— Так, — признал император. — Однако мне бы хотелось…
— Простите, что перебиваю, ваше величество, — сразу вмешался я. — Мой ответ: нет.
— Даже выслушать не хотите? — прищурился император.
— Не вижу смысла тратить ваше время, ваше величество, — максимально нейтрально ответил я. — Любая клановая школа является такой, какой ее хочет видеть клан-организатор. И моя не станет исключением. Для меня это просто бизнес. И точно так же, как и в любом бизнесе, главная цель — это прибыль.
Император поджал губы.
Давить на меня ему нечем. Особенно в этом вопросе, полноцветная школа нужна государству куда больше, чем мне самому.
Единственное, что он может сделать в данной ситуации — это приказать не выдавать мне лицензию.
Но, думаю, император не хуже меня понимает, что я найду и другой способ заработать, а вот учить местных магов станет некому.
Конечно, кроме меня, есть еще Аргус. Однако заставить клан организовать дело, которое ему не нужно, в принципе невозможно. А уж заставить это сделать великий клан — тем более утопия.
— Прием будете вести на общих основаниях? — отстраненно поинтересовался император.
— Пока не знаю, — покачал головой я. — Думаю, желающих учиться будет на порядок больше, чем мест в школе. По крайней мере, поначалу. А значит, придется устраивать своего рода аукцион. Кто заплатит больше — тех и буду учить. За исключением врагов моего клана, которых я не буду учить ни за какие деньги, разумеется.
Кишори бросил на меня мрачный взгляд, а я едва сдержал довольную улыбку.
Да-да, глава ИСБ все верно понял. Род Кишори и род Хатри у меня давно в списке тех, кому путь в мою школу будет закрыт.
Император недобро прищурился, но тоже промолчал.
Наши с ним отношения были, конечно, лучше, чем с его отцом, но и за ним косяков хватает. Одна только слежка за мной при помощи магических меток чего стоит. Да, тогда еще наследный принц не использовал эту слежку ни для чего особенного, он просто нашел меня в лесу и напросился в мой кортеж инкогнито.
Но сам факт использования им неприемлемых методов я не забыл.
То, что я не буду никого учить бесплатно, — или, как это любит обозвать государство, «по квотам», — я сразу обозначил.
А теперь еще и намекнул, что не надо и дальше портить со мной отношения.
Да, отказав в обучении членам императорского рода, я сильно осложню себе жизнь.
Однако и глава ИСБ, и новый император давно должны были понять, что я крайне погано реагирую на любые попытки давления на меня. Силой они от меня ничего не добьются, я скорее похороню идею школы, чем буду плясать под их дудку.
— Что ж, деньги у нас есть, — слегка улыбнулся император.
При этом он настороженно смотрел мне в глаза. Если бы я хотел его послать, то сейчас самое время.
Однако мне это пока не нужно. Не настолько плохи наши отношения, чтобы идти на открытый конфликт в этом вопросе.
— Не сомневаюсь, ваше величество, — улыбнулся я в ответ.
Император кивнул и явно расслабился.
Я ему не отказал, и пока этого было достаточно. А деньги у правящего рода и правда есть, оплата обучения не станет для них проблемой, какую бы цену я ни запросил.
До остановки на обед я успел сделать еще несколько защитных артефактов.
Обедали мы в ресторане на окраине города Шимла. Там нас уже ждали. Посетителей не было вовсе, а еду нам принесли молниеносно. Даже местные чиновники особо не докучали императору: просто представились, пожелали приятного аппетита и хорошей дороги.
Мы потеряли на эту остановку максимум час, и двинулись дальше.
Однако вновь заняться защитными артефактами мне не удалось.
Сначала император пил чай со сладостями, которые забрал из ресторана, и нам с Кишори пришлось к нему присоединиться, а потом он решил поговорить.
— Скажи, Раджат-джи, — начал император, — ты в последнее время общался с Баджи Лапанья?
— Общался, — кивнул я.
— И о чем вы говорили в последнюю встречу?
Я прищурился. Так беспардонно лезть в дела клана даже император не может себе позволить.
— Меня интересуют твои планы на род Лапанья, — заметив мою реакцию, поправился император. — Ты предложил ему вступить в клан?
— До конкретного предложения дело не дошло, — обтекаемо ответил я, — но эту тему мы обсуждали.
— И ты готов принять Лапанья в клан? — напрягся император.
— В целом, да, — спокойно подтвердил я.
Император какое-то время посверлил меня пристальным взглядом.
— И тебя не смущает, что я предложил ему вассалитет? — приподнял бровь император.
— Если это не смущает его, то почему должно смущать меня? — поинтересовался я.
Прозвучало резковато. Особенно после того, как я жестко послал его с претензиями на любое участие в проекте моей полноцветной школы.
Пока император на эмоциях не ляпнул глупость, от которой мы все не сможем просто так отмахнуться, я продолжил:
— Если вас это интересует, то твердой договоренности о вступлении в клан у меня с Лапанья-джи нет. Мы предварительно оговорили условия, и он взял время на размышления. Полагаю, точно так же, как и после вашего предложения.
