Надо отдать Империи должное, в Академии были созданы все условия для нормального обучения даже самого нищего мага.
Бесплатная столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Формой студентов обеспечивали в любых количествах. Минимум необходимых для жизни вещей, начиная с шампуней и нижнего белья, можно было заказать за счет Академии в тех самых торговых лавках на территории. Качество было среднее, выбор небольшой, но этого достаточно, чтобы не отвлекаться от учебы на поиск заработка.
Разумеется, за свои деньги выбор и еды, и любых других товаров будет намного шире.
Задумчиво двинувшись вдоль ряда с едой, я не заметил, как ко мне подкралась Амайя.
— Не бери, это невкусно, — услышал я ее голос за спиной и вздрогнул.
Обернувшись, я встретил ее ехидный взгляд.
— Прогуливаешь? — усмехнулся я.
— Еще чего, — фыркнула сестрица. — У нас тоже первой парой была физподготовка.
Я кивнул и перевел взгляд на треугольные пирожки, которые уже сложил себе на тарелку. Чем они ей не угодили, интересно?
В столовой вообще было много блюд, которые я видел впервые в жизни. Особых надежд я уже не питал, но все равно собирался перепробовать все. Ну а вдруг повезет?
— Да ты как будто совсем дикий, — с превосходством старожила усмехнулась Амайя. — Эти пирожки из северной кухни. Мне до сих пор кажется, что они родом из варварской страны, где еще не открыли специи.
Чего? Здесь есть еда без специй?!
Я окинул раздачу новым взглядом. Вот теперь я точно перепробую тут все. Плевать, что обожрусь. Сегодня можно.
— Попробую, любопытно же, — спокойно пожал плечами я.
— Ты все такой же вредный, — фыркнула Амайя.
Она обогнула меня и направилась к дальней части раздачи. Видимо, там располагались привычные ей острые блюда.
Может, и хорошо, что я ухитрился так испортить с ней отношения. Теперь она любой мой бзик спишет на вредность, еще и бухтеть об этом будет на каждом углу. Не самая плохая легенда.
Я до сих пор не придумал, как обосновать свою любовь к пресной по местным меркам еде. Приходилось давиться специями. А тут все получалось донельзя логично: пошел наперекор сестрице, попробовал, понравилось. Теперь хочу то же самое дома.
Тем более, это ведь традиционная кухня для севера Индии. Здесь столица — не привычный мне Дели, а куда более северный Амрит. В моем прежнем мире он вроде Амритсар назывался. Им тут внутренняя дезинфекция не нужна, климат холоднее, чем на юге, зимой иногда даже снег бывает.
Да к черту все, еда! Не острая!!
И сегодня вечером дома я тоже буду есть нормальные блюда. И завтра. И вообще всегда. Не забыть бы только указания сразу после занятий слугам передать.
Вот теперь живем.
*****
В течение учебного дня я расспросил сокурсников, по какому принципу шло распределение в учебные группы. Перед отъездом из Академии зашел глянуть на списки групп первого курса. И вот теперь, сидя в машине, я задумался.
В первую группу входили маги пятого ранга, во вторую — четвертого. Здесь все понятно. Среди шестнадцатилетних юнцов что тех, что других немного.
Магов пятого ранга было всего шестеро в этом году, и это однозначно гении. Там все фамилии были или из древнейших родов, или из великих кланов.
Магов четвертого оказалось чуть меньше полусотни. Это потенциальные гении, и я среди них. Только сейчас я осознал, что четвертый магический ранг в шестнадцать лет — это круто. В общей массе магов Империи — ни о чем, но для подростка — отличный результат. И да, в моей группе фамилий из молодых родов тоже практически не было.
Это неудивительно, аристократы, как правило, куда более сильные маги изначально. Кровь магического рода так или иначе усиливает алтарь. Его многовековое, а то и многотысячелетнее влияние со счетов не сбросишь.
В первой и второй группах простолюдинов нет вообще, такая сила крайне редко появляется случайно.
Третья, четвертая и пятая группы состояли из магов третьего ранга. Суммарно это еще две с половиной сотни студентов.
И даже здесь простолюдинов было меньше десятка человек.
Оставшиеся пять групп составляли в основном простолюдины, маги первого-второго ранга. Семьсот человек начальных рангов.
М-да, все еще хуже, чем я думал.
Слабосилков первого-второго ранга в моем прежнем мире даже учить магии не стали бы, бессмысленно тратить на них ресурсы. Кто-то из них наверняка однажды возьмет третий ранг, но вряд ли это произойдет в ближайшие годы. А все остальные так и останутся способны лишь на забавные фокусы.
По факту, в этом мире просто катастрофически мало магов. И мне теперь стало очень интересно выяснить, почему.
Академия Магии здесь вообще одна-единственная на всю страну. Она, конечно, огромная, но неужели это правда все? Двести пятьдесят более-менее перспективных магов-одногодок на всю страну?
Откуда тогда у меня, в очень слабом роду, два десятка магов-слуг? При таком раскладе магов даже великим кланам должно не хватать, не говоря уже об остальной аристократии. А они тут еще и какое-никакое магическое производство ухитряются поддерживать. Как?
