. Значит, надо минимизировать потери. А лучше бы выйти из этой ситуации с прибылью.
Настолько срочная встреча могла ведь иметь и другой подтекст. Или даже не один.
Я поднял трубку и набрал номер главы рода Дхармоттара.
— Слушаю вас, Раджат-джи, — раздался его голос на том конце провода.
— Дхармоттара-джи, приветствую, — отозвался я. — Мне нужно с полчаса вашего времени, и желательно прямо сейчас. Это возможно?
— Возможно, — резко похолодел голос Дхармоттара. — Что случилось?
— Император только что прислал мне приглашение на аудиенцию. Сегодня вечером.
— Охренел? — риторически поинтересовался Дхармоттара. И тут же спохватился. — Это я не про вас, Раджат-джи.
— Да я понимаю, — улыбнулся я. — У меня такая же реакция была. Вы не получали ничего подобного?
— Нет. И знаете, Раджат-джи, я даже догадываюсь, почему.
— Поделитесь своими соображениями? — попросил я.
— Обязательно! Император не просто хочет видеть только вас одного. Это и так понятно, иначе он разослал бы приглашения всем главам родов, которые указаны в нашем прошении. Он еще и подстраховался срочностью. Раздражение плюс необходимость срочно освободить вечер могли заставить вас банально забыть позвонить мне вовремя. Или даже вовсе забыть позвонить.
— То есть вы уверены, что дело в землях? — уточнил я.
— Уверен.
— И так же уверены, что вас император видеть не хочет?
— Скажем так, Раджат-джи. Это роскошная возможность вбить между нами клин. Одним только этим приглашением император показал свое недовольство. Это значит, что положительного решения не будет. На переговоры идти надо, чтобы минимизировать потери, но эти потери, с большой вероятностью, будут в любом случае. Согласны?
— Согласен.
Дхармоттара полностью подтвердил мои собственные выводы.
— А теперь посмотрите на это с другого ракурса, — продолжил он. — Если вы ушли на эту встречу, никому в клане ничего не сказав, а вернулись с компромиссным решением, то виноват кто?
— Я.
Это логично, виноват всегда переговорщик. Не умеешь договариваться сам — возьми того, кто умеет. Это стандартная практика.
А если пойти в одиночку и слить переговоры, то ты и будешь виноват. И неважно, какие там были исходники и был ли вообще шанс на устраивающее тебя решение.
— Готов спорить, — добавил Дхармоттара, — император спокойно признает ваши земли и постарается максимально ужать меня и Мохини. И с таким решением наше недовольство неизбежно. Недовольство вами, Раджат-джи.
Вот же скотина. Это я не про Дхармоттара, разумеется.
— Дхармоттара-джи, как вы смотрите на то, чтобы выпить вечером чаю с императором? — произнес я.
— Очень положительно, Раджат-джи, — в интонации Дхармоттара чувствовалась улыбка. — Если бы вы сами это не предложили, я был бы вынужден напрашиваться на эту встречу. Благодарю за приглашение.
— Мохини-джи я тоже сейчас приглашу, — предупредил я.
— Обязательно, — отозвался Дхармоттара. — И, если позволите, Раджат-джи, я бы взял на себя основную инициативу в переговорах.
Почему бы и нет? Мне давно было интересно, каков он в деле. Сомневаюсь, что глава такого мощного рода может испортить переговоры.
Да и маг девятого ранга — это что-то да значит. Такого бесить попросту опасно. Я не раз замечал, как и без того сдержанные аристократы в присутствии главы рода Дхармоттара стараются еще тщательнее подбирать выражения.
В общем, надо попробовать, хуже всяко не будет.
— Только рад буду, Дхармоттара-джи, — улыбнулся я. — Мне в последнее время императора только приби… э-э, ударить хочется, а это крайне непродуктивное состояние.
— Мне тоже, Раджат-джи, — расхохотался Дхармоттара. — Но я давно привык, мне и большинство глав кланов хочется прибить.
— И еще одна просьба, Дхармоттара-джи.
— Слушаю.
— Мне бы хотелось собраться сначала втроем, с вами и Мохини-джи, и уже вместе ехать к императору. Заодно обсудим по дороге общую стратегию переговоров и распределим роли.
— Разумно, — согласился Дхармоттара. — За два часа до аудиенции я буду у вас, Раджат-джи.
— Благодарю. До встречи, Дхармоттара-джи.
— До встречи.
Когда я спустился вниз на завтрак, Андана уже сидела за столом. Ее глаза горели нетерпением и азартом, казалось, что она в любой миг готова вскочить и бежать сломя голову.
Даже жаль было ее разочаровывать.
Впрочем, жена все поняла по моему лицу.
— Не получится, да? — почти жалобно спросила она.
— Не сегодня, — покачал головой я.
Жена у меня не скандальная, высказывать мне претензий она не стала бы, но я ожидал от нее тихой обиды и разочарования. Возможно, даже во мне.
Однако Андана и тут меня удивила.
— Что-то случилось? — сочувственно спросила она.
— Император, — вздохнул я.
Жена округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. В ее глазах мелькнул отголосок страха.
