Глава 1
Строго в назначенное время я приложил руку к колесу сансары на двери своего родового хранилища в Лакхнау и привычно провалился в черноту.
Однако дальше все пошло наперекосяк.
Меня накрыла волна дикой боли, словно по венам пустили поток раскаленного металла. Было бы тело, я бы согнулся в три погибели, а так только зашипел сквозь стиснутые зубы.
Забавно, ощущения тела нет, а скрежет зубов как натуральный. Существует только то, во что ты веришь? Никогда не понимал этого крылатого выражения в своем прежнем мире, но теперь, пожалуй, догадываюсь, где оно берет свои истоки.
— Что за?.. — донесся до меня чей-то сдавленный выдох.
— Простите, — тихо прошелестела мысль Абихата. — Это я. Смена ранга.
— Не смей терять сознание! — рявкнул я ответ.
Какого дьявола он сюда поперся в таком состоянии? Понятия не имею, что будет, если он отключится внутри объекта, но нутром чую — ничего хорошего. Я не хочу потом знакомиться с новым пришельцем, меня Абихат вполне устраивает.
— Ребята, все здесь? — спросил я.
— Здесь, здесь, здесь, — подтвердили шесть голосов.
Объединить бы силу, да отдать ее Абихату.
Вот только я прекрасно помню рассказ непальца, нельзя перенаправлять силу объектов с одного на другой. А уверенности в том, что мы сможем отдать только свою силу, не трогая хранилища, у меня нет.
И все же бросить в такой ситуации товарища на произвол судьбы — не вариант. Он пришел сюда, потому что обещал нам. И неважно, что это глупость. Он поставил интересы команды превыше своих. За одно это отношение он заслужил свое право выжить.
— Ребята, силу объектов трогать нельзя, — сообщил я. — Потом расскажу, почему. Мы можем попробовать помочь Абихату только своей личной силой. Готовы?
Ощущение присутствия Абихата было четким. Куда более четким, чем остальные пять откликов. Аргуса я чувствовал нормально, Шанкару тоже более-менее уверенно определял, а Джина, Лакшти и Кришан скорее угадывались где-то на грани восприятия.
— Да! — пять голосов слились в один.
— Поехали! — скомандовал я.
Привычно зачерпнул силы из своего источника и неоформленным потоком направил Абихату. Так же сделали и остальные, похоже.
Ощущение Абихата заслонило все остальное. Словно звезда разгоралась где-то неподалеку.
— Хватит! — сдавленно прохрипел Абихат.
— Держись! — жестко потребовал я. — Как хочешь, но ты должен остаться в сознании. Ускоряй циркуляцию силы, если можешь. Здесь только твое сознание. Тела нет, боли нет. Это фантом!!
— Логично, — неожиданно спокойно отозвался Абихат. — Все, я в норме.
— Точно? — подозрительно переспросил я.
Слишком мало времени прошло. Рекордное время смены ранга в этом мире составляет около двадцати минут, если я ничего не путаю. Среднее — около часа. Не мог он за пару минут оклематься.
— Ну, сознание уже точно не потеряю, — уточнил Абихат. — А вообще… странное ощущение. То ли я так резко смог приглушить боль, когда осознал, что тела-то у меня сейчас нет, то ли…
— Прошла смена ранга, — сказал Лакшти. — Ты стал сильнее, я чувствую. Причем сильнее меня.
Да ладно!
— Если он перепрыгнул через ранг, это чит, — усмехнулся Аргус. — И я тоже приду сюда ранг менять. Поможете?
— Конечно. Разумеется! Без вопросов, — голоса остальных слились в один.
Ну еще бы, кто не мечтал получить силу не через годы, а прямо завтра? Ранг — это несколько лет упорной работы. И то без гарантий. Полно примеров магов с идеальным контролем, которые годами бьются в барьер нового ранга, и ничего у них не получается.
Если целый ранг может заменить один своевременный поход в хранилище, только дурак этим не воспользуется.
— Абихат, выйди в реальность и глянь свой новый ранг, — предложила Шанкара.
— А если он не сможет вернуться? — усомнился Аргус.
— Привязанному объекту все равно, может ли маг оперировать силой, — фыркнул Лакшти. — Он считывает только родную кровь.
— Проверял? — уточнил я.
— Да, — ответил Лакшти. — У нас в роду есть старик с выжженным источником. Он уже вообще не маг, строго говоря. Наше хранилище его пускает без проблем.
— Понял, сейчас вернусь, — сказал Абихат.
Через мгновение нас осталось шестеро.
— А почему такой метод не применяют? — задумчиво произнесла Джина. — Можно ведь и в реальности направить на мага поток чужой силы.
— Сгоришь, — коротко бросил Лакшти.
— Пробовали, — более развернуто ответил Аргус. — В реальности энергосистема мага и так трещит под воздействием всплеска силы при смене ранга. Если добавить, может не выдержать. Именно так появляются выжженные источники у магов.
— Да, — подтвердил Лакшти. — Методики есть, рисковые маги тоже встречаются. Но шанс на успех — один к десяти. И один к двум, что ты получишь выжженный источник.
М-да, удручающая статистика.
