— Э, не! — фыркнул я. — Это у меня нормальный клан, и я в своих вкладываюсь. А что там у других за ерунда, я без понятия.
Лапанья хмыкнул и только головой покачал.
— Ну и давай уж совсем начистоту, — подмигнул я. — Чтобы у тебя иллюзий на мой счет не было. Создание артефактов — это лучшая магическая тренировка, какую только можно придумать. Знаешь, почему я в этом мире уже два новых ранга взял?
— У тебя интересный браслет, — кивнул на мою руку Лапанья.
— И это тоже, — согласился я. — Во многом заслуга поднятия ранга принадлежит этому браслету, да. Но даже он не дал бы мне ни единого нового ранга, если бы я не работал с магией каждый день. Иногда я могу выкроить всего час, иногда плету сутками напролет. Да, это не боевые навыки, на полигоне я бываю редко, но для магического ранга это не принципиально. Зато в чистой магии я тренируюсь постоянно. А то, что при этом еще и своих людей обеспечиваю артефактами — это только один из значимых факторов. Я хочу сильный клан, и я хочу личную силу. Просто в артефактах эти две цели крайне удачно для меня сошлись воедино.
— Восьмой полноцветный ранг сделает тебя сильнейшим в стране, — понимающе кивнул Лапанья.
— Пфф! — фыркнул я. — Мало! Десятый, и никак иначе. Я хочу быть сильнейшим в мире. Пусть даже ненадолго, раз наша магия так или иначе уже начала здесь возрождаться. Рано или поздно меня догонят, но тем не менее. Я хочу быть первым. Первым в истории этого мира полноцветным магом десятого ранга.
— Достойная цель, — склонил голову Лапанья. — И у тебя есть все шансы, я смотрю.
— Конечно, есть, — улыбнулся я. — Мечтателем я никогда не был. А к личной силе я стремился и в прошлой жизни, и в этой жизни от своей цели не откажусь.
— Я верю в тебя, Раджат-джи, — улыбнулся в ответ Лапанья.
— Благодарю.
Лапанья счел разговор законченным и потянулся к коробке с заготовками.
— А, и кстати! — встрепенулся я.
Достав из коробки с готовыми артефактами щит, сделанный по схеме самого Лапанья, я протянул игрушку ему.
— Чтобы тебе спокойнее жилось в столице, — сказал я, — меняю мой артефакт пятого ранга с твоим щитом на два твоих артефакта с обычными полноцветными щитами.
Лапанья вскинул на меня горящий взгляд.
— Сейчас сделаю, спасибо! — улыбнулся он.
Глава 4
— Привет, милый!
Первое, что я увидел, стоило мне выйти из БМП во дворе своего дома, это радостную улыбку жены.
— Привет, красавица! — улыбнулся я в ответ и распахнул объятия.
Слуги наверняка давно поняли, что мы любим друг друга, так к чему излишняя чопорность? Я рад ее видеть, она тоже мне рада, и мы не собираемся этого скрывать.
Я обнял изрядно округлившуюся жену и осторожно прижал к себе.
Андана игриво куснула меня за ухо и чуть-чуть отстранилась.
— У меня для тебя… сюрприз.
Жена держала на губах легкую улыбку, но в ее глазах была настороженность. Не могла она забыть, как я ненавижу сюрпризы, и явно не просто так использовала это слово.
Я вопросительно приподнял брови.
Андана едва заметно вздохнула и полуобернулась к входной двери особняка.
— Госпожа Раджат! — громко позвала Андана.
Ранее приоткрытая дверь распахнулась шире, и на пороге особняка появилась Рачана Раджат, жена моего дяди.
Я хотел было поинтересоваться, что она тут забыла, но быстро захлопнул рот. Даже свободное сари не скрывало небольшой животик Рачаны. Она беременна и, судя по всему, примерно на том же сроке, что и Андана. Четвертый-пятый месяц.
Приветственно кивнув тетушке, я вновь привлек к себе жену и зарылся лицом в ее волосы.
— Давно она приехала? — тихо спросил.
— Сегодня после обеда, — так же тихо ответила Андана.
— Будь осторожна с ней, милая, — произнес я. — Очень осторожна.
— Почему?
— Помнишь мою двоюродную сестру?
— Предательницу? — уточнила Андана.
— Да, — подтвердил я. — Это была ее дочь.
Жена на мгновение прижалась ко мне покрепче.
— Я поняла, буду осторожна, — ответила она.
Я немного отстранился, коротко поцеловал Андану в губы и разомкнул объятия. Жена неохотно шагнула в сторону, но тут же вцепилась в подставленный мной локоть.
Мы неторопливо двинулись ко входу в особняк.
— Рачана, приветствую, — произнес я, когда мы с женой поднялись на крыльцо.
— Шахар, — кивнула в ответ тетка.
— Жду тебя в моем кабинете через полчаса, — сказал я.
Рачана молча склонила голову и отступила в сторону, давая нам возможность войти в дом.
Я прекрасно помнил первую реакцию Рачаны на меня, когда мы познакомились в ее форте на границе. И догадывался, что смерть ее дочери от моей руки любви ко мне не добавила.
Мне очень не хотелось поворачиваться к Рачане спиной, но тут этикет сыграл против меня. При наличии нескольких родичей в дом первым заходит тот, кто выше по статусу. Пропустить вперед жену я мог, это ничего не значащая вежливость, но не Рачану. Нет, будь в семье или роду нормальные отношения, вполне мог бы. Однако давать потенциальному врагу повод возомнить о себе лишнее не стоило.
