Командующий корпусом вновь покосился на бумаги. Военная разведка работала на износ, сюда стянули две трети спецов и практически оголили границу около моря, но сведения все равно не складывались в единую картину.
Вот зачем кланы стягивают сюда свои силы?
Ладно, Раджат, у них глава клана приехал в Варанаси в составе дипломатической делегации наследного принца. Эти, кстати, могут и прийти на помощь армейцам без указа императора. Просто захотят главу своего клана вытащить, случись что.
Ладно, Дамаяти, они официальные союзники Раджат, хотя и эта причина выглядит натянутой.
Но Сидхарт и Наороджи? И ведь это не слабые кланы, от которых можно отмахнуться, это великие и непризнанные великие. Они что-то знают? К чему они готовятся?
И почему Лакшти не делают так же?
Род, который фактически мало чем уступает сильным кланам, направил на свои приграничные земли откровенно жиденькое пополнение. Они так рискуют стать не потенциальной помощью, а головной болью для армейцев и удобнейшей точкой прорыва для непальцев.
Еще и разведка докладывает, что вокруг Варанаси кружат десятки небольших отрядов.
Половину из них идентифицировали как наемников, но даже это ни о чем не говорит. Кто их нанял? Какие у них цели?
А вторая половина — явные профессионалы, и этих совсем никак не опознать. Они могут быть кем угодно, вплоть до непальских диверсантов.
Караулы командующий индийским корпусом уже удвоил, но он прекрасно понимал, что против профессиональных диверсантов это не поможет. Часть его военных разведчиков курсирует поблизости от периметра лагеря корпуса, но и их слишком мало.
Если Непал захочет устроить провокацию, все у них получится, это командующий осознавал со всей возможной четкостью.
Во двор особняка наместника мы ввалились большой толпой.
Охрана, — что наша, что непальская, — занимала позиции еще до рассвета, а делегация включала в себя только аристократов. И да, я был прав, все, кто завтракали с нами в обеденном зале, входили в официальную свиту принца.
Территория особняка оказалась огромной. По сути, на площадь особняк выходил меньшей стороной прямоугольника, а вглубь конец территории было даже не видно. И застройка там была довольно плотной, примерно как в коттеджных поселках на моей родине.
Нам под переговоры отдали тот самый особняк, который мы видели с площади. Дальнюю часть территории «отгородили» сплошной линией оцепления из военных. Половину оцепления составляли наши, половину — непальцы. И стояли они к нам спиной, глядя на потенциально враждебную территорию.
Перед входом в особняк нас встретила группа местных.
Сам наместник с двумя сыновьями, заместитель наместника с сыном, еще пара помощников, начальник охраны наместника и три боевых мага, которые держались позади своих нанимателей.
Желание местных представиться двум наследникам трона ближайших государств я мог понять, а мне эта затянутая процедура знакомства даже играла на руку. Было время рассмотреть каждого.
Наместник был мужиком лет пятидесяти, его зам — лет на пять постарше. Этих я сразу вычеркнул из списка потенциальных пришельцев, слишком старые. Младший сын наместника и один из помощников оказались неодаренными, тоже в минус. Еще один боевой маг имел седьмой ранг. Туда же.
Единственное сомнение вызвал у меня начальник охраны наместника.
Ему было лет тридцать на вид, и он был магом пятого ранга с проявленным контуром шестого. Многовато для пришельца, пожалуй.
С другой стороны, если чужак большую часть свободного времени посвящает изготовлению артефактов, то это идеальная магическая тренировка. И развиваться он должен быстро. А если еще и тело, в котором он переродился, уже имело на тот момент четвертый ранг, то ничего невозможного в проявленном контуре шестого ранга нет. В конце концов, я сам взял уже два ранга в этом мире.
Ладно, не буду пока вычеркивать его из списка претендентов.
Итого среди новых знакомых было шестеро магов примерно нужного возраста и ранга. Это много. А учитывая, что с местными нам особо не о чем было общаться, еще и бесперспективно. Я просто не смогу вычислить, кто из них чужак.
Придется положиться на Астарабади.
Когда утомительная процедура знакомства, наконец, завершилась, мы всей толпой вошли в особняк.
На первом этаже в огромном холле уже собралась свита непальского наследного принца. Наши сопровождающие и хозяева дома остались здесь же.
В зал переговоров мы вошли только втроем: принц, Кишори и я.
Дверь за нами закрылась и отсекла все звуки. За эти двадцать минут я уже успел соскучиться по тишине, оказывается.
За столом переговоров уже сидели непальцы. Тоже трое.
Знакомый чужак из рода Тхапа с легкой приветственной улыбкой кивнул мне и слегка поклонился, глядя на нашего принца.
Тощий старик с холодными глазами — явно коллега Кишори — прошелся по всем нам оценивающим взглядом.
А наследный принц Непала довольно откинулся на спинку кресла. Внешне он был точной копией моего бывшего пленника, только лет на пять-семь постарше.
