Хорошо хоть, эти клятвы были ограничены только текущим вечером.
Когда мы вошли в парк, там уже собралось немало гостей. И на этот раз повсюду стояли столы с едой и напитками, доставлять лишний дискомфорт гостям никто не собирался. Мы и так подчинились требованиям, которые были на грани допустимого.
Фактически, получился неофициальный прием до главного мероприятия. Аристократы не просто бесцельно слонялись по парку, все старались использовать это время для общения друг с другом. Как и на обычном приеме, по сути.
Пока я осматривался, из разодетой толпы совершенно незнакомых мне лиц вынырнул Аргус.
Новый глава великого клана Сидхарт вел под руку свою невесту.
— Сидхарт-джи, госпожа Олару, — приветственно кивнул я.
— Раджат-джи, госпожа Раджат, — в тон мне отозвался Аргус и тут же сбросил чопорную маску. — Да тьфу на тебя! С каких пор ты перестал называть меня по имени⁈
— Извини, друг, — улыбнулся я. — Обстановка… располагает.
— Это да, — легко кивнул он, — давно я такого парада напыщенности не видел.
Девчонки тихонько хихикнули.
Им, в отличие от нас, весь вечер придется держать строго-возвышенный образ. Настолько тесных отношений что у меня, что у Аргуса практически ни с кем нет, а приятельсткие отношения мужчин — это еще не повод расслабляться их спутницам.
Только сейчас, по сути, девчонки и могли побыть собой, и то буквально пару минут. Ни я, ни Аргус точно их в этом не упрекнем.
— Кстати! — широко улыбнулся Аргус и приосанился. — Мы с Доротеей с самым искренним удовольствием приглашаем вас на нашу свадьбу!
Сам Аргус склонил голову, а его невеста полноценно поклонилась.
— Наконец-то! — так же широко улыбнулся я в ответ.
Став главой клана, Аргус просто больше не мог себе позволить тянуть с этим.
И так любой неженатый и бездетный глава клана вызывал много вопросов. А уж когда это великий клан… Как его еще претендентки на роль жены и их родичи не съели? Да и его первую невесту заодно?
— Когда? — уточнил я.
— Да буквально через декаду, — ответил Аргус. — Приглашения я уже разослал, но и всех самых важных гостей я давно пригласил лично. Это только ты смылся из столицы в самый интересный момент.
До приглашений у меня руки сегодня не дошли. Я только спросил своего секретаря, нет ли там чего-то срочного, и, услышав, что нет, оставил эту стопку на завтра.
— Мы обязательно будем, — улыбнулся я.
Намек Аргуса на интересный момент я предпочел вовсе пропустить мимо ушей.
Да-да, я прекрасно понимаю, чего ждал от меня тогда еще наследный принц и все остальные аристократы заодно. Но уехал я сознательно, и объяснять причины мне было лень. Аргус не дурак, наверняка сам давно все понял.
— И вторую невесту бери с собой! — потребовал Аргус.
— А ты откуда знаешь? — хмыкнул я.
Официально о помолвке с Льярой мы еще не объявляли. Да, с Наороджи мы договорились и все бумаги подписали, но официальное объявление должно было состояться только на днях. Наороджи для этого специальный прием организовали.
И правильно сделали, на самом деле. От меня они этого действа еще долго ждали бы, мне вечно не до формальностей. Хорошо хоть, что я еще в прошлой жизни научился окружать себя людьми, которые не считают подобное оскорблением.
— Да все уже знают, — фыркнул Аргус. — Глава клана Наороджи — не такой скрытный тип, как ты, он легко отвечает, по какому поводу прием, если его спрашивают.
— Хорошо, Льяру тоже возьму на твою свадьбу, — улыбнулся я.
Еще пару минут потрепавшись с Аргусом, мы с неохотой разошлись в разные стороны.
Тут собралось уже очень много людей, которых не стоило игнорировать. Пусть это всего лишь совершенно банальные светские приветствия и пару минут разговоров ни о чем, но ходить и общаться было нужно. Иначе просто не поймут. И кто знает, где и когда эта лень мне потом боком может выйти.
Так что, отправив Андану и Доротею гулять вместе, мы с Аргусом попрощались и нырнули в толпу. Светская работа началась.
Когда ко мне подошел глава великого клана Махападма, я инстинктивно напрягся. Нет, у старика не было ни зловещей ухмылки на губах, ни какой-то особой мрачности на лице, но от него веяло отчетливым предвкушением, и направлено оно было четко на меня.
Чую неприятности.
— Господин Раджат, — первым кивнул мне Махападма, даже не успев остановиться напротив меня.
Еще один штришок. Нетерпение.
Учитывая разницу в наших статусах, первым приветствовать его должен был я. Буквально сразу, как он остановился бы.
Но Махападма не дал мне даже шанса поступить в соответствии с этикетом. Сбивает с толку? Намекает на то, чего нет?
Так плевать на последовательность взаимных приветствий могут только друзья или союзники. В любом другом случае моя задержка с приветствием была бы скрытым оскорблением.
Однако я не задержался, это Махападма явно поспешил, и это видели все окружающие. Ко мне в данном случае не может быть претензий.
