А вот ближе к середине приема, когда практически все приглашенные мужчины уже отпустили своих женщин в свободное плавание, я перехватил главу рода Магади при первой же возможности.
— Магади-джи, — улыбнулся я. — Как вам наш прием?
— Это… познавательно, — с натянутой улыбкой ответил он.
— Что-то не так? — приподнял брови я.
— Нет-нет, Раджат-джи, все отлично, — быстро сказал он. — Просто… я видел список гостей, и фамилии меня впечатлили даже тогда. Но сейчас, здесь, видеть их всех вживую…
Понятно, он еще не осознал, насколько изменилось его положение.
Не удивлюсь, если и выбор спутницы на этот вечер обусловлен ровно тем же шоком.
— Так вы сами пришли с девушкой Махападма, — насмешливо произнес я.
— Это просто услуга, — пожал плечами Магади.
— Вот так? — удивился я. — И кто, если не секрет, вас об этом попросил?
— Глава великого клана Махападма, — ровно ответил Магади.
— Просто так? — уточнил я.
— Мне это ничего не стоило, — развел руками Магади. — К тому же, это же глава великого клана… Мне несложно оказать ему такую мелкую услугу.
М-да.
Надо бы привести его в чувство, а то столичные акулы Кассия сожрут мигом.
— А если он попросит вас жениться на ней просто так, вы тоже согласитесь? — хмыкнул я.
— Это противоречит интересам нашего клана? — напрягся Магади.
Ну вообще-то да. Мне инстинктивно не хочется сближаться с Махападма, и такому браку я точно не буду рад.
Однако и запретить я не могу. Не ему и не сейчас.
Последствия той дичи, что творилась в клане Лагари, еще долго будут давить на главу рода Магади. Психологически, в первую очередь. И я постараюсь не допускать никаких похожих подозрений в свой адрес.
Разумеется, если он действительно пойдет против интересов моего клана, я его остановлю. Да ему намека хватит, Магади не дурак и не вредитель.
Но в остальном мне еще долго придется очень аккуратно выбирать тон общения и формулировки.
— Магади-джи, я не собираюсь влиять на ваш выбор будущей жены, если вы об этом, — слегка улыбнулся я. — Скорее, я призываю вас прекращать излишне преклоняться перед авторитетами.
— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросил Магади.
— Вы же наверняка знаете, что такое клановые «звезды»? — произнес я. — И что они бывают формальные и истинные?
Магади молча кивнул.
— Клан Раджат уже сейчас имеет одну истинную «звезду», — сообщил я. — И, учитывая отсутствие ритуала, подозреваю, что эту звезду клану обеспечиваю я один. Просто потому, что у меня есть все возможные цвета магии. А когда у нас будет ритуал…
— Мы можем стать великими? — севшим голосом предположил Магади.
— Может, да, может, нет, — пожал плечами я. — Однако на две «звезды» я твердо рассчитываю. А это значит, что между нами и великими кланами не такая уж большая пропасть. Прекращайте уже смотреть на них снизу вверх.
Магади ошеломленно покачал головой.
— Вы правы, Раджат-джи, — сказал он. — Я пока до конца не осознал изменение статуса своего рода. Но я постараюсь ускорить этот процесс.
— Буду вам признателен, — кивнул я. — А пока пойдемте, познакомлю вас кое с кем.
Сам по себе Кассий Магади еще долго будет переваривать изменения, и то не факт, что он выйдет на нормальный уровень самоощущения быстро. Надо бы его слегка подтолкнуть.
Неподалеку я заметил Аргуса и решил, что наследник великого клана — самое то.
— Аргус! — окликнул я.
— Шахар, привет, — с улыбкой кивнул мне он.
— Позволь представить тебе виновника сегодняшнего торжества, — произнес я. — Кассий Магади, глава рода Магади.
Магади приветственно склонил голову.
— Магади-джи, это мой друг, Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт.
Аргус лишь приподнял бровь, а Магади не сдержался.
— Друг? — переспросил он.
— Друг, — спокойно подтвердил Аргус. — Что вас так удивляет, господин Магади?
Магади замялся.
— Статус, — насмешливо подсказал я.
Магади неопределенно покачал головой. Прямо не подтвердил, но его согласие в данном случае читалось однозначно.
— Великие кланы не единичны даже в нашей стране, — слегка улыбнулся Аргус. — Тут скорее мне впору гордиться дружбой с главой полноцветного клана. Единственного в мире.
Магади озадаченно уставился на Аргуса.
— Вам повезло с кланом, господин Магади, — продолжил Аргус. — Поздравляю вас с самым верным решением в вашей жизни.
— Благодарю, господин Сидхарт.
Когда Магади попрощался и отошел от нас, Аргус усмехнулся:
— Наглядно показываешь ему его взлет?
— Вроде того, — улыбнулся я в ответ. — Спасибо, Аргус.
— Не за что, — отмахнулся он. — Ты лучше скажи, он поэтому с девчонкой Махападма пришел? Он ведь с ней именно пришел, а не тут уже сошелся?
— Да, — кивнул я. — Именно пришел. И да, поэтому. У меня такое ощущение, что Махападма не смог незаметно и обоснованно подобраться ко мне и переключился на другие роды моего клана. Для начала поймал пока еще мало что соображающего Магади.
— Похоже на них, — кивнул Аргус. — Они те еще пауки.
— Я, правда, не понимаю, зачем, — добавил я.
