К тому же, я ведь не знаю сути его предложения. Может, брак его внучки предполагался не с нынешним главой рода Магади, а с будущим. Невесту наследника рода глава клана забраковать не может.
Правда, у меня в клане все равно не те отношения, чтобы я об этом не знал до последнего, но это уже не то, на что можно опереться в публичном разговоре.
Ненавижу «пауков».
Однако знаю, каким оружием их бить проще всего.
— Честно сказать, не знаю, господин Махападма, — развел руками я и открыто улыбнулся. — Я не верю, что глава рода Магади мог утаить от меня начало ваших переговоров, это попросту бессмысленно. В то, что вы лжете, мне поверить еще сложнее. Однако ситуация такова, что о брачном предложении от вашего клана я сейчас слышу впервые.
Махападма молча сверкнул глазами.
Я не просто обезоружил его правдой, я еще и озвучил то, что брачное предложение исходило от Махападма.
И опровергнуть этого Махападма не мог. Опять же, потому что это правда.
Вот только этот факт ставил в невыгодное положение именно Махападма.
Брачное предложение от великого клана, адресованное клану рангом ниже, само по себе — спорное решение. И ладно бы девушка из второстепенного рода великого клана становилась женой главы или наследника клана послабее. Это еще куда ни шло.
Однако в нашем случае все было совсем не так.
Девушка была из главного рода великого клана, она родная внучка главы клана и мага девятого ранга, она из вечного рода, в конце концов. А потенциальный жених представлял не главный и к тому же крайне малочисленный род куда более слабого клана. И это не вечный род, а сам Магади — не особо сильный маг. Да, он — глава древнего рода, но это все равно очень серьезный мезальянс.
И это не говоря уже о том, что глава более слабого клана в моем лице подобному предложению от великих был явно не рад.
Я не понимал, зачем Махападма затеял этот разговор именно на публике. Мне казалось, что по нему этот расклад бьет куда больше, чем по мне, и какая выгода для Махападма тут могла быть хотя бы в теории, я просто не видел.
— Но вы же не против нашего будущего родства? — широко улыбнулся Махападма.
А, вот на что он поставил.
Думает, я постесняюсь отказать ему на людях и тем самым обрушить его репутацию? Наивный.
— Против, — коротко ответил я.
— Вы уверены, господин Раджат? — прошипел Махападма.
Я понимаю, что мстить за такое унижение великий клан будет долго и со вкусом.
Но и в родне мне «пауки» не нужны. На правах родичей они выпьют из нас как бы не больше крови, чем при прямой вражде.
— Уверен, — так же коротко подтвердил я.
Махападма смотрел на меня с ненавистью и словно ждал, что я поясню свою позицию. Тем самым я дал бы ему возможность ответить, чтобы хоть как-то смягчить удар по репутации. Однако я молчал.
Ты сам это затеял, старик. Предложи ты мне этот вариант наедине, все было бы проще. Я все равно отказал бы, но урона чести великого клана не было бы, мы бы просто никому об этом не рассказали.
Но раз уж ты решил вынести это на публику, огребай.
— Что ж, тогда у меня не остается вариантов, — неожиданно расплылся в довольной улыбке Махападма. — Ваш отказ нанес значительный урон моей репутации, и я вынужден вызвать вас на дуэль, господин Раджат.
Я быстренько подобрал челюсть с пола, пока никто не заметил. Фигурально выражаясь, конечно, так-то я лицо удержал.
Правда, я все равно не смог до конца поверить, что все было затеяно именно ради этого. Махападма и дуэль? «Пауки», у которых веками не было врагов, решились на силовой вариант? Да еще такой грубый?
Никакая полноцветная магия на пятом ранге не позволит мне справиться с магом девятого. Вряд ли он знает о моем защитном покрове шакти, а значит, должен думать, что любое пропущенное мной плетение с его стороны я не переживу. Эта дуэль — узаконенное убийство, по сути.
Главе клана Махападма так хочется прикончить меня? Причем лично? Да еще и при скоплении народа?
Бред какой-то.
Уж маг девятого ранга, при желании, мог убить меня куда проще. В городе, на границе, по дороге — да где угодно, кроме родовых земель, в общем-то. Ни одно мое защитное плетение — что на машинах, что на артефактах, не выдержало бы удар мага девятого ранга. Еще и свалить вину за такое нападение можно было бы на кого-то другого, и тем самым извлечь из этого дополнительную выгоду.
Такой сценарий куда легче связался бы у меня с «пауками», нежели то, что выкинул сейчас Махападма.
Или я все еще не понимаю его настоящей цели?
— Я не хочу видеть вас и ваш клан врагом, господин Раджат, — продолжил Махападма. — Все наши с вами разногласия я предлагаю решить здесь и сейчас, на арене. Даю слово, что, вне зависимости от исхода поединка, великий клан Махападма не будет явным или скрытым образом противодействовать начинаниям клана Раджат там, где это не идет вразрез с нашими собственными интересами.
Пфф, он сам-то понял, что пообещал?
