Ульрай Дхармоттара оказался высоким нескладным подростком, который выглядел даже младше своих четырнадцати лет. Очень уж он был неуклюж со своими длинными конечностями, которые явно пока не знал, куда деть.
— Дхармоттара-джи, — приветственно кивнул ему я.
— Господин Раджат! — аж подпрыгнул Ульрай. — Очень рад с вами познакомиться.
Он взял себя в руки и слегка поклонился.
— Поздравляю, ты молодец, — улыбнулся я. — Четвертый ранг в четырнадцать лет — это серьезное достижение. Когда ты открыл в себе магию?
Парнишка задумался на секунду и ответил:
— Шестнадцать месяцев назад.
Меньше полутора лет на ранг⁈
Я перевел изумленный взгляд на его отца.
— Артефакты? — спросил я.
Глава рода Дхармоттара отрицательно покачал головой и гордо улыбнулся.
Ну еще бы. Такая скорость — это уровень гения. Именно такие мальчишки и девчонки к моменту поступления в Академию берут пятый ранг. И, если не перестанут тренироваться, то среди них в итоге и появятся маги девятого ранга нового поколения.
Да, более высокие ранги, скорее всего, будут даваться им дольше.
Но тут дело даже не столько в сложностях самого ранга, сколько во времени, которое человек готов уделять тренировкам. Это дети беззаботны, они могут себе позволить жить на полигоне. У взрослого аристократа такой финт при всем желании не пройдет.
А без тренировок никакой талант не реализуется.
— Хорошая у вас смена растет, — улыбнулся я Дхармоттара-старшему.
Тот благодарно склонил голову.
— Господин Раджат, а вы сами будете меня учить? — несколько смущенно спросил Ульрай.
— Не хочешь переезжать сюда? — догадался я.
— Ну… мне всегда неуютно на новом месте, — повел плечами парнишка. — Можно мне остаться дома? Я буду каждый день к вам приезжать, когда скажете!
Я переглянулся с Дхармоттара-старшим.
В общем-то, мальчишка прав, мне совершенно не обязательно учить его лично. Да, я уже помог нескольким магам освоить разные цвета нитей, но это не значит, что тот же Кришан не справится.
— Доверите обучение своему чужаку? — спросил я у Дхармоттара.
— Он еще никого не учил, — задумчиво покачал головой он.
Опасения главы рода Дхармоттара я понимал. Это на ком попроще можно было бы испытать навыки Кришана. Не получится — что ж, жаль, конечно, но на полигоне еще маги тренируются и род ждет волну.
Но загубить потенциал не просто родного сына, а гения рода?
— Давайте попробуем так, — предложил я. — Основы я сейчас объясню. И Ульраю, и вам. Тренироваться будете дома, в привычных Ульраю условиях, и первое время он будет приезжать ко мне каждый день с утра. Вместе с Кришаном. Я посмотрю, как они занимаются, если понадобится — поправлю где-то Кришана, и вместе с Кришаном доведу вашего сына до полного освоения полноцветной магии. А дальше Кришан будет учить ваших родичей сам.
— Отличный план, — с облегчением улыбнулся Дхармоттара-старший. — Так и поступим. Спасибо, Раджат-джи!
— Ты готов? — перевел я взгляд на Ульрая.
— Да!
На прием к Наороджи я приехал один.
Строгих правил на этот счет не было, хотя желательно, конечно, чтобы на объявлении второй помолвки присутствовала и первая жена. Однако это не обязательно, а Андана не очень хорошо себя чувствовала сегодня.
Да и недавняя коронация императора далась ей нелегко. Это дома она могла в любой момент сесть или лечь, а проводить на ногах несколько часов подряд на шестом месяце ей уже было тяжеловато. Обычный же прием должен был длиться еще дольше.
В общем, я оставил жену дома и приехал один.
— Раджат-джи, — одним из первых встретил меня в парке резиденции глава клана Наороджи. — Все в порядке?
Он смотрел на меня слегка настороженно, но продолжал улыбаться.
— Конечно, Наороджи-джи, — улыбнулся я в ответ. — Если вы о том, что я один, то я просто пожалел жену. Шестой месяц, сами понимаете.
— Понимаю, — расслабился Наороджи.
— Она, конечно, сюда рвалась, — добавил я, — но… Честно скажу, я побоялся ее взять. Не хочу испортить все впечатление ее преждевременным отъездом.
Наороджи понимающе кивнул.
Просто не приехать на прием — это нормально, разные обстоятельства бывают. И уж точно никто не подумает лишнего о беременной женщине, тем более, на поздних сроках.
А вот отъезд раньше времени — это почти всегда показатель плохих отношений. И не факт, что все гости поняли бы правильно даже беременную женщину. А уж червячок сомнений точно остался бы.
Зачем нам с Наороджи эти проблемы?
— Льяра расстроится, — с легкой улыбкой произнес он. — Мне иногда кажется, что она больше к вашей жене тянется, чем к вам, Раджат-джи.
Я лишь усмехнулся.
Вполне вероятно, Наороджи прав. Как ни крути, с Анданой Льяра общается куда больше, чем со мной. И, думаю, даже после свадьбы мало что изменится, девчонки в любом случае будут ближе друг к другу.
Особенно когда появятся дети.
