— Я поняла, — спокойно кивнула Тикси и задумалась.
Она в очередной раз резко изменила поведение, и это, пожалуй, отталкивало меня больше всего. Подобные «хамелеоны» могут в любой момент выкинуть что угодно, кажется, что у них вообще никаких рамок и принципов нет.
Лично мне даже с честными врагами иметь дело проще, там хоть понятно, чего ожидать.
Зато теперь я понял, что меня так настораживает в Махападма. Эти «пауки» примерно в том же стиле ведут дела. То они подружиться со мной хотят, то подставить, то подловить, то привязать к себе каким-то неявным образом. Причем их устроит любой вариант.
Кроме войны, пожалуй. Не зря они тысячелетиями жили без явных врагов.
И на этом можно будет сыграть, кстати.
— Я дам вам контакты чужаков, — решила Тикси. — Просто так, потому что мы делаем общее дело. И если в ответ вы захотите дать мне совет, что можно сделать в моей ситуации, я буду вам благодарна.
Вот сложно было с этого начать, а?
Теперь передо мной сидела нормальная аристократка, и она предлагала при этом вполне приемлемый обмен.
Совет я действительно дал бы ей просто так, не начни она сходу какую-то дичь творить.
— Я вас слушаю, — кивнул я.
Говорить первым я не буду. Не верю я ей.
Да, вот именно настолько не верю. Совсем отказаться от данного слова она не может, это понятно, но ведь сроков она не назвала. Она вполне может сказать, что обязательно поделится контактами, но при нашей следующей встрече, а потом исчезнуть с моего горизонта и всячески этих встреч избегать.
— Еще один чужак сейчас живет в Амбикапуре, — начала Тикси. — Он переродился в Сатна, но когда индийские аристократы начали занимать приграничные земли, решил, что тут стало слишком опасно, и уехал вглубь Свободных земель.
— Откуда вы его знаете? — поинтересовался я.
— Он сам меня нашел, — ответила Тикси. — Делать артефакты на продажу не только я додумалась, он начал раньше. Узнал о конкуренте и приехал на разборки. Так и выяснили, что мы — коллеги по несчастью. Договорились и, можно сказать, поделили рынок, чтобы друг другу не мешать.
— Как его найти в Амбикапуре?
— А он там и не скрывается, — усмехнулась Тикси. — Баджи Лапанья — уважаемый мастер, к которому даже наместник своих слуг на поклон посылает. Спросите стражников на городских воротах, вам покажут, где он живет.
Амбикапур сейчас самый крупный город Свободных земель. И, пожалуй, единственный, кроме морского порта, где поддерживается вполне вменяемый порядок, это даже я знаю. Там преступные банды — или уже синдикаты, учитывая масштаб? — держатся в определенных рамках и не особо мешают жить простым горожанам.
Мне другое интересно: если Лапанья не скрывается, почему его до сих пор наши спецслужбы не вычислили?
Или у них просто не стояло такой задачи? Подумаешь, артефактор в Свободных землях, невелика птица. К тому же, он там наверняка не один такой. А в использовании полноцветной магии у него, вполне вероятно, не было необходимости.
— Какой у него ранг? — уточнил я.
— Четвертый.
Ну да, артефактор четвертого ранга вряд ли заинтересует спецслужбы. Он же делает «простолюдинские» защитные артефакты, которые и у нас в свободной продаже есть. Они, по-моему, даже к вывозу за пределы страны не запрещены.
— А второй чужак? — спросил я.
— Она с ним, — ответила Тикси. — Да, это девушка. Сандра Капауэр, тоже маг четвертого ранга. Где она появилась, я не знаю, Баджи только обмолвился, что они давно уже на пару работают. Меня звал к ним, все про свой будущий гарем шутил. Я не пошла.
— Ясно, благодарю, — кивнул я.
Тикси требовательно уставилась на меня. Мол, давай, говори, как мне выпутаться.
Свои же слова, которые меня, в общем-то, ни к чему не обязывали, она уже явно забыла.
— Госпожа Вейяр, вы понимаете, что вам в любом случае придется к кому-то присоединиться? — произнес я.
— Это обязательно? — поморщилась Тикси. — Вы же смогли подняться и создать свой клан.
— У меня была определенная фора во времени, — покачал головой я. — Вам такую никто не даст, сейчас ценность древних магов уже все осознали.
Я не стал ей говорить, что создать клан у женщины в любом случае не получилось бы. В этом мире никто под ее руку не пойдет, будь она хоть каким угодно полезным пришельцем.
Она и в своем-то роду власть не удержит, даже если сможет добиться назначения наследницей.
Пока в роду есть хоть один взрослый мужчина, все слуги рода слушаться будут его. Вот если она останется последней в роду — тогда да. Такие случаи бывали в истории, но это явно не от хорошей жизни. И выжили из таких родов единицы.
— Предлагаете вступить в клан? — уточнила Тикси.
— Да, — кивнул я. — Обратитесь к главе великого клана Сидхарт. Он пришелец, как и мы с вами. Аргус тоже не любит сомнительных игр, но в его клане есть самые разные люди и роды, ему уже не привыкать. Возможно, для него ваша полезность перевесит… остальные минусы.
