А этих двоих он однозначно поженит. Не отвертятся теперь.
Отличное начало утра, всегда бы так!
Дорога в Свободные земли уже стала для меня практически рутиной.
Абихат, Кришан и Шанкара привычно ехали вместе со мной в моем «кабинете на колесах», мы мирно общались на отвлеченные темы, попутно создавая артефакты. Каждый свои. Ну не сливать же столько времени впустую?
Разве что на этот раз мы даже бодрую тряску по грунтовке за действующей границей восприняли философски. Установленные на наши кресла четырехточечные ремни безопасности позволяли не особенно напрягаться, даже когда машину нещадно швыряло на колдобинах. Удобно.
Интересно, мы там пленников не угробим? Мало того, что для них никто кресла с такими ремнями не ставил, так они еще и связанными ехали всю дорогу.
Из-за пленников, кстати, наш конвой получился огромным. И самих пленников было немало, и бойцов мы взяли больше двухсот человек. Все-таки вероятность, что непальцы не захотят платить нам выкуп, а попытаются просто отбить пленников, была ненулевая.
Впрочем, шансов у них нет, с нами еще и глава рода Дхармоттара поехал.
И до завершения процедуры обмена он останется поблизости, так что и нападение на нашу базу непальцам ничего не даст. Даже если они со своей стороны мага девятого ранга притащат.
Два мага девятого ранга в своей битве скорее уничтожат все вокруг, включая и базу, и собственно пленников.
Тем не менее, какое-то подобие ловушки для непальцев мы подготовили.
Я еще в столице разослал всем непальским родам и кланам, из которых оказались пленники, приглашения приезжать за своими детьми. Разумеется, в конкретное время и место. Договариваться заранее я ни с кем из них не стал, это было бы долго и не факт, что результативно. Просто поставил непальцев перед фактом.
И заодно предупредил, что если они не приедут — пленников мы отправим в расход. Раз они не нужны своим родичам, то зачем они нам?
Выкуп пленников будет производиться на военной базе Магади.
С одной стороны земли Магади граничат с Дхармоттара, там и засядет глава рода Дхармоттара. С другой — Дамаяти, и там тоже будет глава клана, маг восьмого ранга. Плюс маг восьмого ранга — командующий базой Дхармоттара и два мага восьмого ранга, которые ждут нас на базе самих Магади. Правда, один из них с неизлечимой магической травмой, и потому не сможет показать в бою весь свой потенциал, но тем не менее.
И это я не говорю об остальных наших силах.
Если брать суммарно, то на трех соседних военных базах будут как минимум два десятка магов седьмого ранга, под сотню шестого ранга и масса тяжелого вооружения, включая ракеты и снайперские спецпатроны.
Время подхода союзников — примерно полчаса. Просто потому, что все предупреждены и готовы выехать по тревоге в течение двух минут.
В общем, если непальцы выберут силовой вариант, мы их тут и прикопаем.
Уверен, какая-никакая разведка у непальцев есть, и большинство выберет вариант мирных переговоров. В конце концов, полноцветные детишки куда ценнее денег.
Доехали мы спокойно.
Часть конвоя отделилась и вместе с главой рода направилась на военную базу Дхармоттара, а остальные втянулись на территорию главной базы Магади.
У Магади этих баз тут уже две. Одна — старая, она же бывшее поместье архонта Эштана Магада, вторая — вокруг родового объекта. Магади все-таки поставили там магическую защиту, запитанную от объекта, и теперь спешно отстраивались.
Мой недавно сформированный наемный отряд, который со временем превратится в клановую армию, тоже уже прижился тут. На территорию базы вокруг объекта, как я понял, Магади старались никого из посторонних не пускать. Мой наемный отряд как раз и позволил Магади отправить на новую базу почти всех своих слуг рода. А на главной базе остались, в основном, мои наемники.
Ну и с обеспечением у Магади стало получше. Как минимум, в бою они точно не будут экономить боеприпасы.
На всю возню с выкупом пленных я отвел три дня. Кто из непальцев успеет приехать и договориться со мной, те и получат своих детишек обратно. Затем мы с Абихатом и Кришаном отправимся на поиски нового объекта в южный сектор. Пора уже получить, наконец, полную карту внутреннего круга, сколько можно-то?
Не то чтобы я куда-то спешил, но декадами выбивать из непальцев достойный выкуп за детишек мне было просто лень. Ограниченное время заставит их сразу приехать с нормальными предложениями. По крайней мере, я на это надеюсь.
А как оно будет в реальности, посмотрим уже завтра.
На базе Магади нас ждали три письма от непальских родов о том, что завтра с самого утра от них прибудут уполномоченные представители для проведения переговоров.
Глава 26
Сразу по прибытии на базу Магади Абихат и Кришан отправились проконтролировать размещение пленных. Во многом именно потому, что в бывшем поместье архонта была тюрьма для магов, мы и выбрали базу Магади для обмена пленных.
Парням и дальше предстоит контролировать пленников, пока я буду вести переговоры с их родичами.