Очень много вопросов породил у меня простой подсчет студентов. Надо покопать эту тему поподробнее, благо библиотека Академии в моем полном распоряжении на ближайшие два года.
*****
В ресторан я вошел за пять минут до назначенного времени встречи. Впритирочку успели.
Надо будет уточнить потом у своих, это точный расчет или удача? Опаздывать на встречи недопустимо. Даже если это встреча, как сейчас, всего лишь с мафиозным главарем.
Саид Барелви вместе с двумя телохранителями уже ждал меня в центре зала. И, кроме них, в зале никого больше не было. Барелви выкупил весь зал на этот вечер, похоже. Красивый жест, конечно, и наверняка дорогой, но меня таким не впечатлить. Как и любого аристократа, пожалуй. Разве что совсем малолетку.
А, точно! Все время забываю, что моему телу шестнадцать лет.
За моей спиной сегодня были Асан и Рам. Не то чтобы я ожидал проблем от этой встречи, но перестраховаться мне это не помешало.
Я пересек зал и остановился около единственного занятого стола.
Барелви был крупным мужчиной, но при этом казался очень худым. В моем мире о таких говорили «широкая кость». На вид ему было лет пятьдесят, но эти простолюдинские пятьдесят уже граничили со старостью. Казалось, еще пару лет — и он станет дряхлой развалиной.
На нем был светло-серый костюм-тройка, а из верхнего кармана пиджака выглядывал треугольник белоснежного платка. Старомодно, как по мне, но о вкусах не спорят. Барелви явно хотел казаться этаким респектабельным буржуа. Его синие глаза при этом были глазами матерой акулы. Такие же равнодушные и холодные.
— Господин Барелви, — приветственно кивнул я.
— Раджат-джи, — кивнул в ответ мафиози. — Присаживайтесь.
А ведь проблемы будут, похоже.
Аристократ по определению стоит выше простолюдина в социальной иерархии. Его нейтрально-уважительное «-джи» после моего куда более формального «господин» по этикету было недопустимо. Это я мог так к нему обратиться. А снизу вверх это не работает.
Да и встать он не удосужился. Момент спорный, конечно, он намного старше меня по личному возрасту, но в копилочку общего впечатления этот факт тоже лег.
— Господин Барелви, — повторил я с нажимом на «господин». — Рад нашей встрече.
— Взаимно, господин Раджат, — склонил голову он.
Что ж, пусть так.
Если это случайная ошибка, и она не повторится, я даже спущу ее на тормозах. Однако еще одна подобная «проверка на прочность», и мне придется отвечать уже жестко. Надеюсь, он это тоже понимает.
Я сел за столик напротив Барелви. Асан и Рам отошли к телохранителям моего визави, которые расположились в трех метрах от нас ближе к окнам.
Телохранители у Барелви были, на первый взгляд, не особенно приметные. Оба темноволосые, среднего роста и комплекции, подтянутые, в практически таких же костюмах, как и у босса. Разглядывать их подробнее я не стал.
— Чай или ужин? — предложил Барелви. — Весь персонал на своих местах, они готовы выполнить любой наш заказ.
— Благодарю, — покачал головой я, — но откажусь, пожалуй.
Мы встретились не в его доме, так что это был вполне допустимый вариант. Вот в гостях я отказаться не смог бы. Впрочем, там и чай ждал бы меня на столе с самого начала.
— Понимаю, время — деньги, — хмыкнул Барелви. — Что ж, позвольте мне тогда прямо спросить: чем вызвана наша с вами встреча?
— Мне рекомендовал вас один из уважаемых людей в Лакхнау, — произнес я. — Он сказал, вы сможете помочь мне в одном деликатном вопросе.
— Вполне вероятно, — едва заметно улыбнулся Барелви.
— Мне нужен доступ на Аукцион, — сказал я.
Улыбка Барелви застыла. Я бы сказал, что он завис, как древняя операционка, но в этом мире компы и без того отсталые. Они тут всегда виснуть должны, по моим представлениям.
— Вы хотите что-то продать или что-то купить? — вкрадчиво поинтересовался Барелви.
Я лишь молча усмехнулся. Топорно работает. Даже для шестнадцатилетнего мальчишки это слишком грубо.
— Полагаю, продать, — словно про себя продолжил он. — Вряд ли у вашего рода сейчас есть деньги, чтобы интересоваться такими покупками.
Что ж, в логике ему не откажешь.
— И значит, вам есть, что продать, — заключил Барелви.
Вот теперь он впился в меня хищным взглядом.
М-да, промахнулся я, похоже. Ну или Муджариа меня конкретно подставил, отправив к этому человеку, это надо проверять отдельно.
В любом случае, с Барелви мирно мы уже не разойдемся.
— И знаете, Раджат-джи, — хмыкнул Барелви, — думаю, этому лоту будет намного лучше в моих руках.
Все, черта пройдена. Вариантов здесь не осталось.
Барелви встал. Его телохранители тут же оказались за его спиной.
Я тоже встал. Асан и Рам заняли свои места за моими плечами.
Немного странное расположение для телохранителей, но здесь так принято, похоже. Битву, если она будет, должны начать главные действующие лица. Остальные, вне зависимости от силы и навыков, на подхвате.