Астарабади вскинулся и в два прыжка оказался около меня.
— К нам движется кто-то очень сильный, — продолжил я. — Приближается с запада, сейчас метров триста от нас. Минимум восьмой ранг.
Астарабади сжал зубы и резко выдохнул.
— Если понадобится, работай в полную силу, — разрешил я. — Но первыми мы не нападаем. Сначала посмотрим, что за гость к нам пожаловал.
— Принял, — кивнул Астарабади и бросил взгляд себе за плечо.
Поляна, которую выкосил в сплошном лесу своей объёмной атакой предыдущий противник, была практически ровной, тут даже пеньков не осталось. Удобно для боя, но спрятаться негде.
Я поймал взгляд Астарабади и кивнул. Мой ближник мигом унесся в сторону и скрылся за первыми уцелевшими деревьями. Не факт, что его там не заметят, но шанс на это есть. Сыграет роль засадного полка, если получится.
Неизвестный гость был уже близко.
Еще пара секунд — и он будет здесь.
Глава 13
Рам несся через лес и с трудом сдерживал злость. На себя, в первую очередь. На свою слабость.
Шахар сразу дал понять своим ближникам, кто он, и чего он стоит. Перед таким господином хотелось склонить голову даже безотносительно клятвы верности роду.
Но с Астарабади, казалось, еще вчера Рам был наравне.
А сегодня друг не только взял новый ранг, хотя контур следующего ранга проявился у Рама раньше, но и невозможную полноцветную магию освоил так, что на рефлексе у него выскочил именно этот, полноцветный, щит.
Рам умом понимал, что Шахару, у которого эта полноцветная магия в крови, Астарабади, который выучил пару пленений декаду назад, не соперник. Однако даже так Астарабади уже можно было считать бойцом восьмого ранга.
Восьмого!
За всю историю простолюдины — именно простолюдины по крови, а не непризнанные бастарды древних родов — брали восьмой ранг лишь трижды. За четыре тысячелетия.
И седьмой ранг у простолюдинов считался примерно такой же практически нереальной вещью, как девятый у аристократов. Десятки тысяч магов-простолюдинов за эти века брали шестой ранг, но лишь пара сотен за всю историю пробилась на седьмой.
Каждый новый ранг мог стать последним, это понимали все маги.
И никто так и не смог понять, что же нужно для перехода на новый ранг. Казалось бы, когда уже есть контур нового ранга вокруг источника — это практически гарантия того, что следующий ранг точно будет взят. По статистике — да, гарантия. Вопрос только во времени. С контуром следующего ранга можно было жить десятилетиями.
Учитывая скорость, с какой контур шестого ранга превратился в реальный шестой ранг у Астарабади, Рам потихоньку начинал подозревать, что он как раз из этих неудачников. Тех, которые многие эти годы безуспешно и отчаянно будут биться лбом в стену следующего ранга.
А ведь именно сейчас у него есть уникальный шанс стать магом фактически восьмого ранга. Пятый простолюдин за всю историю мира!
Но пока не получалось.
И в такие моменты, стоя спиной к спине с двумя полноцветными магами, прячась за их щитами восьмого ранга, Рам особенно остро чувствовал себя слабаком.
А когда Шахар послал его за беглецом, Рам и вовсе почувствовал себя лишним. Понятно, что беглеца надо поймать, и никто лучше диверсанта не справится с этой задачей. В какой-то мере Рам, наверное, даже должен был быть благодарен этому беглецу. Иначе по факту он стал бы обузой своим боевым товарищам.
Это он-то, который всегда рвал жилы, чтобы быть на уровне лучших!
Беглец проблем не принес.
Это был наблюдатель, и сам по себе он был не опасен. Рам насмотрелся на таких еще в армии. Наблюдателя найти очень сложно, иногда можно пройти практически по его голове, но не заметить. А в бегстве и в бою ничего выдающегося наблюдатели никогда не показывали. Не на то их натаскивали.
Вот и сейчас, Раму достаточно было увидеть спину беглеца, остальное было делом техники.
Слишком поздно наблюдатель понял, что за ним погоня. И спрятаться у него банально не было времени, а оторваться он не сумел. Рам настиг наблюдателя буквально за десяток секунд после того, как увидел.
Что мог сделать маг третьего ранга против диверсанта пятого? На его слабенькие атаки Рам даже не обратил внимания, защитный артефакт переварит и не такое.
Правда, и сам Рам не смог одной атакой убить беглеца, у того оказался защитный артефакт. Пятого или шестого ранга, Рам не стал разбираться.
Его и так-то захлестывала злость, а невозможность уничтожить даже такого слабака и вовсе вывела из себя. Поэтому он просто подошел вплотную и свернул шею наблюдателю.
И только усевшись на землю рядом с трупом, Рам удивился сам себе.
Наблюдателя же сейчас проще простого было взять живым. С чего он так взбеленился-то? Ладно, просто эмоции, но чтобы они мешали работе? К подобному Рам не привык.
Впрочем, сожалеть поздно, дело сделано, осталось обыскать беглеца и возвращаться обратно. Шахар и Астарабади наверняка уже закончили свой бой.
