Инструкцию мне, инструкцию!
— Шахар! — позвал меня Астарабади. — Подойди, пожалуйста.
Я обернулся на голос и двинулся к своему ближнику.
Астарабади что-то рассматривал у своих ног и моего приближения даже не заметил.
Остановившись рядом с ним, я увидел шар. Просто металлический шар размером с кулак.
Нагнувшись, я взял его в руки.
На ощупь — металл. Шарик тяжелый, как и положено цельнолитому металлу по идее. Никаких обозначений или чего-либо на шаре не было. Силой от него тоже не веяло, интуиция молчала.
Что это вообще?
Инструкция, вдруг всплыло в мыслях.
Да, и здесь тоже она не помешала бы, вздохнул я.
Вот только следом пришла уверенность, что инструкция у меня уже есть.
Что?..
Я опустил взгляд на шарик. Вот это — инструкция?
Да.
Ну надо же, какими затейниками были строители этой системы объектов! В жизни бы не догадался запихнуть инструкцию в артефакт.
А это точно артефакт.
Я машинально подал магический импульс в металлический шар, и ответная вспышка силы меня ослепила.
Рядом вскрикнул Астарабади, в отдалении коротко выматерился Рам.
Когда я проморгался, то чуть не ослеп еще раз.
Стены зала сияли всеми переливами цветов. Выцарапанный бесцветный орнамент превратился в сложнейшее многослойное плетение. И это плетение охватывало зал полностью. Не только по стенам, оно и под купол уходило, сливаясь там в нечто яркое и неразборчивое.
Астарабади машинально сделал шаг назад.
А я вновь опустил взгляд на шар в своей руке. Шарик внешне остался прежним, но теперь я его хоть как-то ощущал.
Это ключ, да?
Да.
Ключ управления всей системой?
Да.
И с его помощью можно управлять ею из любого места планеты?
Нет.
М-да, а ключик-то с подвохом. Как и вся заложенная в него инструкция.
Это нормальную документацию можно прочитать от и до, и получить массу информации, о которой прежде и не подозревал.
А здесь нужно сначала задать вопрос. Нет вопроса — нет ответа. Более того, даже отрицательный ответ ничего, по сути, не даст. Надо самому найти правильную формулировку, чтобы ключ ее подтвердил.
Ну хотя попробуем иначе.
Откуда я могу управлять системой?
И тишина…
М-да, придется подбирать точную формулировку самому, поблажек тут не будет, похоже.
Я могу управлять системой из своего родового хранилища?
Да.
Ну хоть так.
Значит, я забираю эту игрушку домой и уже там буду с ней разбираться.
Так, а где выход-то?
Снаружи нас сразу же накрыло облако белого огня, мы даже осмотреться не успели.
Все вокруг застилала масса небольших силовых шариков, которые то и дело взрывались. Обманчивое плетение, поначалу могло показаться, что это просто отдельные силовые шарики. Но нет, это было единое объёмное плетение.
Белый огонь застилал все. Не знаю, почему белый, по факту он оказался ничем не хуже обычного. И жар был, и взрывы разносили в клочья немаленькие в обхвате деревья.
Защитные артефакты полыхнули, белый огонь до нас не достал.
— Спина к спине! — рявкнул Астарабади.
Я развернулся и сделал шаг назад. Рам тоже отреагировал мгновенно, мы встали спина к спине треугольником, касаясь друг друга плечами.
В следующий момент вокруг нас полыхнул цилиндрический щит. Полноцветный.
Астарабади, что б тебя! Научил на свою голову. И когда это он успел так набить руку, что на рефлексе у него уже именно полноцветный щит?
Белый огонь продолжал бушевать вокруг, выкашивая траву и вековые деверья с одинаковой легкостью.
Бросив взгляд вверх, я парой жестов сплел таранный щит и прикрыл нас сверху. Обычного щита мне в этот момент показалось мало. Объёмное плетение противника шло преимущественно по низу, но оно с легкостью косило лес, и потому обычного щита, который держит только магию и быстролетящие предметы вроде пуль, мне показалось недостаточно.
Я оказался прав. Через секунду нам на головы рухнул толстенный ствол дерева. Я аж крякнул от нагрузки на таранный щит в первое мгновение. А в следующее ствол разнесло в щепки очередной волной взрывов.
Как противник вообще ухитрился нас так удачно подловить? Или нам фатально не повезло, что мы решили вылезти на поверхность именно тогда, когда чужой отряд просто проходил мимо и никого не трогал?
Сколько их вообще?
Я прикрыл глаза и раскинул свое пространственное восприятие.
То, что я увидел, заставило меня напрячься.
Отряд противника был небольшим, всего девять человек. И очень сильных магов у них не было, максимум седьмой ранг. Тот самый, который нас и накрыл этим облаком белого огня, похоже.
Собственно, это можно было сразу сообразить, раз наши защитные артефакты выдержали. Ладно у меня артефакт восьмого ранга, но Рам и Астарабади пока еще бегают с седьмым.
Зря Астарабади раскрылся.
Впрочем, напрягло меня не это, а удаляющийся с приличной скоростью слабенький сигнал. Промедли я еще секунду, я уже не увидел бы его. Слишком далеко и слишком слаб он сам по себе.