— Махападма сторонятся, — неопределенно качнул головой Аргус. — Нет, дела с ними ведут многие, с этим проблем нет. А вот кровного родства с плюс-минус равными у Махападма не было уже пару веков.
— Серьезно? — удивился я. — Я думал, у них просто девчонки сильные, и они стараются их на сторону не отдавать.
— И это тоже, — вновь кивнул Аргус. — Но если присмотреться, то и кандидатов-то нет.
Очень интересно. Я знал, что явных врагов у Махападма нет и давно уже не было. Но, похоже, и друзей у них тоже нет.
— Впрочем, выходка Магади тебе сейчас даже на руку, — слегка улыбнулся Аргус.
— Почему? — заинтересовался я.
— Теперь тебя точно никто не свяжет с Лакшти.
Уже не в первый раз за вечер всплывает эта тема. Меня сегодня только ленивый не спросил о моем отношении к Лакшти.
В паре первых разговоров казалось, что это случайность, но дальше я уже начал напрягаться. Потому что к этому вопросу намеками и окольными путями подводил чуть ли не каждый, с кем я общался.
— А что не так с Лакшти? — спросил я. — Может, хоть ты мне скажешь, с чего вдруг всех так заинтересовала эта тема?
— Да я сам не знаю, — поморщился Аргус. — Из того, что на поверхности: у Лакшти появился сильный наследник. Тело, которое досталось Нерею, раньше было ни о чем. Сейчас же у рода есть не только мощный глава, но и очень даже стоящий наследник. К ему все присмотрелись за это время и оценили перспективы. А Лакшти, если ты не забыл, второй по древности род после императорского. И позиции в стране у них очень сильные. В то время как позиции императорского рода сейчас слабы, как никогда. Плюс угроза войны с Непалом. Плюс напряженные отношения с Поднебесной.
— Думаешь, Лакшти решатся на переворот? — вскинул брови я.
— Не знаю, — покачал головой Аргус. — Однако учитывать эту вероятность придется.
Нехило так. А главное, никто ничего толком не понимает, похоже.
Вот и гадай теперь, это реальная вероятность или просто прощупывание обстановки со стороны матерых политиков, которые привыкли учитывать все возможные варианты.
— Ладно, а причем тут Махападма? — спросил я.
— Лакшти с Махападма издавна заклятые противники, — ответил Аргус. — Не враги, нет, но они соперничают практически во всем, начиная с бизнеса и заканчивая политикой. Не умей Махападма так лавировать, они уже схлестнулись бы с Лакшти. Те нарывались не раз, кстати.
— И поскольку глава рода из моего клана пришел с девушкой Махападма, меня в сторонники Лакшти не запишут никак, — сделал вывод я.
— Именно, — кивнул Аргус.
— Я понял, спасибо за информацию, — склонил голову я.
— Да не вопрос, обращайся, — улыбнулся Аргус.
Глава 20
Стоило мне отойти от Аргуса, как на глаза мне сразу попался Нерей Лакшти. И он явно шел ко мне.
Отлично, на ловца и зверь бежит. Может, хоть сам наследник Лакшти прояснит внезапный интерес аристократического общества к его роду.
— Махападма? Серьезно? — спросил Лакшти.
И это было первое, что он спросил сразу после обмена приветствиями.
— Что не так? — сделал недоумевающее лицо я.
Не сдавать же мне Магади. Лакшти — не Аргус, он не отнесется настолько легко и понимающе к ошибке главы рода из моего клана.
К тому же, по умолчанию за всех аристократов клана отвечает его глава. С моей стороны элементарно некрасиво пытаться увильнуть от этой ответственности, и неважно, что там было на самом деле.
— Не думал, что между Махападма и моим родом ты выберешь их, — покачал головой Лакшти.
Выберу — это сильно сказано.
Впрочем, с его точки зрения, это может казаться обоснованным. Нерей Лакшти как-то намекал мне на союз в будущем, когда я «дорасту». Я тогда не воспринял всерьез его слова, отнесся к ним как к попытке ровно завершить наш давний конфликт. Однако для самого Лакшти все было иначе, похоже.
— А вообще-то, я думал, ты больше к наследнику трона тяготеешь, — добавил Лакшти и впился в меня пристальным взглядом.
Лакшти явно обозначил центры сил: наследный принц, Махападма и сами Лакшти. Уже за это можно было бы сказать ему спасибо.
— Не рассматриваешь вариант, что я сам хочу стать четвертой силой? — хмыкнул я.
Пока у меня таких планов не было, я сказал это просто для того, чтобы сбить с толку Лакшти и посмотреть на его реакцию. Но в принципе, почему бы и нет? Входить в чью-то свиту мне не хотелось.
— Только если Магади не свяжет себя узами брака с Махападма, — отзеркалил мою усмешку Лакшти.
То есть ничего нереального в четвертом центре силы в лице моего клана он не видит. Показательно.
— Посмотрим, — неопределенно улыбнулся я.
— Ты слишком легко к этому относишься, Раджат-джи, — не принял мою попытку закрыть тему Лакшти. — Тебе стоило бы внимательнее отнестись к своей позиции во внутренней политике страны. Да, формально кланам не положено в нее лезть. Но тем же Махападма это не мешает, и император спускает им это с рук. Нам, чужакам, еще проще с этим. Сейчас за твоими действиями следит вся страна. Не ошибись в выборе стороны.