Шанкара предлагала парням хотя бы чаю с дороги выпить, но мы и без того ехали с комфортом, так что они отказались.
А я согласился.
Вечер был еще не очень поздний, заняться на чужой базе мне было особо нечем, а поговорить с девушкой хотелось. Тема несрочная, конечно, но раз сейчас есть время, почему бы и нет?
Приняв душ и переодевшись, я спустился в гостиную. Шанкара уже ждала меня за накрытым к чаю столом. Все-таки есть свои плюсы в том, что главная база раньше была просто укрепленным поместьем.
— Шанкара, я заранее прошу прощения, если лезу в дела рода, но все же я должен спросить, — произнес я. — Скажи, почему у вас в роду так много неженатых мужчин?
Девушка вскинулась и застыла.
— Почему пока не женат мой старший брат, я могу тебе объяснить, — медленно произнесла она. — А вот глава рода и наследник…
— Я не настаиваю, если что, — слегка улыбнулся я.
Тем не менее, разобраться с этим надо. И если Шанкара не ответит мне сейчас, то после вступления Магади в мой клан я буду уже главу рода пытать.
Ну серьезно, четверо неженатых мужчин — это ненормально. Да еще и при том, что в роду десятка аристократов нет в общей сложности, даже если малолетних детей считать.
— Да тут нет особой тайны, — вздохнула Шанкара.
— Тогда давай начнем с твоего старшего брата, — предложил я.
— Антар уже нашел себе невесту, — улыбнулась Шанкара. — Но они оба студенты, четвертый курс. Антар на боевом факультете учится, а его девушка на маго-строительном. Они уже с год встречаются, и оба рода не против этого брака. Закончат Академию — поженятся.
Ладно, к этому парню у меня вопросов нет.
Жениться он, конечно, может и сейчас, но доучиться им с невестой все равно нужно, и значит, детей до момента окончания Академии у них не будет. Был бы род на грани — другое дело, но у Магади не настолько все плохо. Можно подождать еще годик.
— А глава рода? — спросил я.
— Не знаю, — честно призналась Шанкара. — У нас десять лет назад отгремела клановая война с Сургай. Все роды клана понесли потери, но Магади… у нас осталось тогда трое взрослых и пятеро детей. Один из взрослых — дед Ромус, который стал магическим калекой. Вторая — жена погибшего наследника рода. И Кассий Магади — младший сын, которого никто не готовил к роли главы рода.
Ну меня, положим, тоже не учили кланом управлять.
— Он с головой ушел в дела рода, — продолжила Шанкара. — Ему ни до чего было тогда. Потерять две трети ближайших родичей, остаться с кучей малолетних сирот на руках, да еще и один на один с массой проблем рода, как внутренних, так и внешних… Нас тогда давили со всех сторон, и собственный клан тоже. Был бы этот конфликт с отобранным древним объектом первым, мы не ушли бы от Лагари. Клан начал разваливаться еще тогда, после той войны.
Я нахмурился.
Шанкара сказала слишком много. Не могла она такого себе позволить, будучи в клане, это не просто неэтично, это вообще на грани дел клана. Я слишком хорошо знал Сашу в прошлой жизни, она никогда бы не сказала ничего подобного.
— Вы уже вышли из клана? — все же уточнил я.
Шанкара понимающе улыбнулась. Она знала меня не хуже, чем я ее, и ход моих мыслей проследила легко.
— Да, Магади — свободный род уже почти декаду, — кивнула она.
Декаду?..
На карте объекта императорского рода «звезда» клана Лагари горела еще несколько дней назад. Если бы Магади покинули клан, эта «звезда» погасла бы.
У Лагари было всего семь родов в клане, включая Магади, и в двух из них меньше пяти человек в основе рода. Они физически не смогли бы сохранить свой «звездный» статус без Магади. Даже формальный, про настоящий я и не говорю. Настоящий им Шанкара обеспечивала, судя по всему.
— Ты уверена? — уточнил я.
— Я видела копию уведомления из имперской канцелярии, — вновь кивнула Шанкара. — Дядя сразу, как получил уведомление, прислал копию сюда, на базу. Ну и мне показали ее первым делом, как мы приехали.
Очень странно. А главное, я не понимаю, как это возможно. Если официально по всем документам Магади уже свободный род, то каким образом Лагари могли сохранить свою «звезду»?
Или тут надо ставить вопрос иначе?
Строго говоря клан — это формальное объединение родов. Да, у каждого клана есть основополагающий договор, общие силовые и управляющие структуры и так далее. Но по факту это просто человеческие договоренности, никакой магии в них нет.
Тогда каким образом магические карты вообще «видят» эти самые «звезды» кланов?
И это я не говорю уже о том, что родами-основателями кланов могут быть далеко не древние роды. Тем же Мехта меньше двух тысяч лет. Как род они появились намного позже древних объектов, а «звезды» клана Мехта горели себе на магической карте, как ни в чем ни бывало.
Получается, я опять чего-то не знаю об этом мире?