— А сам он почему с этим не пришел? — спросил я. — И кстати, что с Мирайей? За нее ты не просишь?
— Тебе не так часто требуется секретарь, — пожала плечами Андана. — Как я понимаю, ты ее иногда и по несколько дней подряд не видишь. Работа сделана, а остальное тебе неважно.
В целом это так, только я не понял, к чему она ведет.
— Вместо Мирайи с твоего возвращения дежурит другой человек. Основную работу делает и контролирует Мирайя, поэтому ты ничего и не заметил.
У меня перед кабинетом нет приемной, место секретаря расположено в соседней комнате, поэтому я действительно не заметил изменений.
Я нахмурился.
Не то чтобы мне был принципиален этот момент, но о таких вещах все же принято ставить в известность. А то и спрашивать разрешения. Кого попало к своим делам я не подпустил бы.
— И кто ей помогает? — спросил я.
— Я временно отдала своего секретаря ей в помощь, — улыбнулась Андана. — Все равно сама я сейчас по большей части помогаю ей с приготовлениями к свадьбе.
Хороший вариант. Секретарь Анданы — человек Астарабади, и ни его квалификация, ни его преданность не вызывают сомнений.
— В следующий раз такие вещи согласовывайте со мной, — потребовал я.
Андана встретила мой жесткий взгляд и вздохнула.
— Извини, — сказала она. — Это была моя идея, и я не подумала, что надо было сначала с тобой поговорить. Была уверена, что ты одобришь.
— Я одобряю, — хмыкнул я. — Но предпочел бы одобрить не постфактум.
— Я поняла, — серьезно кивнула жена. — В следующий раз сразу приду с таким к тебе.
— Договорились, — слегка улыбнулся я. — А теперь объясни мне, зачем вам Астарабади?
— Шахар! — возмутилась Андана. — Ну как ты не понимаешь, им надо готовиться к свадьбе!
И что там готовиться? Насколько я помню, от меня в свое время требовалось только костюм пару раз померить, да счета регулярно подписывать. Основную организационную часть взяли на себя женщины, а безопасность мероприятия обеспечивали родовые службы.
Впрочем, тут надо учитывать отношение невесты. Андана и сейчас-то нечасто обращается ко мне с вопросами и просьбами, а уж тогда и вовсе старалась не дергать лишний раз.
Мирайя может быть просто другой сама по себе.
— Я посмотрю, что можно сделать, — неопределенно ответил я. — Слишком уж это внезапно, я не уверен, что смогу разгрузить Астарабади прямо с завтрашнего дня. Но я постараюсь.
— Спасибо, милый! — улыбнулась жена.
С главой великого клана Джуоти мы договорились о встрече еще до моей поездки в Свободные земли. Он хотел отблагодарить меня за Партнамеш. Я ему прямо сказал, что не было особой моей заслуги в том, что этот род пришел на поклон к великому клану, однако Джуоти настоял на встрече. Что ж, я не против.
Связи, тем более такие, лишними не бывают.
Джуоти я встретил в гостиной за накрытым столом.
— Господин Раджат, рад встрече, — с порога кивнул мне Джуоти.
— Господин Джуоти, взаимно, — улыбнулся я в ответ. — Проходите, присаживайтесь.
Несколько минут мы пили чай и поддерживали легкую светскую беседу. Джуоти был на удивление приятным собеседником, и я старался ему в этом не уступать.
— Знаете, Раджат-джи, — в какой-то момент улыбнулся Джуоти, — есть у меня ощущение, что вы очень быстро выйдете на самый высокий уровень. А я вам в этом, пожалуй, могу даже немного помочь. Не бескорыстно, разумеется.
Последнее уточнение меня успокоило.
Я действительно не считал себя в праве принимать его благодарность за Партнамеш, и, реши Джуоти притащить какой-то подарок, мне было бы неловко.
А выгодное деловое предложение — это совсем другое. Даже если оно будет выгодно больше мне, чем ему, это все равно взаимная выгода. С чем-то подобным он мог и просто так ко мне подойти, без повода.
— Внимательно вас слушаю, Джуоти-джи, — демонстративно оживился я.
— Я слышал, Мехта передали вам свою фирму по производству магических гранат, — вопросительно глянул на меня Джуоти.
— Да, верно, — подтвердил я.
— И, полагаю, вы собираетесь расширять ее?
Я неопределенно покачал головой. Я бы с удовольствием, но как это сделать, пока не понимаю. Оптимизацию производства я запланировал сходу, и она уже идет. Однако это не то же самое, что расширение производственной линейки, для него совсем другие ресурсы нужны.
— Кадровая проблема? — понимающе хмыкнул Джуоти.
Я обреченно кивнул.
Эта проблема, чую, станет для меня вечной в этом мире. Да и не только для меня.
Как ни странно, все и всегда в этой стране упирается в кадры. Достаточного количества квалифицированных людей категорически не хватает во всех областях, начиная с магии и заканчивая любым техническим производством.
Я уже даже начал подумывать, что этот дефицит поддерживается искусственно. Правда, никаких подтверждений этой мысли пока не нашел.
— Удачно, — улыбнулся Джуоти. — Потому что именно с кадрами я могу вам помочь.