Интересно, это Абихат везунчик или правда сказалось влияние древних объектов?
Как ни крути, мы — любимчики Мира, и сейчас находимся настолько близко к источнику его глубинной силы, насколько это вообще возможно для людей. Если Мир действительно способен с нами взаимодействовать, условий лучше для этого и не придумаешь.
Ну и время. Если Абихат действительно прошел смену ранга за пару минут, это никакой случайностью не объяснишь, тут точно было стороннее влияние.
— Пятый ранг!! — ворвался в установившуюся тишину торжествующий вопль Абихата.
— Поздравляю! Красавчик! С почином!
Черноту вновь наполнил радостный гомон голосов.
— Ну что, карту-то мы будем смотреть? — через пару минут прервал всеобщее ликование Аргус.
— Будем, — ответил я. — Командуй.
Карта внутреннего круга запестрела огоньками объектов, и впервые стало наглядно видно, что это действительно круг. Несколько объектов — в разных секторах разное количество — образовывали четкий внешний контур этого круга.
Более того, были четко прорисованы сектора. Просто самим фактом расположения объектов: по три-четыре объекта в каждом секторе выстраивались в четкие «лучи», расходившиеся от центра.
Даже вычислять ничего не нужно было, точка центра прям-таки читалась.
— Наконец-то, — выдохнул Аргус.
— О да, давно пора, — едко отозвался Лакшти.
Ради интереса я посчитал объекты. Сто две штуки.
Причем их было разное количество в разных секторах. От пятнадцати до восемнадцати. Да и внутри секторов расположение объектов не повторялось, если не считать «лучей». Даже двух одинаковых в этом смысле секторов не было.
Похоже, непалец был прав: один сектор — одна функция.
Это ж насколько масштабной должна быть эта система, раз у нее столько функций?
А главное, сколько времени нам понадобится, чтобы во всем этом разобраться?
Ладно, это дело будущего.
А сейчас я с интересом разглядывал южный полукруг. Владения своего клана, по сути. Мне эти три сектора еще предстоит как-то поделить на четыре рода.
В южном полукруге оказался пятьдесят один объект из ста двух. При этом самым «бедным» на объекты был юго-западный сектор, на побережье, в нем находилось пятнадцать объектов. В южном и юго-восточном их оказалось по восемнадцать.
Занято на данный момент было двадцать объектов, пустующих объектов — тридцать один.
Тридцать один!
Я только сейчас, глядя на карту, осознал масштабы свалившейся на мой клан добычи. Особенно учитывая то, что нам самим эти объекты уже не нужны. И у меня, и у Дхармоттара, и у Мохини, и у Магади их было уже как минимум по два.
А значит, тридцать один род я могу сделать своими вечными должниками.
Разумеется, слабым и бедным родам я объекты предлагать не собираюсь. Не уверен, что и самым-самым хватит ресурсов, чтобы расплатиться, но я уже достаточно проникся духом древнего рода. Плату можно заменить долгом рода.
А долг рода такого уровня — это лучший вклад в будущее своего клана, такое не купить ни за какие деньги.
По сути, это даже круче, чем союзничество. Союз — это взаимные обязательства, да и союз между кланом и родом штука со множеством условностей и ограничений. А долг рода — вещь односторонняя, и «выплачивать» его можно веками. По крайней мере, когда долг имеет подобный масштаб.
Тридцать один объект. Да мне чуть ли не вся элита страны разом будет обязана.
Ладно-ладно, не вся. Половина. Вторую половину осчастливят объектами Аргус и Лакшти.
Если Лакшти больше не будет чудить, и у нас действительно сложится крепкая команда чужаков, равной нам политической силы в стране попросту не будет.
Только теперь я понял, почему наследный принц так явно сделал ставку на нас. Именно поэтому. Ему, по сути, и не нужны другие политические союзники. Нас будет более чем достаточно.
Особенно если он сможет перетянуть на свою сторону нас всех.
— Поздравляю, коллеги, — вновь раздался голос Аргуса. — Мы почти у цели. Осталось открыть центральный объект, и карта внутреннего круга станет полной.
Я только сейчас обратил внимание, что воспринимаю голоса. Не чужие мысли, а именно голоса. То ли это причуды восприятия, которое подстроилось под условия черноты управляющего слоя объектов, то ли действительно что-то изменилось.
— Шахар? — позвал Аргус.
— Прямо сейчас в центр я не поеду, — понял его намек я. — Есть дела в столице. Я сообщу вам дату, когда буду искать центральный объект, и сразу предлагаю работать по этой же схеме. Диапазон три дня, в который я разошлю курьеров, и мы сразу сложим общую карту.
— А она нам нужна? — скептически отозвался Лакшти. — Что изменит еще один объект?
Не будь у меня диалога с непальцем, я бы тоже так думал, вероятно. Однако Тхапа обозначил и неочевидные возможности полной карты. Причем, наверняка, далеко не все.
— Нужна, — ответил я. — Этот последний объект даст нам полный доступ. И увидеть на полной карте мы сможем не только объекты.
— Надеешься понять, в чем проблема системы? — с полунамека понял меня Лакшти.