— Все будет хорошо, — успокаивающе улыбнулся я. — Император приглашает меня на чай. Всего лишь.
Андана нахмурилась. Она, конечно, не урожденная аристократка, но покрутилась в этой среде уже достаточно, чтобы понимать основные подтексты. Как минимум то, что вызов на текущий день — это не нормально.
Однако жена не стала это комментировать.
— До вечера еще много времени, — нейтрально заметила она. — Может, осуществим хотя бы часть наших планов? Или тебе нужно готовиться к аудиенции?
Я задумался.
Вся моя подготовка выражалась в звонке главе рода Дхармоттара. Хотя вру, надо еще Мохини позвонить. Содержание нашего прошения о родовых землях я знал, все нужные законы юристы мне разжевали еще раньше, так что это, в общем-то все.
Пусть не день, но хотя бы полдня я вполне могу провести с женой.
И лучше бы именно сегодня. Потому что ни завтра, ни послезавтра устроить себе выходной я не смогу. Завтра переговоры с китайцами, их не отложишь. Да и дальше я тоже уже много чего распланировал.
А сегодня, кроме встречи с императором вечером, у меня ничего нет.
— Дай мне полчаса после завтрака, — ответил я. — И готовься ехать. Но учти, что к половине пятого мы должны вернуться домой.
— Спасибо, милый! — расцвела Андана. — Ты у меня самый лучший!
Я улыбнулся и подмигнул ей.
— Ешь. Время идет.
Андана улыбнулась в ответ и потянулась за лепешкой.
Из всех предложенных женой развлечений я вчера выбрал аквапарк.
Среди ее предложений были и традиционные гонки на слонах, и мюзикл на заказ, только для нас двоих, и кинотеатр с очередной премьерой, и даже поход к водопаду.
Поход меня поначалу заинтересовал. В идеале это, конечно, не на день мероприятие, а как минимум с одной ночевкой, с палаткой, посидеть ночью у костра, пожарить шашлычков… Эх.
Оказалось, тут все и близко не так.
Поход в Индии — это, по сути, поездка на слонах к водопаду, с кучей слуг, которые около этого самого водопада тебе накрывают стол. Пообедал там, на природе, с видом на водопад — и обратно. Серьезно, именно это индусы называют гордым словом «поход».
Куда я попал, а?..
Мне вся эта местная экзотика не особенно интересна. Если уж отдыхать, то так, чтобы это был отдых и для меня тоже. А душа у меня русская, как ни крути.
Жизнь аристократа, в принципе, не так чтобы окрашена какой-то спецификой. По крайней мере, я ее практически не замечаю. И на отдыхе окунаться в индийскую атмосферу тоже не горю желанием.
В итоге мы остановились на аквапарке. Аквапарк — он и в Африке аквапарк. Воду я всегда любил, она хорошо снимает все напряги и раздражение.
Правда, аквапарк оказался не без местного колорита.
Сам водный комплекс был небольшим и располагался на окраине столицы, неподалеку от нашего поместья. Андана сняла его полностью, кроме нас там никого не было.
В смысле, из посетителей не было.
А вот все остальные действующие лица были.
Когда мы переоделись, нас провели в огромный зал, украшенный на местный манер. Все эти резные арки, полупрозрачные драпировки, напольные вазы с живыми растениями, тяжелый запах благовоний и музыка. Прилипчивая местная музыка.
Посреди зала был бассейн, круглый, метров тридцать диаметром. Ступеньки были широкими, словно на них полагалось лежать, и спускались по окружности к центру бассейна.
За главным бассейном располагались еще несколько разных форм, включая треугольник. Некоторые были даже с фонтанами, в некоторых снизу подавали воздух, и это бурление издали напоминало классическую джакузи.
Около главного бассейна танцевала толпа девчонок. Как бы это помягче сказать, полуодетых. Сари на них были, но настолько прозрачные, что почти не оставляли пространства воображению.
Я бросил взгляд на Андану.
Жена у меня сегодня тоже не скромничала, на ней был почти европейский купальник. Без рукавов даже, разве что с короткими шортиками и закрытый под горло. По местным меркам — почти голая.
— Они будут нас развлекать, пока мы плаваем, — улыбнулась Андана, поймав мой вопросительный взгляд.
— И они тебя не смущают?
— Меня? — хмыкнула жена. — А должны?
Ну как бы полуголые чужие женщины не могут не вызывать агрессии у законной жены. По крайней мере, я до сих пор так думал.
Тем временем, музыка сменилась на более плавную, и толпа девчонок-танцовщиц начала перемещаться. Сначала показалось, что довольно хаотично, но они быстро выстроились в определенный порядок, и стало ясно, что разноцветные сари очень даже сочетаются друг с другом.
Если смотреть только на цвета их сари, казалось, что плавно изгибается и перекручивается радуга.
— И ревновать не будешь? — все же уточнил я.
— Глупый, — неожиданно прижалась к моему плечу жена. — Я же вижу, как ты ко мне относишься. Ну посмотришь ты на них, а потом-то что? Ты же ко мне ночью придешь!