Тикси фыркнула, явно заметив мой укол в сторону ее стиля ведения дел, но почти сразу же благодарно склонила голову:
— Спасибо, господин Раджат. Я непременно последую вашему совету.
Надо будет завтра с утра позвонить Аргусу и рассказать, кто такая Тикси.
Девочка она умная, вполне может провести переговоры с Аргусом, не показав себя двуличным «хамелеоном». А чудить начнет, уже будучи в клане, все-таки сдерживать свою натуру вечно невозможно. Не хотелось бы подложить другу такую свинью.
Если уж он захочет принять ее в свой клан, пусть заранее понимает, на что идет.
Ну а если Аргус ей откажет, значит, не судьба.
Мне, в общем-то, плевать, как Тикси и ее род будут жить, я их в Индию не звал, они сами попросились. Вот пусть и решают свои проблемы, как нормальные аристократы. Самостоятельно.
Аргус моего предупреждения не оценил. Точнее, оценил, но совершенно не в том смысле, какой я вкладывал.
— Ты послал ко мне полноцветного чужака⁈ — изумился он. — Шахар, ты — настоящий друг!
— В смысле? — не понял я.
Вот за это я не люблю телефонные разговоры. Когда лица собеседника не видно, намного сложнее разобраться в интонациях.
— Ну, скажу честно, я бы тебе полноцветного чужака не отдал, — немного смущенно признался Аргус. — Самому пригодился бы.
— Я людей себе в клан несколько по другим критериям подбираю, — усмехнулся я.
— Что с ней не так? — насторожился Аргус.
— Скользкая она.
Я привел ему несколько примеров ее поведения, которые вызвали у меня неприятие, но его это явно не впечатлило.
— А, приспособленка, — сделал вывод Аргус и явно расслабился. — Да у меня полклана таких, нашел, чем удивить. Зато полноцветный пятый ранг и древняя кровь.
— Возьмешь? — полюбопытствовал я.
— Посмотрим, — уклонился от ответа Аргус. — Пусть придет сначала. Боюсь, сразу двух чужаков император не позволит мне загрести под себя. Даже сейчас.
— Лакшти? — догадался я.
— Ага, Нерей звонил уже, просил о встрече, — подтвердил Аргус.
— Извини, если не в свое дело лезу, а он-то тебе зачем?
— Да ты что⁈ — возмутился Аргус. — Сильный род, мощная ресурсная база, тысячелетние знания и наработки, и это я про древнюю кровь рода и знания самого Нерея не говорю. Они вечные, в конце концов! Лакшти точно усилят мой клан. И восстановятся они быстро под моим прикрытием, у них же только бойцов выбили, а на остальное никто не претендовал. Наберут новых, не впервой. Это девчонка сама по себе, с нее и взять-то нечего, а Лакшти — это Лакшти. И временная опала здесь только повод для торга, не более того.
Вот в такие моменты я понимал, что так и не проникся духом древнего рода. Аргус просто другими категориями мыслит.
— Ну хоть хвост-то ты ему прижмешь? — насмешливо поинтересовался я.
— Обязательно! — в голосе Аргуса отчетливо прозвучало предвкушение. — Когда еще будет возможность Нерея по носу щелкнуть?
Я рассмеялся.
— Ладно, дружище, — сказал Аргус. — Спасибо тебе и за девчонку, и за предупреждение. Я тебя услышал, и я подумаю на ее счет.
— Да не за что, — ответил я. — Больше не отвлекаю, до встречи, Аргус.
— До встречи, Шахар!
Глава 21
Аристократов своего клана я собрал в малом зале. В гостиной нам было бы уже тесно, сегодня ко мне не только главы родов приехали. Дхармоттара и Мохини взяли с собой наследников, плюс еще и полноцветные чужаки приехали.
В итоге только я, Асан и Астарабади представляли свои роды в одиночку, остальные приехали по двое-трое.
Кресла по моему приказу были составлены в большой круг, а подносы с чаем и сладостями располагались на небольших столиках около каждого кресла. Не очень удобно, но сажать глав родов в первый ряд, а остальных родичей за их спинами я не стал. Незачем так подчеркивать статус, все свои.
Поначалу мы просто пили чай и общались.
— Как у вас дела с магами, Дхармоттара-джи? — спросил я.
— Плохо, — вздохнул он.
Да я знаю, что плохо, он же ко мне до сих пор не привел никого со свежим рангом. Вот уж не думал, что у нас будут проблемы с самым многочисленным клановым родом.
— Вообще никого? — сочувственно уточнил я. — Даже слуг?
— А вы готовы учить слуг? — приподнял брови Дхармоттара.
— А почему нет? — удивился я. — Как только мы раскроемся, буду учить всех в клане. Так, какая разница, когда начинать?
— Со слугами есть нюанс, — неопределенно покачал головой Дхармоттара. — Вы в курсе, что всем простолюдинам, достигшим девятого ранга, автоматически полагается герб?
— В курсе, — кивнул я. — А герб на этом основании хоть раз кто-то получил?
— Нет, — ответил Дхармоттара. — К моменту достижения девятого ранга все простолюдины уже входили в аристократические роды. Причем не слугами. Они становились аристократами через брак.
Логично. Прибрать к рукам талантливого простолюдина все хотят. Даже не гениев, а просто способных магов разбирают мигом еще на первом курсе Академии.