— Я этому только рад, — честно признался я.
— И это тоже я хорошо понимаю, — широко улыбнулся Наороджи. — Идемте, Раджат-джи. Льяра уже заждалась.
— Конечно, ведите, — кивнул я.
Наороджи привел меня на террасу, вокруг которой уже собирались гости. Льяра, видимо, была внутри дома, и мне ее сразу не показали.
Я остался на террасе, а сам Наороджи скрылся за дверью в дом.
Они с Льярой вышли буквально через минуту.
Моя невеста была одета в праздничное золотисто-красное многослойное сари, и красные узоры покрывали его практически целиком. Вьющиеся лозы, цветы, птицы — чего только не было в узорах.
Это нельзя было принять за свадебный наряд, но ее статус сегодня он подчеркивал как нельзя лучше.
Видя мой заинтересованный взгляд, Льяра крутанулась вокруг своей оси, и я только теперь заметил ее прическу.
Огненно-рыжую копну волос во многих местах слегка прихватывали крошечные красные заколки. Вроде, и волосы оставались распущенными, и в то же время казалось, что огненная волна усмирена мелкой частой сеткой. Интересное решение.
Подмигнув мне, Льяра чинно опустила глаза и двинулась вслед за отцом. Она остановилась в шаге за его плечом, а я занял свое место рядом с ним.
Аристократы уже подтянулись к террасе и окружили ее широким полукольцом.
— Дорогие гости! — торжественно начал глава клана Наороджи. — Сегодня, на ваших глазах, я вручаю судьбу своей любимой дочери достойнейшему человеку. Вы все знаете главу клана Раджат, и я уверен, что он сможет не только позаботиться о моей дочери, но и оценить по достоинству сокровище, которое ему досталось.
Наороджи повернулся ко мне.
— Шахар, я верю, что с тобой моя дочь будет счастлива.
— Сделаю для этого все возможное, Наороджи-джи, — склонил голову я.
Наороджи протянул руку Льяре, та положила сверху свою ладошку.
Сделав два небольших шага вперед, Льяра оказалась напротив меня, и ее отец бережно передал мне ее руку.
Льяра вцепилась в мою ладонь, и я почувствовал, что ее рука слегка дрожит. Я с трудом удержался, чтобы не притянуть ее к себе, не обнять и не укрыть тем самым от всех этих чужих глаз.
Не сейчас, еще рано.
— Будущего счастья молодым! — торжественно сказал глава клана Наороджи.
— Счастья! Долголетия! Детишек побольше!! — посыпались поздравительные возгласы от гостей.
Я поймал взгляд Льяры и медленно, глядя ей в глаза, поднял ее руку повыше и коснулся ее губами.
— Я позабочусь о тебе, — тихо сказал я.
— Я знаю, — так же тихо откликнулась Льяра.
А потом не выдержала и бросилась мне на шею.
Ну хоть целовать не стала на глазах у толпы гостей, слегка улыбнулся я, бережно обнимая невесту и стараясь при этом не повредить ее замысловатую прическу.
Прием у Наороджи оказался небольшим. Относительно, конечно, просто я уже привык к другому размаху. Здесь же было всего полторы сотни гостей, а ни о каком сборе всей элиты страны и речи не было.
Из глав великих кланов присутствовали только Аргус и Джуоти. Самые близкие мне из великих, те, с кем мои связи были общеизвестны.
Может, кстати, поэтому Наороджи и не скрывал причину приема. Не огласи он мою помолвку с Льярой заранее, Аргус и Джуоти могли не откликнуться на его приглашение. Все-таки одно дело — в числе многих других приглашать к себе, и другое — идти на небольшой прием далеко не равного клана.
Из магов девятого ранга сюда и вовсе пришел только глава рода Дхармоттара.
Зато здесь было множество незнакомых и едва знакомых лиц, а я, соответственно, получил возможность пообщаться со «средней» прослойкой аристократов. С теми, кто был мне ровней прямо сейчас.
Всем уже стало понятно, что я быстро пройду этот этап, но пока именно с этими людьми мне было бы проще всего иметь дело в любом бизнесе и других начинаниях.
Весь этот вечер мы проведем с Льярой, гуляя под руку и принимая поздравления.
Заодно моя невеста и расскажет мне, кто есть кто. Льяра знала практически всех, и часто выдавала короткие, но очень емкие характеристики и интересные факты об этих людях. Чувствуется, чья она дочь.
Правда, вот конкретно это лицо я знал давно и был не рад его видеть.
Я не забыл еще, как он выкручивал мне руки и пытался подставить моих союзников, когда Дамаяти пообещал добыть нам описание кланового ритуала.
— Господин Раджат, — приветственно кивнул мне глава клана Пангетсу.
Непризнанные великие, такие же, как и Наороджи. Среди тех, кто собрался здесь сегодня — элита.
Формально мы равны, и Пангетсу, и Раджат — «двухзвездные» кланы.
А фактически Пангетсу поприветствовал меня первым.
И я даже не понял, почему. Этакий реверанс в сторону моего будущего превосходства? Вряд ли подобного дождешься от высокомерных Пангетсу. Или намек на извинения? Я ведь с момента получения кланового ритуала вычеркнул Пангетсу из списка гостей на своих приемах, и не собирался их туда возвращать.