Я задержался на пару мгновений, сделав вид, что только что заметил ее живот, а на самом деле мысленно сплел один хитрый щит. У нас его называли универсальным. Слабенький, но зато не пропускающий ничего, а не только магию и пули.
Активировать щит я пока не стал, это секундное дело. Сомневаюсь, что беременная женщина даже самым быстрым выпадом опередит мысленную активацию плетения.
Затем я кивнул Рачане и аккуратно подтолкнул вперед жену. Еще не хватало ей под раздачу попасть.
Однако мои опасения оказались напрасны, Рачана спокойно вошла в дом вслед за нами.
Что ж, может я и параноик. Впрочем, плевать. Отказываться от перестраховки там, где я могу ее себе обеспечить, я не собираюсь.
В мой кабинет Рачана явилась вовремя. Гостем она не была, поэтому я не стал требовать чай и встречать ее в уголке отдыха.
— Проходи, — кивнул ей я, откладывая бумаги.
Бегло осмотревшись, Рачана прошла к креслу для посетителей напротив моего рабочего стола и села.
— Я тебя слушаю, — произнес я.
— Что именно ты хочешь услышать? — приподняла брови Рачана.
— Например, зачем ты приехала, — обозначил тему я.
— Мне больше некуда идти, — ровно сказала Рачана. — Как только стало видно беременность, на службе меня отправили в запас и потребовали уехать из форта. К тому же, Риван сказал, что ты обещал ему поженить наших детей. Вот я и приехала к тебе.
Голос и тон, вроде, ровные, но так передергивать формулировки — это надо уметь.
— Я обещал Ривану не это, — хмыкнул я.
— Отказываешься от своего слова? — вскинулась тетушка.
М-да, ненадолго ее хватило.
Я в любом случае собирался ее чем-нибудь спровоцировать, чтобы посмотреть на ее истинное отношение ко мне, но не думал, что все будет так просто.
— Я в свое время сказал дяде, что вы еще молоды, и у вас есть шанс родить и нормально воспитать еще одного ребенка, — спокойно ответил я. — И если у вас это получится, то способ объединить две ветви рода мы найдем.
Рачана сверлила меня пристальным взглядом.
— Или муж сказал тебе что-то иное? — поинтересовался я.
— И кто будет оценивать «нормальность» воспитания? — ехидно ответила вопросом на вопрос Рачана.
— Я.
Она опешила от настолько прямого ответа.
Я ей весь ход диалога сломал, похоже. Не то чтобы она растерялась, но сходу не сообразила, как теперь себя вести.
— Рачана, давай сразу кое-что проясним, — спокойно произнес я. — Ты ведь помнишь, что я — чужак?
Женщина молча кивнула.
— В прошлой жизни я был старше твоего мужа, — сообщил я. — И если ты надеялась крутить мальчишкой-наследником в свое удовольствие, забудь эту идею сразу. Лучше вспомни, что до сегодняшнего дня я видел тебя два раза в жизни, и теплых чувств ни одна из этих встреч у меня не вызвала. Ты мне никто. Я с тобой разговариваю только потому, что твой будущий ребенок — мой кровный родич.
— Видела я твое отношение к своей крови, — буркнула Рачана.
Эх, не хотел я поднимать эту тему, но придется.
Да и в любом случае пришлось бы. Иначе она просто не согласилась бы на мои требования, а я не оставил бы ее в доме просто так.
— Ты бросила дочь на произвол судьбы, — хмыкнул я, — и теперь предъявляешь мне какие-то претензии?
— Я ее не бросала! — возмущенно воскликнула Рачана.
— Разве? Тебя кто-то отправлял на границу?
— Мужа отправили. Предыдущий глава рода.
— Но не тебя, — сделал вывод я. — Ты сама выбрала службу на границе. Неважно, по каким причинам. Ты фактически бросила свою дочь, когда ей было… сколько? Двенадцать, тринадцать? Ее воспитанием никто не занимался, и в результате девчонка предала род. Кто в этом виноват, как не родители?
— Так и убивал бы меня, а не ее! — горько бросила Рачана.
— И что это изменило бы? — скривился я. — Или ты думаешь, мне доставила удовольствие ее смерть?
Рачана подняла на меня тяжелый взгляд и промолчала.
— Как ты понимаешь, доверия к тебе у меня нет, — ровно сказал я. — Во многом именно потому, что я убил твою дочь. Да, за дело, но от этого ненавидеть меня меньше ты не стала, я прав?
— Я тебя не ненавижу, — через силу выдавила из себя Рачана.
Я бросил взгляд на помутневший артефакт «правда-ложь», висевший над дверью.
В чувствах женщины я и без того не сомневался, но вот ее попытка солгать в данном случае могла быть обусловлена разными причинами.
В том числе и тем, что она собиралась здесь жить. Вполне возможно, просто мирно жить, почему нет? Ей ведь действительно больше некуда идти сейчас.
Не скажу, что я верю в такой вариант, но я его допускаю, скажем так.
Тем не менее, этот вариант не единственный. И уж тут не подстраховаться я просто не могу.
— Я позволю тебе остаться в моем доме только при одном условии, — сказал я. — Ты принесешь мне магическую клятву о не причинении вреда. Причем в той формулировке, которая устроит меня.