Принц же не заставил меня ждать. Хотя, как и император, имел на то полное право.
Провожавший меня сюда слуга оказался возле стола, стоило нам расположиться в креслах и разлил по чашкам чай. Черный чай. Но вкусов наследного принца я не знаю, так что, может, эта деталь и не имеет ко мне отношения.
Принц пригубил чай, дождался, пока слуга скроется за дверью и перевел взгляд на меня.
— У вас великолепный чай, выше высочество, — произнес я, также держа чашку в руке.
— Вы тоже предпочитаете черный, насколько я знаю, — слегка улыбнулся наследник трона.
Не собрать информацию обо мне не могли, и не ознакомиться с ней перед встречей наследник не мог, это понятно. Зачем он это подчеркнул, я не понял, ну да ладно. Может, просто к слову пришлось.
— Вы совершенно правы, ваше высочество, — склонил голову я.
Принц едва заметно поморщился и неожиданно спросил:
— Скажите, Раджат-джи, почему вы выбрали клан, а не имперский род?
Прямо с места в карьер? Или необременительную светскую беседу за чаем он представляет себе именно так?
— Указ об имперских родах вышел позже, чем я начал переговоры о получении права на клан, — нейтрально ответил я.
— А если бы он вышел раньше, это что-то изменило бы? — хмыкнул наследник трона.
О да, еще как изменило бы. Получить клан мне стало бы на порядок сложнее.
— Я всегда был склонен к определенной свободе, — максимально обтекаемо ответил я.
— И если бы только вы, — заметил наследный принц.
Я вопросительно приподнял брови. Не понял, что он имел в виду, но настаивать на ответе не стал. И задавать вопрос — тоже. Не стоит оно того, это просто любопытство.
— Отец завел нашу страну в тупик, — задумчиво покачал головой наследный принц.
Мощное заявление.
Встретив мой изумленный взгляд, он слегка улыбнулся и продолжил:
— Эту политику начал еще мой дед. Вольница аристократов давно не устраивает императорский род, но все мы — современные люди, и понимаем, что абсолютная власть главы государства давно ушла в прошлое. И это прошлое не вернуть. Однако определенный баланс все равно нужен. За соблюдением собственных прав аристократы следят крайне пристально, а вот что касается обязанностей…
Я склонил голову на бок, буквально чуть-чуть, но наследник заметил это и усмехнулся:
— Нет-нет, Раджат-джи, к вам и вашему клану это не имеет отношения. Да и никто в стране явно своими обязанностями не пренебрегает. Однако попытки так или иначе уклониться от них делаются постоянно. Такова человеческая натура.
Логично. Получить побольше и отдать взамен поменьше — это классика. И касается вообще всего, в общем-то, начиная с личных взаимоотношений и заканчивая бизнесом мирового уровня.
— Мой дед эту политику только начинал, и потому он был крайне осторожен, — вернулся к теме наследный принц. — Он просто приучал аристократов к мысли, что в любом договоре императорский род стоит все же повыше любого аристократа. Даже если это глава великого клана.
Я молча кивнул, показывая, что мне все понятно.
— Отец ужесточил правила игры, — усмехнулся наследник. — Возможно, слишком ужесточил, но палку он не перегибал. Аристократы ворчали, время шло, и они постепенно смирялись. Император действует по закону, но договориться с ним сложно, и он всегда дает чуть меньше, чем то, на что они рассчитывали. Однако дает и закон не нарушает.
Вот тут я уже поспорил бы.
Но принц явно не закончил, и я решил послушать. Интересно же, на что они рассчитывали, ведя такую политику.
— Еще лет пятнадцать-двадцать такой политики, и выросло бы новое поколение аристократов, для которого такое положение дел стало бы неизбежным, — продолжил наследник. — Вернее, это поколение не просто выросло бы, они и сейчас уже совершеннолетние, наследники уже пришли бы к власти в своих родах и кланах. Не случись война с Непалом, все у отца получилось бы.
Интересный у нас наследник трона. Говорит он уже долго, а его отношение к этой теме я так и не понял. Ни явного одобрения, ни явного осуждения в его формулировках не просматривается. Он словно читает лекцию по истории далеких Темных веков.
И в то же время он то и дело говорит «у отца получилось бы». Не у нас — у отца.
— Разве война с Непалом была неожиданностью? — спросил я.
— В глобальном смысле — да, — кивнул принц. — Еще пять лет назад никаких трений с Непалом у нас не было. Даже в тот момент, когда разрабатывался план расширения фактических границ на территорию Свободных земель, мы были уверены, что с Непалом мы договоримся. Проблема Свободных земель назрела давно. И воевать за них никто не хотел. Предварительный проект раздела Свободных земель между нами, Непалом и Шри-Ланкой был согласован всеми сторонами еще два года назад.
Я с удивлением глянул на наследника.
— Если вам интересно, — слегка улыбнулся он, — наша часть представляла собой треугольник с прямым углом по побережью. Непал получал треугольник с основанием по своей нынешней границе и вершиной примерно в центре континента. Остальное уходило Шри-Ланке.