Выражение лица императора слегка смягчилось, буря миновала, не начавшись. Уже хорошо.
— Я не удивлюсь, если у него не два предложения, — добавил я, — а несколько больше. Любой человек ищет, где ему будет лучше.
Кишори только хмыкнул, а император сокрушенно покачал головой.
— И что с вами всеми не так, а? — риторически произнес он.
С нами? Точно с нами?
Я не стал отвечать. Да, у меня язык чесался многое сказать, но я давно привык сдерживать такие порывы. Правда никому не нужна. Особенно власть имущим.
Однако императора мое молчание не устроило.
— Вот скажи мне, Раджат-джи, — настойчиво посмотрел он на меня, — почему все пришельцы разбежались по кланам? Неужели непонятно, что служба правящему роду может принести куда больше, чем вступление в клан?
Не стране, а именно правящему роду? Характерная оговорка.
И она же, собственно, является ответом на его вопрос.
Вот что он предложил Тикси? Что мог дать ее роду вассалитет? Да я без понятия, на самом деле. И больше чем уверен, что Тикси тоже не поняла своей выгоды.
Возможно, император что-то и подразумевал в качестве награды за верную службу, но телепатии в этом мире нет. А прямым текстом он наверняка ничего не сказал. Как и сейчас, собственно.
В итоге его просто не поняли.
К тому же, прежний император и прямо обещанные вещи часто исполнял не по духу, а по букве договора, и это тоже не могло не сыграть свою роль. А уж когда вслух вообще ничего не сказано, то смешно на что-то надеяться.
С Лапанья император учел свою ошибку и предложил чужаку конкретную награду: родовой камень. Казалось бы, вполне щедро.
Однако по факту и тут решение было половинчатым.
Камень он бы получил, а дальше-то что? Лапанья был совершенно прав, опираясь только на то, что сказано. Привязка нового родового камня к крови рода легла бы на его плечи. И это действительно серьезная проблема.
По сути, император сам поставил Лапанья меж двух огней: на парне в какой-то момент оказался бы и огромный долг за привязку родового камня, и вассальный долг императору.
Противоречивые клятвы вполне могли его прикончить, между прочим.
Неудивительно, что он начал искать другие пути.
Ну и о какой «большей выгоде» при службе императорскому роду тут можно говорить?
Может, дело все-таки не в чужаках, а в другой стороне несостоявшихся договоров?
Разумеется, я не собирался все это говорить императору. Вокруг него полно умных людей, которые не могут этого не понимать. Вон пусть Кишори подставляется, объясняя ему такие вещи.
— Строго говоря, двое чужаков изначально состояли в кланах, ваше величество, — нейтрально заметил я. — Уже при перерождении. Аргус Сидхарт и Шанкара Магади.
— И шестеро выбрали клан, — фыркнул император.
— Одна выбрала клан, — поправил я его. — Тикси Вейяр. Лапанья еще не принял решения, а остальным вы ничего и не предлагали, насколько я знаю.
Если уж на то пошло, Лакшти вообще заставили вступить в клан по итогам провалившегося бунта, и он этого точно не хотел. Сам же императорский род и заставил, кстати.
Но и об этом тоже я напоминать не буду. Времена наших якобы приятельских отношений с тогда еще наследным принцем давно прошли.
Император поморщился, но вынужденно кивнул, подтверждая мои предположения.
— Один или даже двое чужаков — это не статистика, — развел руками я.
— Ладно, — встряхнулся император. — Эту тему ты успешно замял, признаю. Тогда поговорим предметно.
Я подобрался.
— Лапанья, — обозначил тему император. — Я не буду неволить аристократа, если он не захочет служить мне добровольно. Это просто не имеет смысла.
Мои брови взлетели. Серьезно? А на кой черт тогда бывший император натравил на меня ИСБ?
— Вассальная клятва попросту не сработает, если одна из сторон неискренна, если ты не знал, — снисходительно пояснил император.
Что⁈
Шикарные новости, на самом деле.
Я еще не занимался вопросом о том, как можно разорвать связи, скрепленные кровной магией, но рано или поздно этот вопрос встал бы. И, чую, я замучался бы искать ответы.
А тут на тебе, все на блюдечке преподнесли, да еще и оплаты не потребовали.
С другой стороны, стало ясно, почему тот же клановый ритуал завязан на эмоции. Да и огромное количество магов, которых родовой камень не принимает, тоже получило свое объяснение. Они просто не готовы ставить род превыше всего.
Только я не понимаю, зачем в таком случае на меня в свое время охотилась ИСБ?
Ну хотя у Каспадиа-то родовой камень они попросту отобрали. Вассальную клятву род Каспадиа так и не дал, но подчиняться ИСБ им все равно пришлось.
— Однако и ты наверняка понимаешь, Раджат-джи, — продолжил император, — что просто так последнего чужака я тебе не отдам. Раз вы не хотите служить стране своим умом и силой, то извольте расплатиться за право на свободу.