Мне аж стало интересно на нее посмотреть.
— А ее историю расскажешь? — спросил я.
Астарабади замялся.
— Если настаиваешь — расскажу, — наконец, кивнул он. — Но только кратко. Я дал ей слово, что лишних подробностей от меня никто не узнает. А видел я… много. Сам ее из этого дерьма вытаскивал.
Я кивнул. Не то чтобы мне принципиальна чья-то история, слова Астарабади мне достаточно, но любопытно же.
— Ее и ее младшую сестру подсадили на наркотики, — ровно начал Астарабади. — Сестра по глупости вляпалась, а Джайду фактически силой подсадили. Шантажировали сестрой и вкалывали дозу за дозой, пока она не сломалась. Точнее, пока она не сделала вид, что сломалась, и не начала просить дозу сама. Говорит, поняла тогда, что еще немного, и сломается на самом деле. Но она все же держалась, надеялась найти способ вытащить из рук бандитов сестру и скрыться с ней за границей.
Астарабади замолчал.
— Ты уверен, что она избавилась от зависимости? — уточнил я, так и не дождавшись продолжения.
— Уверен, — кивнул он. — Это было семь лет назад.
— А что с ее сестрой?
— Умерла, — ровно ответил Астарабади. — Собственно, именно после смерти сестры Джайда пришла ко мне и все рассказала. Она к тому времени уже два года была в моей команде Аукциона. Засланный «крот» от конкурентов. Только без сестры им удержать ее было нечем. Да и бессмысленно. Джайда сломалась после ее смерти. Она и ко мне-то тогда пришла в надежде, что я ее убью за предательство.
— Но ты не убил, — слегка улыбнулся я.
— Я такими людьми не разбрасываюсь, — хмыкнул Астарабади.
— Эти затейники мертвы, я надеюсь? — уточнил я.
— Давно, — фыркнул Астарабади. — Джайда их и прикончила. С моей помощью, конечно, но тем не менее. Без этого я бы ее не вытащил.
Не уверен, что я сам ее вытащил бы. Я видел сломленных людей и понимаю, что это практически безнадежно. Возвращаются к жизни единицы.
Не факт, что Джайда вернулась, кстати, а не играет очередную роль.
Ну хотя, семь лет — солидный срок. Да и Астарабади — не юнец, который поведется на поверхностное впечатление.
— Ее смысл жизни — ты? — спросил я.
— Как ни странно, нет, — слегка улыбнулся Астарабади. — Она мне как сестра, и я ей как старший брат, это да. Но не более того. Девочка правда оклемалась, и я сам удивлен, что смог это сделать, не привязав ее к себе намертво.
Я уважительно кивнул. Это действительно нужно было суметь.
— Она одаренная? — поинтересовался я.
— Второй ранг, — пожал плечами Астарабади.
Ни о чем. Если возьмет хотя бы третий, то ее магический щит сможет выдержать одну пистолетную пулю, и это уже хоть что-то. А пока ее магия только на безобидные фокусы годится.
Впрочем, даже такое подспорье лучше иметь, чем не иметь. И совсем простенькая иллюзия может отвлечь неопытного противника.
— Сейчас ролей для нее нет, получается? — предположил я.
— Да, — подтвердил Астарабади. — Я вижу, что она уже начинает маяться. Думал, подыскать ей какое-нибудь задание у разведчиков, им-то «кроты» нужны всегда. Но роль личной слуги у потенциального предателя рода ей тоже подойдет. На полгода-год можешь рассчитывать смело.
— Хорошо, — кивнул я. — Отправь ее к Рачане. И если она и правда отменный агент влияния, пусть влияет в сторону верности роду. Изгнать Рачану я, конечно, могу, но это приведет к дополнительным проблемам. Куда проще будет, если Рачана у нас приживется.
— Понял, сделаем.
Почти перед самым ужином ко мне заглянула Мирайя.
— Шахар, письмо из имперской канцелярии, только что доставили, — произнесла она и положила конверт мне на стол.
Опять? Я при виде этих вычурных конвертов скоро вздрагивать начну.
Когда имперская канцелярия просто согласует какие-то бумаги или отвечает на запросы в рабочем порядке, она настолько пафосно свои письма не оформляет. А вот этот конверт, скорее всего, означает послание от императора. Либо приглашение на прием — но так редко везет, — либо на очередную аудиенцию.
А по какому поводу? Да тут даже гадать не надо: Астарабади и Асан в мое отсутствие поставили защиты на свои будущие родовые земли и подали соответствующее прошение от клана. На мои земли около Джайпура в том числе.
Что, новый император тоже не хочет давать мне земли?
И это даже после того, как я пообещал восстановить производство древних артефактов на его родовом объекте? Оно, конечно, вроде как, было в счет свободы Лапанья, но император не мог не понимать, что столько свобода нищего аристократа не стоит. Даже если он — возрожденный древний маг.
Или у него какой-то другой вопрос ко мне? Вряд ли, мы же буквально только что расстались. Хотел бы поговорить — спросил бы в дороге.
— Спасибо, Мирайя, — с легкой улыбкой кивнул я.
Она склонила голову и скрылась за дверью.
Я вскрыл конверт и развернул вложенную бумагу.
Ну точно, аудиенция.