Непонятно, чего старик хотел этим добиться, но я напрягся еще больше.
К тому же, теперь к нам обернулись даже те, кто изначально не собирался следить за этим разговорам. Махападма приковал к нам максимум внимания.
— Господин Махападма, — приветственно кивнул в ответ я. — Чем обязан?
По губам Махападма скользнула понимающая полуулыбка. Дураком он не был, и то, что он предельно меня насторожил, он отметил.
— Сразу к делу? — хмыкнул он. — Что ж, как пожелаете, господин Раджат.
И снова тонкая провокация.
Он как минимум втрое старше меня, он — глава великого клана, он — маг девятого ранга, и при всем этом он вроде как пошел навстречу моему пожеланию. Наглым юнцом я при этом не выглядел, конечно, но и нормой подобное не было. Когда настолько превосходящий по всем статьям собеседник идет навстречу своему менее значимому визави, для этого должны быть причины.
Которых на самом деле нет.
И которые теперь точно есть в сознании всех людей, которые видели эту сцену.
Как он ухитряется это делать одной-единственной вроде бы нейтральной фразой, а?
Ненавижу «пауков»!
— Мы с вами будем заключать официальный союз или обойдемся просто кровным родством? — с нейтральной улыбкой поинтересовался Махападма.
Что? Какой еще союз? Какое, к дьяволу, кровное родство⁈
— Боюсь, я вас не понимаю, господин Махападма, — спокойно качнул головой я. — Еще минуту назад я не помышлял ни о том, ни о другом. Не просветите?
Махападма слегка нахмурился. Такая моя реакция точно не входила в его планы. Судя по всему, я должен был знать что-то, что давало ему право на подобные заявления.
Однако я не знал. И тем самым сломал ему все планы. Теперь уже Махападма выглядел несколько неадекватно в глазах зрителей.
Тем не менее, глава великого клана был не тем человеком, которого могли смутить мелкие нестыковки в плане. Ему хватит опыта переиграть то, что он задумал, с учетом новых вводных и получить тот же самый запланированный результат.
— Ну как же, — добродушно усмехнулся Махападма. — Моя внучка готовится стать первой женой главы рода Магади. Вы не знали?
Я лишь чуть прищурился и машинально накинул на себя ментальную концентрацию. Слишком много всего нужно было просчитать прямо сейчас, и тянуть с ответом нельзя.
Я помню прием, на который Магади пришел с девчонкой Махападма.
И, в принципе, ничего такого в этом не было, учитывая присутствие на этом приеме ее родни и массы других гостей. Это не уединенная прогулка без свидетелей. Ничего предосудительного мужчина при всем желании не смог бы сделать на приеме.
Да, в таких случаях злые языки могли «поженить» пару, однако Магади все же не первый год был главой рода. Даже при мне он не раз и не два мягко давал понять интересующимся, что выполняет просьбу главы клана Махападма. А это уже совсем иное, чем если бы он пригласил девушку на прием по своей инициативе.
И Махападма шли бы лесом с любыми претензиями, если бы Магади все-таки не прокололся.
Он не просто был на приеме с девушкой, он с ней приехал. То есть короткий отрезок того самого времени наедине без свидетелей, — слуги рода не в счет, они в принципе не способны перечить господину, — все-таки был.
Ладно, допустим, основания чего-то требовать у Махападма есть.
Дальше.
Главе рода Магади я, помнится, четко сказал, что не желаю иметь тесных связей с Махападма. Давить я тогда не стал, но свою позицию обозначил.
Договориться с Махападма о браке заранее Магади не мог. Он уехал на границу достаточно давно, и с тех пор мы с ним виделись не раз. Он бы мне сказал. Брак главы рода — это не то, что можно утаивать от главы клана хотя бы потому, что в отдельных случаях я могу наложить вето. Окажись невеста из наших врагов, например.
Значит, даже если Махападма сделали Магади официальное брачное предложение, глава рода Магади увидел его только вчера ночью. Мы с ним вместе с границы вернулись.
И, скорее всего, ответить Магади банально еще не успел.
Глава клана Махападма сейчас натягивает сову на глобус. Причем делает он это очень грубо и в лоб. Надеется взять меня на понт? Не верю, это слишком странно для осторожных «пауков».
Значит, настоящая цель у него другая, а эта ошибка Магади — лишь разменная монета и подводка к сути.
Впрочем, Махападма и от кровной связи с Магади не откажется, если я сейчас ляпну что-нибудь не то.
— Я не согласовывал кандидатуру вашей внучки, господин Махападма, — ровно ответил я. — Если вы не забыли, то у главы клана есть определенные полномочия в этом аспекте. И любые ваши переговоры с родом из моего клана пока остаются всего лишь предварительной договоренностью, даже если вы уже ее достигли. В чем, честно говоря, я сомневаюсь.
— Обвиняете меня во лжи? — сузил глаза Махападма.
У меня так и чесался язык сказать «да».
Но это война.
А Махападма мог бы выкрутиться, если бы захотел, десятком разных способов, часть из которых я даже навскидку выдам легко. Мало ли к чему там девушка готовится? Ее могли банально не посвятить в актуальное положение дел.