— Приветствую, господа, — произнес непальский принц. — Присаживайтесь, и давайте уже приступим.
Глава 4
— Нируен, — кивнул наш принц своему непальскому коллеге. — Господа.
— Тахир, — таким же кивком ответил непальский принц.
Мы с Кишори молча склонили головы и вслед за своим принцем заняли места в креслах напротив непальцев.
А я поймал себя на мысли, что даже не знал, как зовут наследника трона моей страны. Фамилии у императорского рода нет, это понятно. Но имена-то должны быть? Однако что императора, что наследного принца все аристократы звали только по титулам.
На этот раз взаимные представления заняли буквально пару минут, благо нас тут было мало. Старик-непалец действительно оказался главой безопасников Непала, как я и предполагал. Только его страна была королевством и его служба, соответственно, называлась КСБ.
— Тебе тоже неспокойно? — почти по-приятельски поинтересовался непальский принц, когда мы закончили со знакомствами.
Наш принц только насмешливо приподнял брови.
— Да ладно тебе, — отмахнулся непалец. — Мы же, считай, сами себя на всеобщее обозрение выставили. Да-да, нейтральная территория, можешь мне этого не говорить. И армиями как живым щитом мы себя вроде как окружили. Только тебе ли не понимать, что именно сейчас нас с тобой достать проще всего?
В общем-то, он был прав.
Любая провокация именно сейчас будет однозначно истолкована командирами как действия второй стороны в переговорах. Сама ситуация это провоцирует.
Потом, возможно, кому-то и придет в голову умная мысль проверить другие варианты, но к тому моменту уже может разгореться полноценная война, которую не остановить простыми извинениями.
— Допустим, — согласился наш принц. — Что ты предлагаешь?
— Неразрешимых противоречий между нами нет, — спокойно ответил непалец. — Даже если не договоримся здесь, всегда сможем начать второй раунд переговоров. Согласен?
— Согласен.
— Я дам слово придержать войска Непала, если мы с тобой сейчас договоримся по одному-единственному ключевому вопросу.
— Твой брат, — предположил наш наследник трона.
Непалец поморщился и кивнул.
— Хоть он мне уже и не брат фактически, — пояснил свою реакцию непальский принц, — но он нам нужен. Королевская кровь, древний чужак… Да ты сам все понимаешь.
— Думаешь, провокация будет сегодня? — поинтересовался наш принц.
— Думаю, у нас максимум пара часов, — ответил непалец. — Договоримся по моему брату — разойдемся миром. Слово.
— Хорошо, давай начнем с него, — кивнул наш принц.
Получается, младшего непальского принца наши сюда привезли? Надо же, а я думал, его давно уже втихую обменяли на выкуп.
— Что ты за него хочешь? — спросил непалец.
— Уступки в дальнейших переговорах по Свободным землям, — ответил наш принц. — Например, жизнь за жизнь. Ты получаешь брата, я получаю лишнего чужака из Свободных земель.
— Мне останется один, а тебе, с учетом выкупа за брата, двое? — хмыкнул непалец. — Неплохой заход. Но не жирно ли? У нас и так меньше древних, чем у вас.
— Тебе жалко обменять брата на какого-то невнятного побирушку из диких земель? — показательно удивился наш наследник трона. — И я могу это озвучить на какой-нибудь международной встрече?
— Перегибаешь, Тахир, — поморщился непалец. — Я ведь ровно так же могу озвучить твое предложение и заявить, что считаю оскорблением требовать жизнь какого-то побирушки за жизнь члена королевской семьи.
Наш принц усмехнулся и склонил голову, признавая правоту соперника.
— Но мы оба знаем, что этот гипотетический побирушка — очень ценный ресурс, — продолжил непалец.
— Не ценнее члена королевской семьи, — парировал наш принц.
Я откинулся на спинку кресла. Это надолго, похоже.
Два наследных принца неплохо знакомы друг с другом, не зря они начали встречу с приветствий по именам. И сейчас они собачатся с удовольствием, какое возможно только между хорошими приятелями.
Это не значит, что, если один допустит ошибку в словесной пикировке, второй спустит ему это с рук.
Однако затянуться эта пикировка может надолго, раз уж они друг друга знают.
Интересно, а кофе тут дают?
Я обвел взглядом зал переговоров. Никаких напитков тут не было, даже простой воды. Недоработка. На всех нормальных совещаниях, особенно когда предполагается длительное общение, гостям предлагают напитки.
Через пару секунд мой взгляд наткнулся на боковую дверь, практически неразличимую на фоне стены. Словно в ответ на это, дверь слегка приоткрылась. В щель было видно слугу, который держал в руках небольшой поднос.
Он приподнял поднос, как будто предлагая его мне.
Я кивнул.
Слуга скрылся за стеной и через пару секунд вновь появился около полуоткрытой двери с двумя кружками: большой и маленькой. Понятно, чай или кофе.