С наблюдателя Рам снял защитный артефакт, какое-то подобие подзорной трубы и компас. Точнее, артефакт, похожий на компас.
Рассовав добычу по карманам, Рам двинулся обратно.
При этом компас он машинально крутил в руках, это простое действие его успокаивало. Злость все еще клокотала где-то внутри, но Рам сумел ее обуздать и немного отодвинуть на задний план. Не дело это — так срываться. Шахар, конечно, не отдавал приказа взять беглеца живым, но надо же и своей головой думать.
В какой-то момент Рам прикипел взглядом к компасу.
Вроде, не было в нем ничего такого, просто металлический корпус, круглое белое табло и красно-синяя стрелка. Разве что указаний сторон света не было, да и показывала стрелка строго на то место, где они с Шахаром и Астарабади вышли на поверхность.
Однако Раму внезапно показалось, что белый фон неоднороден.
Он даже остановился, чтобы получше вглядеться.
И в этот момент сила, которую излучал компас, вдруг накрыла Рама мощнейшей волной. Он даже от Шахара, когда тот давил волнами шакти, ничего подобного не ощущал.
Зато привкус этой силы был очень похож на то, что Рам недавно ощутил в черноте древнего объекта.
Впрочем, разобраться Рам не успел. Чужая сила словно стала спусковым крючком. Через мгновение по телу Рама прокатилась давно знакомая волна силы и боли. Энергетические каналы горели огнем, источник разрывало от идущей изнутри мощи, а сам Рам не мог сдержать улыбку.
Шестой ранг. Ну наконец-то!
Диверсант еще успел нажать кнопку на сигнальном браслете, который связывал его с Астарабади, а также окинуть взглядом ближайшие окрестности. О, небольшой овраг, пойдет. Рам сделал два шага в сторону, а дальше ноги подкосились, и в овраг он скатился, уже практически ничего не видя. Ну хоть какая-то маскировка, и то хорошо.
Если за час его никто не найдет и не прибьет, то из этого оврага он вылезет уже магом шестого ранга.
На поляну шагнул Шреста Аби, маг девятого ранга из великого клана Харибхада.
Он с любопытством осмотрелся, то и дело прищуриваясь и явно переходя на магическое зрение, и только через минуту примерно перевел взгляд на меня.
— Господин Раджат, — приветственно кивнул он.
— Господин Аби, — ровно ответил я.
— А неплохо вы тут покуролесили, — улыбнулся он. — Да и не в одиночку, я смотрю. Два мага седьмого ранга и два восьмого, судя по остаточным следам плетений.
Я озадаченно наклонил голову на бок. Ладно, Астарабади и с натяжкой меня можно принять за магов восьмого, если исходить из силы плетений, но седьмого ранга был только один противник. Откуда еще один маг седьмого ранга?
— Не угадал, — понял по выражению моего лица Аби. — Артефакты, да? Вечно они всю картину смазывают.
А, вот теперь сошлось. У Рама был защитный артефакт седьмого ранга, и он успел сработать до того, как Астарабади окружил нас полноцветным щитом.
— Так что здесь произошло, господин Раджат? — миролюбиво поинтересовался Аби.
Я смотрел на него молча и прикидывал варианты.
Убить Аби как свидетеля — очень спорный вариант.
Мало того, что это маг девятого ранга, которого еще попробуй достань. Нет, в принципе, можно в очередной раз положиться на шакти и пойти напролом, а дальше один удар моего ножа — и все. Вот только и шакти я не проверял под атакой мага девятого ранга, и Астарабади вряд ли выживет, если маг девятого ранга не станет сдерживаться. А он не станет, когда поймет, что я его прикончить хочу.
Ко всему прочему, это еще и Аби. То есть член великого клана Харибхада. Мага восьмого ранга Махападма я уже прикончил при схожих обстоятельствах. Лес, глушь и никаких свидетелей.
Второй пропавший точно так же очень сильный маг однозначно укажет на меня.
Мне нужен враг в лице великого клана Харибхада? А заодно и Махападма, кстати, которые убедятся, что в смерти их родича виноват именно я, и их больше не будет сдерживать вероятность ошибки? Махападма — тоже великий клан.
Плюс за мага девятого ранга мстить будут беспощадно, такое покушение на один из столпов силы великого клана мне не простят.
Эх, придется договариваться.
Ну или хотя бы тянуть время.
— А что вы видите, господин Аби? — с легкой улыбкой поинтересовался я.
— Судя по сложности плетений, в бою участвовали два полноцветных мага, — нахмурился Аби. — Но передо мной стоите вы один. И если слуг вы еще могли отослать, то аристократы стояли бы сейчас плечом к плечу с вами. А значит, их тут нет.
Вывод неоднозначный, перед лицом сильной и неизвестной угрозы своих более слабых соклановцев я бы тоже отослал подальше. Незачем рисковать будущим клана.
Правда, сейчас, при налаженном диалоге, я бы попросил их показаться, чтобы развеять подозрения Аби, тут он прав.
Я промолчал.
Аби — не дурак, к сожалению. И выводы, хоть он и явно опасается их делать вслух, у него правильные. Невероятные, да, но это к делу не относится.