Ничего, если кратко.
Для неискушенных в интригах аристократов могло показаться, что это было обещание не ставить нам палки в колеса. Но нет, к сожалению. Найти «интерес» великого клана можно в чем угодно, было бы желание.
— И, разумеется, я не выйду против вас лично, — снисходительно добавил Махападма, — это элементарно бесчестно в виду огромной разницы в рангах. Вы примете замену меня на моего младшего брата?
Я пока и сам вызов-то не принял.
Но зато, кажется, все-таки начинаю понимать, зачем этот фарс нужен главе клана Махападма.
Его младший брат, если я не ошибаюсь, маг восьмого ранга. И именно восьмой ранг был у первого наблюдателя Махападма, которого я прикончил. Они ведь до сих пор, похоже, не разобрались, куда и как он исчез.
Глава великого клана хочет посмотреть на мои реальные возможности и понять, мог ли я это сделать? Очень хитровывернутый путь, конечно. С другой стороны, никакой иной возможности посмотреть на мой стиль боя и при этом не получить в моем лице врага, у него не было. А врагов Махападма почему-то упорно заводить не хотят.
Но хоть цель вполне соответствует моим представлениям о «пауках», и то хорошо.
К тому же, эта цель может быть и не одна.
Да там массу вариантов можно накрутить, в том числе и в зависимости от хода самого боя. И показательно повалять по арене главу «полноцветного» клана, — тем самым сбив напрочь весь наш свежеиспеченный авторитет после подавления столичного бунта, — самый простой вариант.
— Что скажете, господин Раджат? — поторопил меня Махападма. — Века противостояния с моим кланом или одна-единственная дуэль?
Глава 6
— Я принимаю ваш вызов, господин Махападма, — ровно сказал я. — Однако все сопутствующие вопросы, начиная с потенциальных замен и заканчивая временем и местом проведения дуэли, обсудят наши секунданты. После завершения церемонии коронации.
Улыбка Махападма померкла.
Дуэли были древнейшим обычаем, и запретить их так и не смог ни один правитель. Хотя попытки были.
В наше время дуэли между взрослыми аристократами — очень большая редкость, за последние века аристо научились следить за своими словами. Сейчас дуэли остались, в основном, уделом молодежи.
В той же Академии Магии дуэли между курсантами — рядовое явление. У юнцов кровь бурлит, как ни крути, и проще это возглавить, чем пресечь. Пусть лучше на полигоне под присмотром наставников бьются, так хоть серьезных травм и смертельных исходов можно избежать.
Как раз перед поступлением в Академию я и изучал дуэльный кодекс.
Собственно, после вызова все остальные слова Махападма были банальным сотрясением воздуха и попыткой сбить меня с толку. На самом деле, бросив вызов, Махападма больше не имел права ставить никаких условий. Все остальное, в том числе время и место, было моей прерогативой как вызываемой стороны.
— Вы же не надеялись провести бой здесь и сейчас? — хмыкнул я.
Не удержался, каюсь. Бесят меня «пауки».
Впрочем, как отвлечение внимания сойдет. Заметь Махападма что-то не то, и он нашел бы способ еще как-то извернуться.
Я не собираюсь играть по твоим правилам, старик.
Но узнаешь ты об этом не сегодня.
— А почему нет? — вскинул брови глава клана Махападма.
Ну как мальчишка, честное слово.
Точнее, он отлично играет. И мне нельзя об этом забывать.
— Мне бы не хотелось портить торжественный день новому императору, — слегка улыбнулся я.
— Вы настолько ему преданы?
Гадский «паук». Он на автомате, похоже, выворачивает любые слова собеседника так, чтобы создать максимально провокационную ситуацию.
— Я достаточно уважаю нашего нового правителя, чтобы не спешить с решением дел, которые легко можно отложить, — спокойно парировал я.
Этот конфликт не настолько важен для меня, чтобы я напрягался.
А устроить дуэль на таком мероприятии, мягко говоря, непросто. И это легло бы на меня, потому как по дуэльному кодексу именно вызываемая сторона определяет место и время дуэли. Залезать в долги перед новым императором, чтобы пойти на поводу у «паука», я точно не собираюсь.
Махападма чуть прищурился, прекрасно прочитав подтекст.
Да, старик, я тоже умею бросаться нехорошими намеками. Заканчивай уже, пока мы с тобой и правда до клановой войны не договорились.
— Хорошо, господин Раджат, — кивнул Махападма. — Жду вашего секунданта.
— Всенепременно, — кивнул я в ответ.
Глава великого клана бросил на меня еще один непонятный взгляд и отошел в сторону.
Главу клана Махападма встретил требовательный взгляд его младшего брата. Того самого, которому по плану главы клана предстояло биться на дуэли с главой клана Раджат.
— Ну и чего ты этим добился? — спросил младший.
— Хотя бы посмотрим, мог ли Раджат прикончить Даржаха, — неопределенно покачал головой глава клана.
— А что с Магади-то? — непонимающе нахмурился младший брат. — Ты так легко слил эту интригу…