Нехило.
Навскидку Индия должна была увеличить свои земли фактически в полтора раза. Непал — в два раза. Шри-Ланка в этом мире и сейчас имеет приличный кусок южной части континента, так что там тоже увеличение территории было бы раза в полтора.
— Тогда почему мы выступили всего на сотню километров от границы? — спросил я.
— За два месяца до запланированной даты фактического раздела Свободных земель Непал в одностороннем порядке разорвал все договоренности, — ровно сообщил наследник.
— А на какую дату был запланирован этот раздел? — уточнил я.
— На ту самую, когда мы и выступили, — слегка улыбнулся наследник трона.
То есть договоренности были разорваны сразу или почти сразу после появления в этом мире полноцветных чужаков.
Вывод напрашивался сам собой. Учитывая, что один из пришельцев — член королевской семьи Непала, он это и сделал.
Но чужак — не глава государства. Ему никто не позволил бы просто так разрушать многолетние международные отношения и уже сложившийся на континенте баланс сил. Значит, он что-то знал. Что-то такое, что позволило ему убедить своего отца — короля Непала.
В который раз меня напрягает этот факт. Что китайцы, что непальцы явно владеют информацией в куда большем объёме, чем мы. Как так-то? Откуда у них эти знания?
— И наша первая волна оккупации Свободных земель стала, по сути, разведкой боем, — произнес я.
— Прощупыванием обстановки, — кивнул наследный принц. — И именно поэтому сделано это было силами аристократов. Выдвини мы туда армию, там уже шла бы полноценная война, Непал не стал бы терпеть чужую армию около своих границ. Да и никто не стал бы. А инициатива аристократов, которые пришли туда за конкретными землями и не претендуют ни на что больше, — вещь куда более гибкая. Непал вполне мог эту акцию вовсе проигнорировать.
— Но не проигнорировал.
— К сожалению, — слегка качнул головой наследник.
Я задумался.
Наследный принц дал мне сейчас недостающие кусочки мозаики, и картина у меня сложилась. Даже мотивы Непала, которые я предположил еще на базе Дамаяти, полностью подтвердились. Им действительно нужны древние объекты.
Единственное, чего я пока не понял, — это цели нашего текущего разговора.
— Ваше высочество, благодарю за информацию, — склонил голову я. — И позвольте мне задать еще один вопрос. Возможно, чересчур прямолинейный.
— Конечно, Раджат-джи.
— Чего вы хотите от меня?
Глава 13
Наследник трона пару секунд смотрел мне в глаза, а потом слегка усмехнулся:
— Вы не дипломат, Раджат-джи. Что ж, так даже проще, я тоже не люблю все эти хождения вокруг да около. Поговорим прямо.
Я благодарно склонил голову.
— Я крайне заинтересован в том, чтобы предотвратить полномасштабную войну с Непалом, — сообщил наследный принц. — И, соответственно, в ваших пленниках. Точнее, в одном конкретном пленнике. Думаю, для вас не будет сюрпризом то, что личность младшего непальского принца была подтверждена еще на поле боя?
Учитывая наши отношения с императором и особенно нашу недавнюю грызню за родовые земли, слежке за собой я удивлен не был, конечно. Собственно, я изначально предполагал, что принцу нужны именно мои пленные.
Правда, что за них потребовать, я так и не решил.
До сих пор.
Эти переговоры со мной ведет не император, а наследный принц. Уже одного этого факта достаточно, чтобы сильно напрячься.
Что это? Всего лишь тактический ход со сменой лиц или полноценный раскол внутри императорского рода?
От ответа на этот вопрос зависело очень многое.
— Если переговоры с Непалом по возвращению мальчика буду вести я, — продолжил наследник, — это может стать ключевой точкой для возврата к мирному разделу Свободных земель. У вас же возможности предотвратить полномасштабную войну нет.
Ну то есть как минимум принц не заинтересован в том, чтобы потрепать собственную аристократию в этой войне. Уже хорошо.
Однако вопросов становится все больше.
И я не могу их задать.
С императором я уже давно испортил отношения в край. Да, мы оба там были хороши, и мне было за что злиться на императора. Но повторить то же самое со следующим главой государства, да еще и не по делу, а просто непозволительными вопросами — это перебор.
— Вижу, у вас много вопросов, Раджат-джи, — хмыкнул принц. — И вы осторожничаете. Я повторю: давайте поговорим прямо. Я человек военный и за дурацкие вопросы привык максимум в наряд вне очереди отправлять. Если вы случайно переступите грань, я ограничусь тем, что сообщу вам об этом и не стану отвечать. Других санкций не будет. Слово.
— Благодарю, ваше высочество, — склонил голову я.
Принц вел этот диалог настолько открыто и доброжелательно, насколько это вообще возможно.
Пришло время идти ему навстречу.
— Я считаю, что Непал так резко сменил политику после появления полноцветных чужаков, — произнес я.