— У вас есть лишние маги? — удивился я.
— Как ни странно, да, — кивнул Джуоти. — У моего клана есть договоренности с будущими выпускниками Академии Магии. Собственно, мы каждый год вербуем оттуда простолюдинов, и к нам они идут охотно. Через несколько лет работы многим из них мы делаем предложение стать слугами рода, а это для подавляющего большинства простых людей самая желанная цель в жизни.
Логично. И, кстати, паршиво, что я сам забыл о такой возможности. Поначалу, только поступив в Академию, я не представлял собой ничего особенного, чтобы конкурировать за людей с мощными столичными родами и кланами.
А потом я о таком ресурсе, как Академия, попросту забыл.
Надо будет исправить это упущение. Сам я этим заниматься не буду, конечно, но та же Риана, которая все равно там учится, вполне может привести мне пару-тройку юных магов. Ну или просто собрать первичную информацию о студентах для моих родовых служб, изнутри это проще, как ни крути.
— Выпуск в Академии через четыре месяца, — продолжил Джуоти. — Боевиков я вам не отдам, конечно, эти мне самому нужны. А вот гражданских магов в этом году мне деть некуда. Если они вам нужны…
Джуоти многозначительно приподнял брови.
— Нужны, — кивнул я. — Но почему я? Полагаю, если они не нужны вам, вы можете эти договоренности с ними выгодно продать другому клану.
— Я и продаю, — усмехнулся Джуоти. — Вам.
— Хотите долю в бывшей фирме Мехта? — догадался я.
— Именно так, Раджат-джи, — улыбнулся Джуоти. — Думаю, для вас не секрет, что вся страна пристально наблюдает за вами, чужаками, и скрупулёзно собирает информацию о ваших возможностях. Одни ваши защитные артефакты чего стоят. И это я уже не говорю о магических гранатах, эта разработка ведь тоже стала возможна благодаря вашему плетению. В общем, всем крупным игрокам уже понятно, что ведущая роль в магических новшествах будет за вами. Вопрос только в том, кто из старой гвардии сможет и успеет запрыгнуть к вам на борт.
Интересная постановка вопроса, как-то я не рассматривал ситуацию с такой точки зрения.
То, что с конкуренцией именно в сфере магических артефактов нам будет проще всего, я понимал. А вот желания аристократов войти с нами в долю как-то не просчитал.
— Как видите, я с вами честен, — закончил свою речь Джуоти. — Я хочу поучаствовать в вашем магическом бизнесе. И готов предоставить для этого необходимые вам кадры.
— Принципиально я не против, Джуоти-джи, — улыбнулся я. — Честных и сильных партнеров я люблю. Особенно если они нацелены на долговременное сотрудничество.
— О да, непременно на долговременное, — практически облизнулся Джуоти. — Уверен, и в последующие годы будут маги-выпускники, которых я вполне смогу направить на наше с вами совместное производство.
В последующие годы я и сам тупить не буду, но маги лишними не бывают. Не у меня, по крайней мере.
— Джуоти-джи, давайте договоримся так, — предложил я. — Прямо сейчас я не готов обсуждать детали, да и маги у вас появятся не завтра. Дайте мне пару декад на подготовку конкретных вариантов. После этого мы с вами снова встретимся и уже поговорим предметно.
— Конечно, Раджат-джи, — кивнул Джуоти. — И заодно имейте в виду, я готов вкладываться в том числе и деньгами. Сомневаюсь, что вас устроит равное партнерство, все же ваш вклад в любом случае будет больше. Однако я бы хотел максимально возможную долю участия, которую вы в принципе готовы будете отдать.
— Я вас услышал, Джуоти-джи. И если хотите, могу прямо сейчас пообещать: вы будете единственным партнером моего клана в расширении бывшей фирмы Мехта.
— Очень хочу, — довольно улыбнулся он. — Благодарю, Раджат-джи. И с нетерпением буду ждать от вас звонка.
— Договорились.
Асан приехала ко мне без предупреждения. Точнее, без предварительной договоренности. Так-то она позвонила и спросила, смогу ли я принять ее в течение часа. Конечно, я согласился.
Когда Асан вошла в мой кабинет, я уставился на нее во все глаза.
Выглядела она плохо. Очень плохо. На приемах под слоем косметики этого не было заметно, да я и не присматривался особо, но сейчас ее внешний вид просто бросался в глаза.
Ее и без того худощавая фигура стала высохшей, кожа да кости, что называется. Пергаментная кожа на лице казалась прозрачной, с отчетливо проступающими сосудами, кисти рук и вовсе напоминали птичьи лапки. Глаза запали и горели нездоровым огнем, губы пересохли и потрескались, — все признаки крайнего истощения на лицо.
Подозревая проблемы, я машинально глянул на нее магическим зрением.
И тут же улыбнулся.
— Поздравляю!
Да, Асан взяла пятый магический ранг. Вижу, какой ценой ей это далось, но, уверен, она скажет, что оно того стоило. Именно для нее и именно сейчас.
И будет права.
— Спасибо, — привычно тепло улыбнулась Асан.
Она села в соседнее кресло и взяла уже наполненную чашку с чаем.
Я замкнул плетение контроля периметра и тоже потянулся к чаю.