Правда, не завтра, как это любил делать предыдущий император, а через два дня. И с возможностью перенести время визита, если оно мне неудобно. Приятно.
Переносить я ничего не буду, у нас клановый прием-раскрытие через пять дней, не до посторонних дел будет. Съезжу, когда приглашают.
Посмотрим, чего от меня хочет новый император.
Глава 3
Я приехал во дворец за пятнадцать минут до назначенного срока, но на крыльце уже приплясывал в нетерпении слуга, ожидающий меня. Внешне он оставался безукоризненно вежливым, однако его широкий быстрый шаг говорил сам за себя. Мы опаздывали, похоже.
Странно это все.
Я всегда так приезжал, и никогда никакой спешки не было.
Когда слуга свернул с центральной лестницы куда-то вглубь дворца, я заподозрил неладное. Нет, он не шел какими-то задворками, просто вел меня, судя по всему, не в привычный мне кабинет императора, а куда-то в другое место.
Все встало на свои места, когда мы дошли.
Слуга распахнул передо мной дверь, и я увидел внутри бывшего императора.
Неприятный сюрприз, что уж тут.
Эта комната тоже была кабинетом, а бывший император уже сидел в кресле в уголке отдыха и смотрел прямо на дверь. Надеюсь, мне удалось удержать лицо.
— Раджат-джи, заходи, — небрежно махнул рукой бывший император.
Я молча поклонился у входа и прошел к свободному креслу.
— Ты меня не ожидал увидеть, судя по всему, — хмыкнул бывший император.
— Не ожидал, — нейтрально согласился я.
— Если ты не знал, — с ноткой превосходства сообщил он, — то «связь судеб» распространяется не только на роды одного клана, но и на того, кто взялся вести дела этого клана. Если он жив, конечно.
М-да, не знал я этой детали. Иначе вряд ли бы подал прошение именно с такой формулировкой. С новым императором мне было бы проще договориться.
— Да не напрягайся ты так, — почти добродушно усмехнулся бывший император. — Подпишу я твое прошение на родовые земли. А то сам не понимаешь, что сейчас ты на коне. Не могу я тебе отказать.
Так и хотелось спросить, на кой черт он тогда меня вызвал, но я лишь молча склонил голову.
— У меня к тебе только один вопрос, — продолжил бывший император. — Это все?
— Что все? — не понял я.
— Это последнее прошение на родовые земли от твоего клана? Ты всех уже, надеюсь, ими обеспечил?
И вот как ему ответить, а?
На данный момент — да, я обеспечил все роды своего клана и родовыми объектами, и родовыми землями.
Но вопрос-то с подвохом. Если я отвечу «да», то прошения моего клана на родовые земли вполне смогут завернуть в любое время. Даже несколько сотен лет спустя. Ну а что, я же признаю, что от клана больше прошений не будет.
— Хватит разбазаривать мои земли, Раджат-джи, — раздраженно заявил император, не дождавшись от меня ответа.
— Это уже не ваши земли, ваше… — я запнулся, не зная, как к нему обратиться.
Он все еще «величество» или уже просто член императорской семьи, а значит, «высочество»?
И тут же я выругался про себя. Надо же было затупить на такой мелочи. Более дурацкий повод для конфликта даже придумать сложно. Нет, была бы причина достойной, я бы не постеснялся пойти на конфликт, но не из-за такой же ерунды?
— Да величество, величество, — насмешливо фыркнул бывший император. — Степень величия, так сказать, не понижается после передачи трона.
— Прошу прощения, ваше величество, — я не поленился даже поклониться из положения сидя.
Это чисто мой косяк, как ни крути, и лишний поклон — ничтожно малая цена за него.
— Так что? — бывший император нетерпеливо напомнил мне, что он ждет ответа.
— На данный момент у моего клана нет планов по приобретению других родовых земель, — обтекаемо ответил я.
— Надеюсь, и не будет на моем веку, — расслабился император и добавил: — Не испытывай мое терпение, Раджат-джи. Земля в стране не бесконечная.
— Я постараюсь, ваше величество, — склонил голову я.
Ровно распрощавшись с бывшим императором, я вышел из его кабинета и двинулся на выход в сопровождении все того же слуги.
Вот интересно, зачем бывший император на самом деле меня вызывал? Мы ведь не сказали друг другу ничего, по сути.
Хотел показать, что он все еще ведет дела, которые считаются императорскими? Что он по-прежнему может вызвать к себе кого угодно без ведома нового императора?
Да и разговор он вел так, словно в стране распоряжается по-прежнему он сам, на нового императора не было даже намека. Подводил меня к мысли, что власть по-прежнему в его руках?
Нет, я понимаю, что даже после передачи трона бывший император не утратил разом вообще всю свою власть. Но и в то, что сын — только ширма для него, я тоже не верю.
Я, конечно, не слишком хорошо успел узнать тогда еще наследного принца, но на роль марионетки он точно не годится. Рано или поздно, но реальную власть у отца он отвоюет.
Этот момент и пытался отсрочить бывший император? В том числе и своим появлением на всех подходящих приемах? К этому ведь все давно привыкли и восприняли совершенно нормально. А пока аристократы считаются с бывшим императором хотя бы наравне с его сыном, тому никак не задвинуть отца на вторые роли.