— Рам, — негромко позвал я.
— Слушаю, — спокойно отозвался диверсант.
— От нас на северо-запад, в сторону Джайпура, уходит слабенький маг. Третий, максимум четвертый ранг. Твоя задача — догнать его. Он не должен передать информацию. Вперед!
— Принял, — бросил Рам и сорвался с места.
Плести для него отдельный щит я не стал. С объёмной атакой противника и его защитный артефакт справится, а когда Рам выйдет из зоны действия белого огня, он скроется в лесу. Обычные бойцы элитного диверсанта в лесу не поймают.
Да и не погонятся они за ним, даже если очень захотят. Мы с Астарабади им этого просто не позволим.
— Думаешь, курьер? — поинтересовался Астарабади.
— Думаю, наблюдатель, — ответил я. — А нас отвлекает его группа прикрытия. Слишком уж их мало для нашего захвата.
— Сколько их?
— Девять. Седьмой ранг, два пятых и шестеро неодаренных. Вижу их только потому, что на них защитные артефакты ранга пятого примерно.
— То есть неодаренных может быть и больше, — сделал логичный вывод Астарабади.
— Возможно, но маловероятно.
Странно защищать артефактами только часть отряда.
Можно, конечно, предположить, что эти шестеро — командиры, а неодаренных без артефактов на порядок больше, но тогда расстановка у них не та. Эти бойцы ведут себя как один небольшой отряд, держатся вместе и очень близко друг к другу.
— План действий? — спросил Астарабади.
— Ты работаешь только одноцветной магией, — приказал я. — Может, в полыхании своего плетения они не заметили твоего прокола.
— Принял, — ровно отозвался Астарабади.
— Я беру на себя мага седьмого ранга. На тебе остальные. Свидетелей не оставляем. Закончу — присоединюсь к тебе.
— Ясно.
— Готов?
— Да.
— Поехали!
Астарабади снял свой цилиндрический щит, я подал пару магических импульсов в ноги и рванул вперед.
От объёмной техники меня прикроет защитный артефакт, сейчас не время экономить его заряд. Моя задача — выбить сильнейшего мага противника. И выбить быстро, пока остальные не разбежались.
Понятия не имею, как этот отряд оказался здесь, но они не просто теперь знают точные координаты точки входа на центральный объект. Они вполне могли видеть полноцветную магию Астарабади. Не факт, что видели, и уж тем более, не факт, что поняли, кто именно ею работал, но и такой риск мне не нужен. Рано нам раскрываться.
Я вылетел из зоны действия объёмного плетения и с двух рук отправил в мага седьмого ранга одну за другой три волны серпов. Полноцветных, разумеется.
В меня полетели не только ответные атаки от магов пятого ранга, но и неодаренные начали стрелять. Плевать, щит выдержит. А не выдержит — сработает шакти. Тут-то я опасность вижу и очень хорошо осознаю.
Маг противника поставил щит, но от моих серпов все же попытался уйти перекатом влево, в сторону от своего отряда.
Наивный. Последнюю волну серпов я пустил как раз по низу и очень широким веером.
Ему почти хватило скорости, чтобы уйти. Почти.
Вторая волна серпов разнесла его щит, а крайний левый серп из последней волны зацепил его лодыжку.
Маг матернулся и, не вставая, отправил в меня свою волну серпов.
Я даже уклоняться не стал. На мне были сосредоточены все атаки всего отряда, и я не хотел давать им шанс осознать бесполезность своих действий, а потом разбежаться. Когда под твоими атаками полыхает чужой щит, всегда кажется, что еще чуть-чуть — и ты его продавишь. Они же не знают, что защитный артефакт у меня аж восьмого ранга.
Плюс это время, которое пригодится Астарабади.
Я развернулся лицом к магу седьмого ранга, стоя на месте, и ухмыльнулся. Сбоку полыхал защитный артефакт от атак его коллег, но обзор он мне не перекрывал.
Двумя жестами я сплел один серп побольше и вложил туда блок самонаведения. Поймать юркую цель на поле боя таким нереально, самонаведение там работает в очень ограниченном секторе, но для того, кто остался фактически без ноги, — самое то.
Я выпустил свой серп в противника, и через мгновение долетевшая волна его серпов заставила полыхнуть мой защитный артефакт и перекрыла мне обзор.
Когда я вновь посмотрел на то место, где должен был быть противник, я увидел там только его останки.
Переведя взгляд на оставшийся отряд, я с удивлением понял, что полыхание защитного артефакта больше не перекрывает мне вид в ту сторону.
Там тоже никого не осталось. Слишком увлеклись бойцы, атакуя меня. Астарабади выбрал для себя правильное местоположение и скосил их всех одной волной серпов. Как ни крути, даже с одноцветной магией он превосходил их минимум на ранг.
Встретив взгляд ближника, я уважительно кивнул.
Астарабади довольно усмехнулся и пошел собирать трофеи.
А я прикрыл глаза и на всякий случай вновь активировал пространственное восприятие.
— У нас проблемы, Феришт, — негромко сообщил я.